Глава 3.1

ГЛАВА 3

Айлін не наважилася повернути перстень каменем вгору — мабуть, цей дар морів мав владу над штормами, і носити його варто обережно. Варто було подумати, скільки разів вона крутила кільце і ніколи не пов’язувала зміни погоди з цим дійством, так і завмирало серце від страху. Мабуть, того разу, коли вона дитиною врятувала узбережжя від сильної бурі, несвідомо, в маренні, перевернула перстень бурштином вниз. Просто не зрозуміла цього.

Зі скелі Айлін спустилася швидко — морські духи допомогли. Внизу вже чекали схвильовані дівчата та похмурі наставниці. Стара Істер хмурилася, щось виголошуючи Шейлі, а та слухала її з дуже незадоволеним виглядом.

— Йде… — долинув чийсь шепіт.

Айлін нерішуче наблизилася — що сказати, якщо запитають про те, як вона втихомирила бурю? Їй не можна було йти — всі разом, взявшись за руки, вони з суперницями повинні були піснею приборкати шторм. Вона порушила традицію. І може бути покарана.

Але за що, якщо люди врятовані?

— А якби ми загинули? Через неї загинули б! — Шейла зухвало дивилася на Айлін через голову старої Істер, яка з віком зігнулася, як стародавнє дерево, і обзавелася потворним горбом.

— Але ви цілі, — відповіла наставниця буркотливо. — І попереду у нас найважче — жереб. Тому я прошу обійтися без суперечок… бережіть сили. Боги повинні зробити свій вибір. А ви постати перед ними чистими від усякої темряви.

І стара першою пішла в печери, ведучи за собою морських наречених. Ті зграйкою попрямували слідом, раз у раз озираючись на Айлін, немов і хотіли її про щось запитати, і не наважувалися, боячись гніву Істер.

Незабаром напруга трохи спала, і дівчата перестали тремтіти від страху, а деякі навіть наважилися звернутися до Айлін. Але вона мовчала, хоча Рона та Сорра не відставали з розпитуваннями, що вона бачила на скелі і як їй вдалося втихомирити вітер.

Лавандове море здавалося оповитим туманом, немов десь там, далеко, все ще йшов дощ. І перш ніж пірнути в темну пащу скелястого розлому, Айлін озирнулася, немов сподіваючись побачити в пінних хвилях красивого бородатого чоловіка з блакитними, як небо взимку, очима. Але поверхня моря була порожньою, лише ліниво плескалися хвилі, прикрашені, немов вінками, перловою піною.

Сизий сутінок гори зустрів дівчат холодом і тужливим сяйвом чарівних кристалів — вони розпускалися на кам’яних стінах дивними прозоро-льодяними квітами, немов величезні айстри, найпізніші, найяскравіші.

Айлін не було страшно при думці, що вона більше не побачить земних квітів — її вабила волошковою глибина, в якій ховаються сади з коралів і зелених пухнастих водоростей, де срібло рибних зграй тече в пронизаній сонячним або місячним світлом воді...

— А ти бачила його? Бачила? — Рона йшла трохи попереду інших і тягнула за собою Айлін, і їй не терпілося почути подробиці, мабуть, інші підмовили розпитати подругу.

— Кого? — холодно поцікавилася Айлін, незадоволена тим, що її вирвали з підводних мрій. Сутінки печери були незатишні, а спину пропікав чийсь погляд — злий і ненависний. Чий ще, крім Шейли?..

— Морського царя... — прошепотіла Рона.

Айлін знову замовкла, вирішивши, що тоді, можливо, від неї відстануть. Йшла вперед, не дивлячись під ноги, і раз у раз гострі камінчики ранили її босі ступні — але болю не було. Нічого не було, крім дивної туги, яку не вгамувати нічим земним.

Аметистові зростки кристалів змінили прозорий лід берилу, і ось попереду вже новий прохід, що веде кудись, де раніше дівчата не були — стара Істер, що йшла попереду всіх, не зволила щось пояснити, лише зникла в імлі, покликавши за собою інших.