Поява чарівників із Сонцеграда викликала переполох у столиці Імперії. І поки старша донька Імператриці приймала шляхетного посланця, Вайат не без цікавості спостерігав за прочуханкою, влаштованою вже самою правителькою Мартіолусу в присутності вузького кола радників. Чаклун розводив руками та стверджував, що за її наказом надсилав запит про допомогу у Сайреса для попереднього походу, але гадки не має, чому союзники розщедрилися на неї зараз без будь-яких прохань. Поінформованість короля Мартіолус списував на майстерне володіння віщуванням і додав, що з огляду на це прибуття молодшого принца можна вважати добрим знаком.
Вайат подумки погодився зі старим радником щодо того, що навряд чи Сайрес відправив свого сина на вірну смерть. Але в непричетності Мартіолуса до підозрілої обізнаності короля-чаклуна він сумнівався. Втім, думкою отця-інквізитора із цього приводу ніхто не цікавився, тому він мовчав – і без того вистачало проблем.
Вайат прибув до столиці напередодні цієї події та ледве встиг побіжно ознайомитися з переліком справ, що накопичилися за час його відсутності та здебільшого стосувалися підготовки інквізиторів до майбутнього походу. Розслідування обставин загибелі отця-настоятеля відійшло на другий план на тлі проблем, пов'язаних із відсутністю у нього офіційного наступника. Смерть Ровіма поки що не надто позначилася на повсякденному житті святих братів — покійник мав чимало відповідальних помічників. Але тепер усі вони претендували на його місце.
І що довше Вайат розмірковував над цією ситуацією в тиші своєї келії, тим спокусливішою здавалася йому ідея об'єднати всю владу в одних — власних — руках. Перелік претендентів ставав дедалі довшим, а думки про єдиновладдя — нав'язливішими, але щоразу він нагадував собі про неприпустимість цього. От тільки дотримуватись правил все одно легше не ставало. За відсутності офіційного наступника, на звання отця-настоятеля міг претендувати будь-який брат, чия кандидатура буде схвалена отцем-інквізитором, а також не викликає нарікань з боку брата-архіваріуса та брата-наставника.
Чи мав Вайат на прикметі людину, якій він міг би довірити забезпечення надійного тилу за власної відсутності? Можливо. Взяти того ж Ґунтада. Схвалення брата-наставника — спостерігача за послушниками та відповідального за їхнє навчання та розподіл — було нескладно отримати. А от із братом-архіваріусом, хранителем традицій, законів та історії інквізиції, ситуація була складнішою. Цей старий на дух не переносив Ірілатуса і вважав неприпустимим порушенням сам факт призначення отцем-інквізитором колишнього некроманта. За чутками, лише довга розмова з отцем-настоятелем та братом-наставником змусила його дати формальну згоду, адже кращих кандидатур на той момент просто не було.
І десь в глибині душі Вайат розумів позицію старого, та все ж вважав, що бездоганна багаторічна служба Світлу здатна спокутувати будь-які гріхи. Хай там як, але тінь нелюбові та недовіри брата-архіваріуса до покійного Ірілатуса падала і на самого Вайата, як офіційно призначеного наступника. Тому отець-інквізитор вважав цілком імовірним, що будь-який запропонований ним претендент буде ретельно вивчений, і старий докладе всіх зусиль, щоб знайти у нього ваду. Отже, явно виділяти когось зі своїх союзників Вайату просто не можна.
Обережний стукіт у двері відвернув батька-інквізитора від чергового витка остогидлих роздумів про претендентів на місце отця-настоятеля. Вайат відклав перелік можливих наступників, потер скроні й лише після цього дозволив несподіваному відвідувачу увійти. Ним виявився брат Лірент, і отець-інквізитор відчув укол провини через те, що з моменту прибуття так і не знайшов зайву хвилину, щоб поділитися з молодим монахом своїми враженнями від випробування нової зброї. Цей тихий і непомітний чернець мав би почути про це першим – на правах творця. До приходу до монастиря він був учнем алхіміка – про це Ірілатус згадав у своєму листі, вписавши ім'я Лірента до переліку союзників.
— Отче-інквізиторе, — монах кинув на Вайата швидкий погляд та одразу опустив очі. — Вибачте, що відволікаю.
— Я й сам радий відволіктися від усього цього, — зітхнув інквізитор. — Отець-настоятель був завбачливим і відповідальним у всьому, крім призначення власного наступника...
— Можливо, вам варто взяти на себе обов'язки...
— Та ви змовилися всі, чи що? — вибухнув Вайат, підхопившись на ноги. Втім, помітивши, як знітився низенький і щуплий чернець, повернувся на місце і додав вже м'якше: — Не можна.
— Я... розумію, вибачте, — судомно кивнув Лірент, так і не піднявши очей. — Я взагалі хотів запитати, чи вдоволені ви моєю… роботою. Я чув розмови братів... Вони казали, що демонам... сподобалося, — останнє слово монах промовив з несподівано широкою усмішкою, в якій Вайату, що вже неодноразово її бачив, завжди ввижалося щось божевільне.
— Так, я вдоволений результатом, — відповів отець-інквізитор. — Туман показав себе чудово, а вибухове зілля... Було б непогано додати в нього щось, що пошкоджувало б склянку зсередини або... якось інакше викликало вибух. Під час випробування зілля спрацювало тільки тоді, коли на склянку з ним наступив демон...
— Так-так, я зрозумів, отче-інквізиторе, — чернець часто-часто закивав. Його усмішка стала безтурботно-захопленою і від цього ще — моторошнішою. — Я обов'язково придумаю, як прибрати цю ваду і постараюся збалансувати склад, щоб склянки можна було безпечно перевозити... Тільки…
Лірент замовк, ніби не наважившись говорити далі.
– Що не так? — втомлено запитав Вайат, передчуваючи нову проблему, що додасться до переліку вже наявних.
— У мене майже не залишилося крові, — монах промовив ці слова тихо, майже пошепки. — Так прикро, що моя для цього не годиться...
— Незабаром в тебе буде її вдосталь, — промовив отець-інквізитор з упевненістю, якої насправді не відчував. — З віддалених монастирів я закликав братів, що багато років протистояли породженням вогню та безодні. Я вважаю, що вони будуть більше... хм... схильні до такого незвичайного використання священної крові. Створена тобою зброя – це шанс полегшити виконання нашого нелегкого обов'язку. Малою кров'ю — у всіх сенсах...