Глава 6.4

І Айлін підвела підборіддя, зробивши крок назустріч Делмару.

Що б він не хотів зараз від неї, вона постарається бути ніжною і посміхатися. Навряд чи його порадує, що одна з фрейлін задумала звернутися до чорного чаклунства морської відьми. Якщо, звичайно, він дізнається про це... А Солен або Лаура — якщо хтось із них бреше — можуть розповісти про це Делмару, поставивши Айлін у вельми незручне становище. Не встигла прибути до двору, як уже намагається плести якісь інтриги — саме так може бути сприйнято все це.

Наяда відчула, що ходить по дуже тонкій і гострій межі.

Водяні коні голосно заіржали, і Айлін пірнула в сутінки карети, намагаючись прогнати тривожні думки.

— Як пройшла ваша перша ніч у моєму палаці? — Делмар сидів поруч, але був далекий, як місячний промінь, що ковзає по хвилях у ясну літню ніч. І так само холодний, як північний вітер, що прилітає з далеких пусток, де вересові хмари трав, лілово-червоні, пухнасті, вкриваються до зими інієм і тонко дзеленчать — немов дзвіночки. Вінчики вереску тонкі та крихкі, і лід на калюжах такий же іскристий, як погляд морського царя.

Навіщо він покликав Айлін сьогодні, якщо йому все одно? Вона відчувала його байдужість, його холодність. Він був як море в штиль, спокійний і величний. Його профіль з гострим носом і високими вилицями, сині топази та блакитні сапфіри, блиск золотого ланцюга, його локони, що недбало розпатлалися по плечах і здаються сивою морською піною, яку хвилі залишають на прибережних каменях, тонкі стиснуті губи. Кам’яний профіль. Гранітний. Або ні, скоріше мармуровий — адже так само біла його шкіра...

Айлін зчепила руки замком, переплела пальці, видихнула — все було добре, і сон був міцний і приємний. Адже й правда — все добре. Спить вона на м’яких перинах, їсть із золотих тарілок, носить туніки з ніжних найтонших тканин, вишитих золотом і посипаних самоцвітною крихтою — ось і зараз її сукня виблискує й переливається, немов вона й справді перлина.

Айлін Перлина. Так представив її вчора Жаба, товстий і незграбний, у високому комірі, який явно натирав йому шию... Про що вона тільки думає?

І Айлін спалахнула, відчуваючи, що на щоках її палахкотить рум’янець. А тут і коники рушили, і карета захиталася, і наяда незграбно перекинулася на подушки, і ось так, напівлежачи, вона дивилася, як проносяться за віконцем шпилі та вежі підводного палацу, прикрашені кольоровим ракушняком і перламутром, як перестає хмуритися Делмар, і на його тонких, щільно стиснутих губах починає з’являтися не усмішка — лише її тінь... Але і цього достатньо, щоб серце Айлін забилося спокійніше, щоб вона почала дихати легше й вільніше.

— Я радий, що мій світ зустрів вас, леді, привітно... — Делмар відклав свій скіпетр, допоміг Айлін сісти рівніше, поправив подушки, а вона збентежено опустила очі, не знаючи, чи може за етикетом говорити щось про себе...

Що взагалі вона може дозволити собі наодинці з Делмаром? Що дозволено? Що — під забороною? Вчора, під час дивної вечері, вона спочатку не знала, хто з нею в кімнаті, тому легко було поводитися невимушено.

А зараз роздратування готове було закипіти в крові — так незручно виходило, що ось він, тут, поруч, а вона мовчить як риба!

Він поруч... Той, про кого вона мріяла всі ці роки, кого бачила в блакитних морських туманах, кого кликала під час штормів і бур, закликаючи помилувати рибальське селище... Той, хто дарував їй красиві мушлі, хто віддав чарівне кільце... Вона згадала про перстень і різко випросталася, завмерши. Обідок кільця, за звичкою перевернутого каменем до долоні, обпік шкіру.

— Це був подарунок від тебе, мій повелитель? — Айлін сама не знала, навіщо зважилася запитати. Але перевернула камінь, і він золотою іскрою спалахнув у напівтемряві карети, осяявши медовим світлом обличчя морського царя.

Навіть його очі потеплішали, здається, в цю мить, й усмішка стала справжньою, Айлін могла б присягнутися в цьому! Вона б голову віддала, аби він продовжував так дивитися на неї й так посміхатися!

Не корона їй потрібна. Не влада над штормами й бурями. Не керувати стихією морською вона хоче. Він їй потрібен. Такий дивний, такий дивовижний, такий... рідний? Вона кохає його, і це кільце дороге їй, адже воно колись подарувало їй надію.

А більше нічого не потрібно.

Нехай тільки ось так Делмар дивиться на неї хоча б ще день... хоча б годину. Хоча б мить. І надія, яка була зараз у цьому чарівному бурштині, відбилася в очах морського царя.

— Я радий, що міледі припав до серця цей камінь. — Він говорив тихо, ледь чутно, але звук його голосу віддавався набатом, грозовим гуркотом здавався в тиші карети. — У ньому укладена стара магія. Магія тих, хто пішов Іншими шляхами. Магія Прадавніх. І якщо ви знайшли це диво, значить, морські духи обрали вас своєю покровителькою...

І Айлін здивовано кивнула, згадуючи про те, що їй завжди допомагали невидимі для інших людей привиди. Духи приймали вигляд то морських їжаків, то тюленів, то ще якихось звірів. Якби не вони — не пройшла б вона Відбір наречених!.. Вони допомогли дістати перлину з дна моря, вони допомогли впоратися з бурею, показавши стежку до вершини скелі… Не залишать і тепер!

Не потрібна їй допомога Солен, фрейліни з синіми, як море, очима, фрейліни, на яку надто ласкаво дивиться Делмар! Айлін зрозуміла, хто допоможе їй знайти колишню володарку цих місць, яка добровільно обрала вигнання, прийнявши долю відлюдниці.