Глава 52. Видіння в пітьмі

Скільки себе пам'ятав Сардуус, у чужих стінах його завжди мучило безсоння. Побічна дія старого заклинання, за допомогою якого король-маг Сайрес обмежив пророчий дар свого молодшого сина, коли останній напад спонтанного ясновидіння ледь не забрав його життя. Так згодом принцу розповідали придворні.

Сам він майже нічого не пам'ятав про ті події. Казали, що це був день його п'ятиріччя, і в той момент, коли король зайшов до ігрової кімнати, щоб привітати сина та оновити на ньому захисні заклинання, Сардуус закричав. І що тоді ж вперше дав про себе знати магічний талант, що досі дрімав у ньому. Він втілився у хвилі магічного полум'я, що спалахнуло навколо принца вогненним кільцем. Казали, що обійшлося без жертв лише завдяки сміливості короля-мага, який безстрашно кинувся до свого сина і міцно утримував його в обіймах до самого моменту припинення нападу.

І все ж Сардуус дещо тоді запам'ятав. Це був образ чужака, що стояв на порозі ігрової кімнати. Вбраний в королівські шати, з блідим, майже білим обличчям і холодними чорними очима, такими несхожими на зеленувато-сині очі його батька.

У темряві відведених покоїв у палаці Імператриці, розум принца вчепився в цей спогад, а слідом за ним — у роздуми про короткий спалах ясновидіння, що наздогнав його кілька днів тому в присутності короля. Всупереч думці деяких провидців, його батько завжди поділяв такі поняття, як ясновидіння та пророцтво. 

Перше він вважав, безперечно, цінним талантом. Тільки користь від нього часто зводилася до нуля через неконтрольований прояв. Результатом же могло стати безумство, якщо розум ясновидця виявиться надто слабким і нестабільним. Через це Сайрес називав пророцтво значно перспективнішою справою. У ньому головну роль грав досвід і вміння концентруватися на об'єкті або події, що цікавить. Корисна навичка, яку можна відточити до досконалості й використовувати за необхідністю, хоч і з оглядкою на те, що для точного результату необхідний правильний вибір способу віщування, а також певна схильність до цього заняття. 

Король-маг навчав віщування обох синів, але у молодшого виходило краще. Пригнічений дар ясновидіння дав йому схильність до цього.

Сардуус ривком виринув із глибини незручного ложа. Розумом він приймав те, що велика кількість перин і подушок — це спроба господарів забезпечити йому хоча б подобу того комфорту, до якого він звик вдома. Але почуття стверджували, що все було не те й не так. Жорсткі простирадла, пропахлі пилом ковдри та всюдисущі протяги були лише вершиною тієї гори причин для невдоволення. І вона повільно, але вірно тиснула на моральну рівновагу принца.

Безсоння... Воно робила Сардууса ще нетерплячішим та роздратованішим. Щоразу маг замислювався над тим, щоб вкрити підлогу відведених йому покоїв в'яззю заклинань, подібних тим, що захищають його кімнати в палаці батька. Але незабаром дійшов висновку, що подібні дії напевно були би хибно сприйняті господарями. У ті рідкісні дні, коли Сардуус опинявся в польових умовах, було простіше — там він міг чаклувати як завгодно і скільки йому заманеться. На чужій території альтернативою були лише сонні чари, але використовувати їх на новому місці принц не наважувався з міркувань безпеки.

Відкинувши полог, Сардуус замилувався місячним світлом, що проникало в кімнату крізь засклене вікно. Ніч наприкінці зими видалася морозною і ясною, і повний місяць, що завис у небі, позбавляв мага необхідності запалювати свічки або створювати магічного світляка.

В дитинстві принц полюбляв проводити такі ночі в тиші королівського саду, спостерігаючи за нескінченним танцем примарних тіней від гілок дерев, коли їх хитав вітер. Іноді компанію йому складав Сартімус. Але спадковому принцу швидко набридало медитативне спостереження, і він розважався тим, що намагався налякати молодшого брата, надаючи тіням форми різних чудовиськ. Подорослішавши, маг із посмішкою згадував про ці витівки. Але тоді, у дитинстві, деякі з цих ілюзій здавались надто реальними.

Згадавши про Сартімуса, маг мимоволі задумався про те, наскільки вдалим буде візит його до ельфів. А потім потяглися думки про невгамовний характер його старшого брата. Виріс би той іншим, якби не він, а Сардуус виявився спадкоємцем? Народжені різними матерями, принци були ровесниками, але навіть така мала різниця — лише десяток днів — визначила їхні долі. Молодший син Сайреса не вважав свого брата негідним королівського звання, навпаки — його залізна воля і цілеспрямованість могли стати надійним фундаментом для стабільного правління залізною рукою, а видатний талант до створення бойових ілюзій та заклику магічних істот вже неодноразово довів свою корисність у бою, але... Сардуус, як не старався, ніяк не міг позбутися почуття несправедливості долі.

Придушивши надто знайому душевну гіркоту, принц відчув, наскільки він встиг змерзнути, сидячи на краю ліжка. Сардуус потягнувся до теплої накидки, що висіла в узніжжі ліжка, але наступної миті завмер. Темрява в найближчому до нього кутку кімнати колихнулася — принц помітив це краєм ока. Він завагався, вирішуючи — покликати на допомогу, кинути в злощасний кут вогняну кулю або просто списати побачене на оману, викликану мінливим місячним світлом. У покоях нікого не могло бути — мережа сигнальних чарів сповістила б про непроханого гостя не лише самого Сардууса, а й бойових магів, що розташувалися в сусідніх кімнатах. Принц повільно повернув голову і придивився уважніше. Нічого. Просто порожній темний кут. Невеликий магічний світлячок, що зірвався з його пальців, дозволив у цьому переконатися на власні очі.

Сардуус повільно видихнув. Погасивши світляка, він узяв накидку та накинув її на плечі, після чого опустив ноги на підлогу. Скривившись від дотику крижаних пальців протягу, маг навпомацки знайшов гостроносі повстяні туфлі та з задоволенням пірнув у них. Пережитий хвилиною раніше страх віддавався неприємним жаром у щоках і кінчиках пальців, тому принц, недовго повагавшись, відчинив вікно і підставив обличчя колючому подиху зимової ночі.