Глава 12.4

Як Айлін зрозуміла, що потрібно робити? Вона потім не могла збагнути. Але щось вело її, вказувало шлях, кидало і штовхало в потрібні боки, тягнуло за руку, коли вона застрягала в нескінченних потоках і спіралях, витканих з мереж водоростей. І в ту мить, коли обличчя колишнього володаря глибин з’явилося в синій круговерті, наяда кинулася до нього, забувши про все. Забувши про обережність, забувши про страх перед Безоднею та її тінями, забувши про те, що може загинути.

Напевно, здатність пожертвувати собою заради іншого теж була важлива для майбутньої цариці, але в ту мить Айлін про все це думала найменше. Ні випробування, ні Відбір, ні скарби моря, які потрібно відшукати, щоб розвіяти прокляття... ні навіть Делмар... ніщо не хвилювало її. І ніщо не могло змусити рятуватися втечею з воронки, що затягувала в жахливе Ніщо, місце, яке не існує в жодній з реальностей.

Вона лише тягнулася з останніх сил до королевича, і він зі спотвореним від муки обличчям схопив її за руку. Вона вчепилася в його долоню — цілком відчутну, не примарну, смикнула на себе. Але сил було мало, так мало!

І Айлін знову попросила море допомогти — вона попросила море згадати, як раніше воно любило своїх дітей, попросила згадати, скільки вони зробили для глибинного царства, скільки перенесли болю і страждань за те, в чому не були винні!

І море відгукнулося. Воно гучно дихнуло, хитнулося, проганяючи породження Безодні, що тягнулися огидними щупальцями з нескінченності вихору, воно потягнуло наяду на себе — обережно, боячись поранити або вбити, адже в ньому було стільки сили і могутності, що колишня смертна дівчина здавалася йому тріскою серед бурі.

І повільно, міцно тримаючи за руку морського духа, Айлін виплутувалася з ниток виру, покірно слідуючи за Покликом.

Вона чула крик чайок над затокою. І плескіт прибою. І шелест хвиль біля високих скель, де живуть гірські відьми. Тамбурин в руках шамана рівно відбивав такт, і босі ноги плескали по воді.

Вона чула мелодію дивного танцю, який керує штормами. Чула і сам шторм — його потужний гуркіт, його трагічну пісню руйнування, його силу і його нещадність.

У Поклику моря було все — і ніжний хрипкий голос Делмара, що кликав Айлін повернутися, і вона ніби на власні очі побачила його царську величність на високому троні. Він сидів рівно, не спираючись на спинку у вигляді величезної перламутрової мушлі. На м’язистому тілі, бронзовому, ніби цар проводив весь свій час під сонцем, біліла туніка, скріплена на плечах золотими застібками у вигляді морських коників. Пояс з топазів і сріблястих рибок, в руках — тризуб. Брови насуплені, обличчя суворе, а очі прикриті. По туніці в’ється синій візерунок, схожий на хвилі, і малюнок повзе по тканині, щоб біля горловини закінчитися тонкими витонченими завитками, схожими на полум’я. Вінець з гострими зубами горить сріблом і діамантами, і здається — немає нічого красивішого, ніж ці крижані камені, що нагадують зірки.

Айлін ледь не відпустила руку королевича, задивившись на Делмара, але вчасно схаменулася й вчепилася в морського духа ще міцніше, ніж поки йшла на Поклик свого повелителя.

Він і був морем. І море було в його крові.

— Ти повернешся до мене? — шепотів він. — Ти повинна повернутися, Айлін, твоє місце тут, поруч зі мною… ти сильна… ти зможеш. Я не вірю нікому й ніколи не повірю, знай — я чекатиму на тебе вічно. Навіть якщо прокляття виявиться сильнішим. Навіть якщо я стану морською водою або привидом. Я все одно чекатиму на тебе.

Марення заіскрилося, коли до трону підпливла Солен — гордовито струсила золотаве волосся, що розпустилося навколо її біломармурового обличчя чарівною квіткою, простягнула руку до Делмара. Але той ніяк не відреагував, і наяда розлючено подивилася на нього знизу вгору, не сміючи піднятися до трону без дозволу. Вона вже змінила вбрання і зараз красувалася в червоній напівпрозорій сукні з золотим візерунками, яка залишала мало простору для уяви. З іншого боку до Делмара підпливла Ламар, і вона знущально насміхалася над Солен, щось кажучи їй, і чомусь в цей момент Айлін стало навіть радісно, що додало їй сил.

Це видіння довело, що Делмару все одно на сварки фрейлін, які плюються одна в одну отрутою. Володар моря любить і чекає тільки її, Айлін!

І вона з подвоєною силою потягнулася до виходу з воронки, відчуваючи, що дихати стало легше, немов з горла зняли зашморг, а з грудей прибрали важкий камінь. Нитки Безодні опали мертвою квіткою і з шипінням забралися в Нікуди, де їм і місце.

Воронка виплюнула Айлін з себе, зникнувши, ніби її й не було.

А наяда з подивом і трепетом побачила серед актиній прекрасного юнака в старовинному одязі. Темні локони його розвівалися по піску, золота вишивка камзола сліпила очі своєю пишністю, а груди рівно піднімалися від дихання, і тремтіли мережива білої, як морська піна, сорочки.

Живий! І Айлін розсміялася, впевнена, що тепер все буде добре.