Глава 5.2

Зал засліплює своєю розкішшю — під високими склепіннями, прозорими, немов лід або кришталь, крізь які бурштиновою камелією розпускається сонце, золотими стрілами пронизуючи товщу вод, плавають зграйки різноколірних рибок. Високі колони зі строкатої яшми і візерунчастого малахіту, прикрашені різьбленням у вигляді танцюючих змій, виглядають велично та чарівно, а на стінах квітнуть чарівними квітами зростки кристалів — величезними айстрами вони виблискують на аметистових напівпрозорих плитах.

І здається, ніколи ще Айлін не бачила стільки дорогоцінних каменів. У старих казках кажуть, що морський цар багатий, що скарбниця його більша, ніж у будь-якого земного володаря, але лише зараз дівчина схильна була повірити цьому.

Наяди йдуть по мармурових плитках, повільно наближаючись до трону, що стоїть на підвищенні біля дальньої стіни, а попереду них поважно крокує церемоніймейстер, він роздувається від гордості, що йому надано честь супроводжувати фрейлін, і він зверхньо поглядає на інших придворних, які вишикувалися вздовж колон, вітаючи красунь.

Морські чорти й чортиці в пишних мереживних нарядах, жабоподібні істоти в білих сорочках і посипаних самоцвітною крихтою камзолах, люди-риби з лускатими хвостами, чиї плавники зараз були золотистими або бузковими, висловлюючи найвищий ступінь радості.

І всі придворні з подивом і цікавістю розглядають зараз дівчину, яку подарувало морському царю море. Айлін. І чути шепотіння за спиною, і погляди гостріше кинджалів впиваються в неї, і здається, ось зараз вона заплутається у своїй туніці та впаде на потіху іншим фрейлінам...

Але вона йде, посміхаючись через силу і долаючи тиск води, — чомусь тут набагато важче рухатися, ніж в покоях або коридорах палацу, і туніка прилипає до ніг, раз у раз здіймаючись вгору, оголюючи гострі коліна, і серце тремтить від хвилювання і страху.

Як подивиться на неї морський володар, чи сподобається вона йому? Або у нього вже є фаворитка?

Поруч йдуть зарозуміла Ламар у своєму розкішному вбранні, прикрашеному рубінами, і притихла Солен — та сама фрейліна, яка одна не виявила до Айлін презирства чи роздратування. Солен здається створеною з морської піни — така гарна, така трепетна у своїй білосніжній сукні, і перламутрові мушлі ловлять розсіяне сонячне світло, і здається, що дівчина іскриться ним, увібравши його в себе.

І погляд чоловіка, що сидить на троні, прикутий до неї.

Айлін бачить, як морський цар дивиться на Солен, — з відтінком смутку й захопленням. Потім він переводить погляд на Ламар, і на красивому витонченому обличчі, немов вирізаному з мармуру, з’являється нудьга. Сині очі холонуть, немовби вир покривається крихкою кригою, і на решту фрейлін він уже дивиться абсолютно байдуже.

Айлін стоїть за спиною церемоніймейстера, її важко розгледіти з такої відстані, але ось слуга спритно відпливає й голосно оголошує про те, що в почеті його царської величності з’явилася нова фрейліна.

— Дозвольте представити дочку рибалки Седріка, Айлін Перлину!  — луною розноситься його голос по тронній залі, і серед придворних піднімається хвилювання.

Ще голосніше шепотіння, і погляди гострими стилетами пронизують Айлін. Перлина? Нехай так... Їй подобається її нове ім’я!

Нехай дивляться. Нехай бачать, яка вона гарна у своєму червоному вбранні кольору західного сонця. Нехай заздрять її молодості та свіжості.

І ледь не тремтить вона від погляду Делмара, намагаючись удавати холодну байдужість. Він з подивом і чимраз більшим захопленням дивиться на нову фрейліну.

Перекинувши через руку підбитий червоним атласом плащ, він спускається зі свого підвищення. Йде назустріч. Наблизившись, не зводить з Айлін зачарованого погляду.

А решта наяд переглядаються, і Айлін відчуває їхню ненависть, їхнє розчарування, їхню паніку... Тільки Солен все так само безтурботно дивиться на нову подругу і підбадьорливо киває їй.

— Ідіть же! — метушиться жабоподібний міністр, дратуючись від неповороткості Айлін, але звідки їй знати, що далі робити? Раптом крок назустріч Делмару буде розцінено як грубе порушення етикету? Вона не може собі дозволити помилитися.

Але вона все ж пішла, підбадьорена жестами церемоніймейстера, намагаючись не звертати уваги на придворних, які розглядали її з цікавістю. Пішла, намагаючись не заплутатися в сукні, не впасти й не оступитися. Гордо піднявши голову, випрямившись і тримаючи поставу, вона йшла назустріч найкрасивішому чоловікові, якого коли-небудь бачила у своєму житті. Золоті локони його прикрашає вінець з топазами, по білій шкірі в’ється візерунок сріблястої луски, а вузькі зміїні зіниці здаються осколками обсидіану. У глибині очей Делмара відкривається безодня — і немає в ній краю. І Айлін падає в неї, палаючи від незвичних для себе відчуттів — її лихоманить, і вона ледь справляється з тремтінням.

Це страх?

Ні, це щось інше, чому вона ще не знає назви.

Присівши в реверансі, Айлін завмерла. Горло пересохле, немов у нього насипали піску і кам’яної крихти. Потрібно щось сказати, потрібно привітати повелителя морів.

Делмар зупинився за крок від неї. І його тонкі красиві губи здригнулися в посмішці.

Шепіт вельмож здавався гулом прибою, і Айлін — навіть якби схотіла — не розібрала б, що саме говорять про неї. Зараз все було неважливо. Важливий тільки він, прекрасний володар глибин, якого вона зустріла вперше, бувши ще дитиною. Вона пам’ятала це вольове обличчя, ці пронизливі сині очі, ці золоті локони та тризуб, який завжди був при ньому.