Розділ 1. Стихія природи

«Усього існує сім головних стихій. Це вогонь, блискавка, вода, лід, природа, сила (земля) та вітер. На кожну з них має припадати одна людина, яка керуватиме нею та оберігатиме – тобто Охоронець(Хранитель). Сила стихії передається за спорідненістю і одна стихія має триматися в одній сім'ї»
Статут Хранителів Стихій
10 травня 246 року, правління Карвела

Сидячи на мокрій від роси траві, Ларрі рівно вдихало свіже повітря.
Він краєм вуха чує шелест листя, і розуміє, що його хочуть налякати, але не стримується і перериває тишу своїм голосом:

- Тей, я тебе чую.

- Малий, міг і підіграти мені, - відповідає йому м'який голос хлопця.

- Я вже великий для цієї прізвиська, - не розплющуючи очі, заперечив Ларрі.
Тей наближається до нього і струшує його світле волосся.

- Ой, не знаю, для мене ти завжди будеш дрібним пустунком, - Ларрі хотів перебити його, але хлопець продовжив. - І не треба говорити, що я старший за тебе всього на кілька років.

У світі Хранителів і Відьом стихії продовжують життя своїм охоронцям і сповільнюють дорослішання. Як Хранителю Тею лише двадцять років, і саме цей вік майже не відрізняється від Ларрі.

- Ти нарешті за розум взявся і почав тренуватися? - пожвавішав Тей.

- Після таких слів мені хочеться відмовитися від стихії природи.

- Хочеш, я з тобою потренуюсь?

Ларрі спочатку не зрозумів, жартома він це сказав або серйозно говорить тоном життєрадісної людини. Але відкривши очі, хлопець побачив, як приземляється біля нього один зі словами:

- Звичайно, хочеш, - впевнено оголосив той, і Ларрі не зміг стримати усмішки на своєму обличчі.

Але щось не давало йому спокою, і він безпосередньо звернувся до Тею.

– Розповідай.

- Малий, я медитую, - і для підтверджень своїх слів він заплющив очі і зробив глибокий вдих.

- Я тебе слухаю, - сказав Ларрі.

Тей таки здався і сказав:

- Сьогодні вранці вчителю Ідрісу прийшов дуже важливий лист з Королівства, - слово «важливе» він простягнув з таким незграбним обличчям, від чого Ларрі засміявся. - Вчитель нас усіх збирав, але так як тебе не було, я тобі зараз передаю. Цього року родина Харперів проводитиме турнір та обряди у себе у храмі. Відповідно запрошені всі Хранителі та Відьми Стихій, – Тей зробив паузу, після чого продовжив, – і ми теж.

Поки Тей це казав, то зрозуміло за медитацію він уже забув. Тепер його стан називається «сиджу на мокрій траві з незадоволеним обличчям».

- Але як нам розповідали неважливо, де ти знаходишся, головне в ньому брати участь, - розмірковував Ларрі.

– До цього я і веду – це свято, яке об'єднує всі стихії, а не їхніх представників.

- А турнір тут до того ж, я не можу зрозуміти?

Спочатку вираз обличчя Тея говорив «ти про що?», але воно швидко змінилося на розчарування

- Авжеж, турнір...

– Це дивна заява від Харперів. Їхнє королівство кілька років не займалися турнірами, обрядами та святами, а тут різко запрошення від них.

- Я взагалі думав, що династія Харперів розвалилося ще пару років тому. Тільки уяви - королева та її син загинули, а це величезний удар був для сім'ї.

– Може, вони вирішили знову повернути свою колишню репутацію? – припустив Ларрі.

– У листі зазначено, що на турнірі всі Хранителі та Відьми зможуть випробувати свої сили стихій між собою.

- Знаючи Харперів, вони можуть усі умови турніру змінити у день нашого прибуття, - додав Ларрі.

Тей кілька секунд посидів мовчки, але потім різко заговорив

- Щось твоя медитація не допомагає мені, малий! Мені ще гірше ставати - думки так і намагаються влізти мені в голову.

- Не вмієш ти заспокоюватися, діду старий, - від такої заяви у Тея піднялися брови вгору.

- Звідки я тепер дід?

– З таких, коли ти прозвали мене малим.

- Ти з цим ім'ям народився, - впевнено протестував Тей.

- Стверджуєш так, ніби сам його вибирав.

– А ти як думав? Перше ім'я у тебе Малий, а друге – Ларрі.

Не в якійсь іншій послідовності.

- Казкар, - сказав Ларрі і почав потихеньку вставати на ноги. - Пішли до інших, може, ще лист прийшов нам.

– А чому саме це місце ти вибрав? – несподівано спитав Тей, коли підвівся з трави. – Чому на найвищій скелі?

Ларрі зрозумів, до чого хилить його друг. Практично все дитинство охоронець природи провів у горах, адже їхня школа, де мешкають вчитель та його учні, перебуває в гірській долині. Він ніколи не скаржився на це, а навпаки тішився, що високі скелі оточують його. Особливо Ларрі вражали ліси, де дерева піднімаються на схили, немов сходи, а м'який туман вранці, робив його темним і таємничим.

Коли Ларрі треба було вибрати місце вранішнього тренування, він згадав за хатину, де зберігалося багато його дитячих спогадів. Вона знаходилася в гірській долині серед хвойних дерев, а поряд з нею стояв дерев'яний стіл, на якому зазвичай накривали їжу. Але це місце не найбезпечніше, оскільки воно розташоване на крутому кручі, який різко спускається вниз. Скеля обривається практично вертикально, створюючи відчуття небезпеки та ізольованості.

– А може, для своїх цілей? – знущальним тоном, відповів Ларрі.

– Сподіваюся, це не останні хвилини мого життя, і ти не скинеш мене?

- Ти ж хотів заспокоїтись і жити мирне життя? Підеш у інший світ, діду. Вік не маленький, сам розумієш…. - Тей смикнув свого друга за волосся. - Агов! Я тобі послуги надаю, а ти мені волосся вириваєш.

– Послуги смерті? Непогані нині друзі пішли, на той світ уже відправляють. Тож, а чому саме це місце? Вирішив пригадати, як у тебе виникла стихія? – посміхнувся Тей.

- Ти пам'ятаєш, як вона з'явилася? – не повірив словам Ларрі.

- Усі моменти, які пов'язані з тобою, дрібний, у мене в пам'яті надруковано надовго.