Глава 4.3

Після того, як пішла Айлін, Есме засумувала — всього кілька днів, і якщо нічого не зміниться в її житті, то доведеться йти в темряву печер гірських відьом.

Вона була потрібна Айлін.

Але Айлін пішла.

Обернулася на прощання. Шукала очима — стривоженими і розгубленими — її, Есме. І їй довелося посміхатися — щоб сестра йшла безтурботно. Хто знає, раптом море розсердиться, якщо Айлін буде сумувати за землею?

Море ревностне, воно ніколи не стане ділити свою здобич з кимось — воно зімкне холодні сині хвилі... І більше не побачить Есме сестру.

Айлін витягнула свій камінчик — втім, ніхто не сумнівався у виборі богів з тієї самої миті, як буря вщухла вперше, — сестра була тоді зовсім маленька, але врятувала багатьох рибалок. Відвела шторм. Відвела біду.

І поки шамани проводили свої обряди, танцюючи в прибої навколо тендітної фігурки Айлін, Есме згадувала, як пристрасно бажала сестра її віддатися стихії. І як просила допомогти...

Узбережжя, пещене сонцем в той давній день, що зник у туманах минулого, здавалося виточеним з цільного шматка бурштину. І виблискувало того дня червоним багаттям море, зливаючись на горизонті з небом, і золотився пісок, і пінні хвилі були тоді дивного лілового кольору, порівнянного хіба що з вересовими пустками, що простягалися далеко на північ, звідки Есме, дочка рибалки, чекала своєї долі.

Але в ті дні, поки росла її дивовижна сестра, поки ще потрібна була їй підтримка та любов, і тепло людських сердець, поки не взяло прокляття морських духів влада над Айлін... Есме повинна була бути поруч з сестрою.

Відроги скель, об які розбивалися діамантовою крихтою хвилі, немов намагаючись підточити камінь, забравши його в глибину, приховували печери гірських відьом. Туди одного разу піде її маленька сестра, і Айлін чекала цієї години з нетерпінням і радістю, не побоюючись визначеного, не боячись подарувати себе морю.

Айлін вже в ті давні дні знала — морський цар добрий, він чекає на неї, щоб відігрітися біля вогню її серця, відтанути від тепла її душі. Головне — не запізнитися.

— Есме, коли ти відведеш мене до відьом? — Айлін того далекого дня знайшла дивовижну мушлю, яку викинуло вранці море. Вона блищала на сонці і була так красиво відточена хвилями, що в ній, як у маленькому дзеркальці, можна було побачити своє відображення.

— Скоро, — відповіла їй тоді сестра. — Яка краса! Це подарунок моря!

— Він чекає на мене! Морський цар чекає на мене! — світло і лагідно посміхнулася їй Айлін. — Тільки потрібно, щоб я зуміла замінити для нього весь світ… Я красива, Есме? Скажи мені! Красива?

І Айлін побігла по лінії прибою, який покірно лизав її ноги, ласкаво лоскочучи. Вона ж кружляла, зайшовши у воду майже по коліно, і поділ сукні намокнув, обійняв ноги риб’ячим хвостом. Блищали бурштинові підвіски на браслетах, і довга коса розтріпалася, і пасма світлого волосся намокли від бризок.

Айлін танцювала, забувши про все, а Есме стояла трохи осторонь і милувалася нею. Сама вона боялася моря, боялася його глибини й темряви, боялася штормів і пінних хвиль, що шаленіють від сильного вітру.

Її доля була в іншому місці. І вона в ті дні відчайдушно мріяла про той час, коли відпустить сестру до скелі, на якій повинна буде наречена морського царя провести свою останню ніч на суші.

Адже після того, як море візьме своє, вона, Есме, буде вільна. І зможе покинути узбережжя, де остови перевернутих човнів, що сохнуть під палючим сонцем, здаються величезними ящірками... Де важка праця дружин і дочок рибалок роз’їдає сіллю їхні руки, залишаючи тонкі шрами на пальцях від лагодження сіток... Де проклята засмага не змивається з облич, і гіркий запах водоростей і риби не вивітрюється з волосся.

Есме не любила море.

І море не любило її — але прощало. Прощало, тому що вона погодилася допомогти Айлін.

Того дня на золотій колісниці котилося по небу сонце, а море щось наспівувало своїй майбутній нареченій, заколисуючи її на хвилях. І Айлін гладила його, немов величезну ласкаву тварину, і воно дарувало їй нові іграшки — виті мушлі і дрібні рожеві перлини, обіцяючи, що зовсім скоро подарунки стануть ціннішими.

Але Айлін було все одно, вона раділа будь-яким дарам — і, зібравши все, що винесло прибоєм, вправно сплела вінок з водоростей, прикрасивши його мушлями, дбайливо наділа на розпущене волосся й повернулася до сестри.

— Я гарна? Скажи, я гарна?

— Ти прекрасна! — відповіла Есме.

Але в серці її оселилася тривога.

А наступного дня, коли Айлін допомагала Есме лагодити сітки, з гір спустилася кошлата стара в лахмітті. Вона була страшна, як морське чудовисько, але в грудях її билося добре серце. Невидимі для Есме духи, що примостилися на піску поруч з її молодшою сестрою, кинулися до відьми, радісно вітаючи її пташиним щебетом. Духи були схожі на тюленів, але все ж було в них щось людське — так описувала їх Айлін. Вона любила грати з ними в прибої і кататися на їх широких спинах по морю, а вони розповідали їй старі казки.

Про те, як жили раніше, поки були людьми. Про те, як багато для них означає заступництво Айлін, якій судилося витягнути жереб на Відборі наречених.

Звідки вони це знали? Дівчинка не питала. Вона лише радісно посміхалася, ніби уявляючи, як гірські відьми вбирають її в білий муслін і шовк, прикрашений червоними стрічками, як тремтить прозора вуаль перед обличчям, і як світ стає туманно-хитким, віддаляючись від неї. Це все вона розповіла потім Есме. Вона  ніколи нічого не приховувала від сестри.