Глава 3.2

Всі мовчки попрямували за нею, боячись щось питати. А печера ставала все ширшою, і стеля вже губилася в туманній імлі — блакитно-зелена, вона горбилася над дівчатами, і здавалося, це колишеться чарівна підземна вуаль, що прикрашає зів печери, що сповнена магією. Нефритові візерунки з’явилися на граніті, і зачарована ними Рона відстала від подруги. Вона застигла біля зелених каменів, погладжуючи їх тонкими пальцями, здавалося, вона хоче витягнути з них звуки — немов перебирає струни лютні. І лише різкий крик Істер змусив її з жалем відірватися від споглядання нефриту, який прикрашав чорний граніт скелі.

Айлін спіймала себе на думці, що не хоче нікому розповідати про морського царя. Ніби цей образ, який вона побачила в розпал бурі, повинен належати тільки їй і нікому більше. І вона стиснула пальці, немов боялася, що хтось побачить кільце, — раніше вона теж ховала його і носила на тонкому шовковому шнурку, під сорочкою, переживаючи, що відберуть, якщо вирішать, що дитині не потрібна така прикраса.

Дивно... чому Шейла ніколи не розповідала нікому про цю знахідку? Адже того дня вона намагалася відібрати каблучку, гналася за Айлін і кидала в неї камінням, а потім, коли морські духи накинули на дівчинку сітку, продовжувала злісно кричати, що це був її подарунок... Забула? Але… чи сама? Або хтось покопався в її пам’яті?.. І стер спогади про чарівний бурштин?

І весь той час, що звивистий коридор вів дівчат у невідомість, Айлін намагалася зрозуміти — а що вона взагалі знає про свою суперницю, крім того, що ту в дитинстві покинула мати і що вона росла з похмурим і небагатослівним батьком, який раніше ходив у море на піратському кораблі? Про те, що батько Шейли спивається, знали всі, він і не приховував своєї пристрасті до рому — пив його нерозбавленим, навіть виходячи на риболовлю. Море злилося за таку неповагу, карало рибалку, відбираючи у нього улов і плутаючи сітки. Море не любило п’яниць. Казали, воно прощало чолов’ягу тільки через те, що колись в юності він врятував наяду, яку зловили пірати...

І люди його жаліли — він був нешкідливий і тихий. Не бешкетував, не сварився, ніколи не влаштовував бійок — навіть у портовому містечку, яке розташовувалося трохи далі по узбережжю, куди рибалки та їхні дружини вибиралися, щоб запастися провізією і здати улов, у жодній таверні не могли сказати нічого поганого про батька Шейли.

Мабуть, вона пішла в матір. Ту Айлін пам’ятала погано — чорне волосся, карі очі... Здається, вона була дуже високою та худою. Костистою, з вузькими плечима і тонкими ключицями.

— Я все одно поїду… — чується за спиною.

Здається, це Шейла бурмоче.

— Ти не боїшся пагорбів і того, що кажуть про прокляту землю? — дивується Сорра. Вона ніколи не відрізнялася сміливістю, а страшні історії про Нижній світ завжди лякали її.

— А що про неї кажуть? — цікавиться Ліенн — та сама, яка ледь не втопилася. Вона боїться майбутнього жеребкування, вона не хотіла брати участь у Відборі, але... але життя розпорядилося так, що до худорлявої світловолосої Ліенн ніхто не посватався, і осінній злам чекав на неї, як і на інших вільних від зобов’язань дочок рибалок.

— Кажуть, колись тут жили Стародавні, і що вони були гарні й володіли чарами землі, вогню і каменів... Море тоді було далі, а тут, на узбережжі, росли ліси...

Це співачка Карра вирішила розповісти стару казку. Айлін здивувалася — невже Ліенн нічого не чула про те, як розгнівали море чарівники?.. Ті, хто володів магією води — стали морськими духами, повітряні маги — перетворилися на чайок, а решта — пішли під землю.

Тонкий голосок Карри залишився позаду, коли Айлін пришвидшила крок і майже наздогнала Істер — чомусь історії про тих, хто пішов у темряву підземель, сховавшись у пагорбах, завжди лякали її. Вона нікому не зізнавалася в цьому, але передчуття біди було в цих легендах.

І якщо Шейла задумала піти слідом за Древніми в прокляті землі... то Шейлу можна тільки пожаліти. І усвідомивши, про що мріє її суперниця, Айлін зрозуміла, що боги не оберуть її жертвою володарю глибин — ніколи не подарують вони нове життя тому, хто обрав морок пагорбів, тому, хто байдужий до краси моря.

Треба любити море, і море полюбить у відповідь.

Печера раптом обірвалася — внизу чорніла безодня, і дно її було застелене молочними туманами. Вони сповзали по каменю вниз, здавалися величезними димчастими зміями, які ось-ось поглинуть світ...

— Прийшли, — сухо сказала стара Істер, — тут, біля безодні, в якій згорають страхи, ви проведете свою останню ніч перед Відбором. Але пам’ятайте — та, кого виберуть боги, повинна буде беззаперечно виконати їхню волю. Непослух призведе до загибелі всіх, хто живе на узбережжі...

— Це все казки, — буркнула невгамовна Шейла, вона хотіла ще щось сказати, але під суворим поглядом Істер замовкла, нахмурившись. Ковтнула ногою кам’яні розсипи на вузькій стежці, що вела до величезних валунів, які застигли над безоднею, і кілька плоских камінчиків пірнули в туман.

І не було чутно звуку, з яким вони вдарилися об дно цієї печери. Немов не було там дна.

Істер пішла, залишивши дівчат в розгубленості.

— Я хочу їсти, — поскаржилася Рона, втомлено сідаючи ближче до виходу з печери. Решта теж спробували якось влаштуватися на каменях, закутуючись у свої шалі.

— Нам не можна, — нагадала їй Айлін. — Тіла й думки...