Глава 9.2

Нарешті ключі були роздані, і фрейліни морського царя барвистою зграйкою прекрасних рибок попрямували до тронного залу. Йшли коридорами чинно, трохи опустивши голови і намагаючись не роздивлятися на всі боки — потрібно було показати свою холоднокровність усім морським мешканцям... Ось і зала — широко розчинені стулки мушель, що служать дверима...

А піддані Делмара стовпилися біля нефритових колон — волохаті криворогі чорти, дівчата-рибки, як дві краплі води схожі на ключницю Лауру, жабоподібні істоти з бородавчастою зеленою шкірою, дивні нелюди з мацаками замість ніг... Їхні вбрання виблискували вишивкою й коштовностями, і всі вони здавалися статуями — не ворушившись, дивилися на прекрасних наяд.

А ті ланцюжком, одна за одною, пройшли до центру зали й зупинилися на мозаїці у вигляді білої квітки, за вказівкою церемоніймейстера встали кожна на свою пелюстку... і квітка ожила, затремтіла, почала рости.

Айлін змогла розгледіти Делмара — він сидів прямо, немов проковтнув свій тризуб, і його очі були сповнені неспокою. За неї? Хотілося в це вірити. Золотий вінець, червоний камзол з позументом і товстими ланцюгами, інкрустованими діамантами та смарагдами, плащ світиться сріблом морської піни по сходах, що ведуть до крісла... І морський цар посміхається.

І здається Айлін — тільки їй.

Очі Делмара сповнені морської синяви — вона плескається там, сапфірова, неймовірно глибока, і тоне Айлін, тоне в ній, немов камінь, кинутий з обриву в пінні хвилі... Як втриматися на пелюстці, що стала такою хиткою? Як витримати заздрісні чужі погляди? Тільки не відривати очей від свого повелителя!

І Айлін боязко всміхається у відповідь, згадуючи поїздку до зруйнованої вежі, згадуючи бесіди з Делмаром... його руки й губи, його голос, в якому чутно відгомони всіх морських бур, всіх гроз, що пройшли за її життя над узбережжям. І хвилі цілують її, пестять розпалену шкіру, і спалахує Айлін, коли бачить пристрасне бажання в очах свого володаря, розуміючи, що він — ці хвилі, що його руки і губи зараз гладять плечі й шию, торкаються губ, і здається, вона зараз не зможе стояти спокійно, байдуже, видасть себе — криком або стогоном... Всередині розливається тепло, і тремтять ноги, підгинаються коліна. І хвилі відступають з жалем, немов Делмар розуміє, що відбувається з його наядою.

— Моя пані... — чується шепіт прямо біля вуха. — Я вірю в тебе, твою силу, твою любов... ти обов’язково впораєшся... ти єдина, хто зможе.

Сукня Айлін дивним чином не тремтить від грайливої течії, і всі, хто стоять на кам’яній лілії, нерухомі й холодні — і Солен, і Арея, і співачка зі своєю подругою... навіть пристрасна Астра та зла Ламар опустили погляди. На обличчях — байдужість морських хвиль, і блідих лиць не торкається рум’янець, а смаглява шкіра Астри здається золотою.

Делмар все далі... натовп придворних зникає, тане в тумані, який, здавалося б, не може бути тут... адже навколо вода. Але ця дивна молочна імла, схожа на дощ, закриває все від очей, і немає вже ні тронного залу, ні царя морського. Лише височіють з усіх боків отруйно-зелені колони, і камінь здається живим — немов фрейліни пливуть на пелюстках цієї дивної квітки серед соснового бору. Туман рідшає — і ось уже під ногами золотий пісок морського дна, на якому видно колісниці, запряжені морськими кониками. Вони стоять спокійно, чекають красунь, немов якісь чари керують ними.

Айлін не зрозуміла, як вони з наядами опинилися за межами палацу, — тим більше, що нефрит колон ось він, поруч. Простягни руку і — торкнешся!

Як же тоді вони подолали весь цей шлях?

— Це все чари Делмара… — прошепотіла Солен, що стояла на сусідній пелюстці. — Не бійся нічого, я впевнена, що саме тобі судилося дійти до кінця… і я хочу бути поруч з тобою в цю мить!

— Навіщо? — запитала Айлін, але відповіддю їй була тиша.

І все ж не могла наяда довіряти нікому, і Солен… Солен чомусь викликала зараз найбільше сумнівів. Коли ворог явний, і коли він, як Ламар або Астра, кидає на тебе стріли своїх незадоволених поглядів, ти хоча б знаєш, чого чекати! А тут... Солен — як безодня на дні морської ущелини, не видно дна, не видно кам’яних стін, лише чорна темрява клубочиться, коли дивишся туди.

Кам’яна квітка опустилася так само повільно й обережно, як піднімалася. Наяди пішли кожна до своєї колісниці — на дверцятах були завитками накреслені їхні імена. Морські коники косили своїми блискучими очима на дівчат, немов хотілося їм скоріше вирушити в путь.

— Ви запитаєте мене, і що тепер? — почувся гучний вигук церемоніймейстера, який дивом опинився тут. Він вискочив з-за підводної скелі, як чорт з табакерки, і зелена морда його світилася від розуміння важливості своєї місії.

— І самі знаємо! — не дуже ввічливо пирхнула Астра, забираючись всередину своєї колісниці — вони були відкриті, що дозволяло стоячи керувати морським коником, на якого була накинута вуздечка, що виблискувала діамантами.

Айлін наслідувала приклад смаглявої наяди, сподіваючись, що не порушує цим жодних правил етикету — взагалі, чим довше вона перебувала в палаці морського володаря, тим більше дратували її правила й заборони. Хотілося ходити куди завгодно, робити що завгодно і не звітувати нікому про свої дії.

Якщо вона стане морською царицею, ніхто їй не буде указ! А Жабу вона й зовсім стратить!..

І тут вона завмерла, вчепившись у віжки. Це не її думки — злі, роздратовані. Хтось немов зачаровує це все, можливо, для того, щоб збити зі шляху, змусити забути про головну мету цього випробування. Не корона мета — а зняття прокляття з Делмара! Ось про що повинна думати Айлін, ось чого повинна бажати! До безодні й горя ведуть жадібні думки про трон... а думки про вбивство вірного слуги морського царя й зовсім гріховні.