Глава 2.3

Айлін не помітила, коли пісня Карри стихла, і захлинулася словами, немов у горло їй насипали жменю піску. Озирнулася — в дощовій імлі майже не видно берега й людей, а дівчата, які щойно були сповнені пристрасті та бажання підкорити стихію, відступили. Невже злякалися?

Спалахнула блискавка, і на мить здалося, що це розквітло синім примарним світлом дивне дерево, небо осяяло волошковою блакиттю, але воно знову потемніло. Чорнорунною отарою ходили хмари по сизому лузі іншого світу, і світ цей хотів злитися воєдино з морем, що бурхливо дихало біля підніжжя скель. Море вирувало й злилося, море намагалося поглинути скелю та перевертало з гуркотом прибережні камені. Хвилі іноді були такі високі, що бризки — холодні й колючі — долітали до карниза, і сукня Айлін дуже швидко намокла, поділ обліпив ноги риб’ячим хвостом і, напевно, з боку люди бачать не смертну дівчину, дочку рибалки, а диво морське. Наяду — прекрасну й жорстоку, з візерунком срібної луски на шкірі — блідій, як у потопельниці. Волосся звисало батогами, губи посиніли від холоду — гарна ж наречена! І Айлін засмучено тупнула ногою, в серцях побажавши духам бурі розвіятися над морем і зникнути в найглибшій підводній западині.

Під ногами зметнулася грудка водоростей, в яких заплуталися мушлі та морські зірки, штовхнула дівчину, немов закликаючи йти за нею. Айлін зрозуміла, що морського духа ніхто не бачить, крім неї, — втім, вона вже звикла до цього з дитинства.

Вона звикла дивитися скляним поглядом, щоб ніхто не зрозумів, що вона бачить невидиме, звикла перешіптуватися зі своїми помічниками, закрившись від усього світу довгим волоссям. Про неї говорили різне, Шейла завжди дражнила й обзивала — але Айлін було все одно. Подивиться холодними осколками каменю, в які перетворюються її очі, і відвернеться.

Ось і зараз вона пішла слідом за духом, не звертаючи ні на кого уваги. Ні на злісний шепіт Шейли, ні на переляканий крик Рони... Решта дівчат мовчали, намагаючись втриматися на вузькому карнизі, щоб поривчастий вітер не збив з ніг, не перекинув у пінну безодню іншого світу...

Дівчата здивовано переглядалися, не розуміючи, що задумала Айлін, а співачка Карра намагалася знайти нову пісню, раз у раз починала її, але обривала майже відразу — все було не те, все тонуло у витті вітру, вовчому і знедоленому. Вітер сивим звіром гнав хмари, і вони, обтяжені вологою, щедро дарували землі та морю потоки холодної води.

Пінилося, билося штормове море, і вже не було видно зі скелі ні людей, ні узбережжя з розкиданими по ньому хатинами рибалок. Все це ховалося за дощовим туманом, флером, що вкрив відроги чорних скель.

Добротні будинки на палях повинні були витримати натиск вітру, і Айлін сподівалася, що люди вже сховалися від бурі по домівках, щільно зачинивши двері та віконниці. Не хотілося б відправляти у Потойбіччя нікого з рідних.

Поки Айлін поспішала по кам’яних виступах за духом, який на ходу перетворився на зім’яту рибальську сітку, буря розійшлася ще сильніше, і хвилі кидалися на скелю з такою люттю, немов хотіли зруйнувати її, забрати в безодню.

Але скеля стояла від створення світу і до кінця його простоїть. Прийдуть кам’яні велетні з далеких пагорбів і погасять сонце, і вічна темрява запанує над вересовими пустками і морськими просторами, а скеля ця все одно буде стояти. Але нескоро все це буде, нема про що думати.

Потрібно думати про те, як не послизнутися на кам’яних сходах, що ведуть до вершини. Про те, щоб не зачепитися ні за що подолом або довгими рукавами, які зібрані на зап’ясті червоним шнуром і розвіваються від вітру крилами птаха.

Айлін і здається зараз з боку величезною білою чайкою, що завмерла на скелі над розбурханим морем. І обережно, щоб не зірватися в темну безодню, що піниться внизу, вона йде, розкинувши руки в сторони для рівноваги, і не чує нічиїх криків — а вітер доносить уривки фраз, немов інші дівчата просять її спуститися, не ходити вгору.

Напевно, бояться, що вона розіб’ється, і тільки Шейла буде рада.

Дивно, чому вона так прагне перемоги, якщо не любить море? Якщо боїться йти в підводний світ? Або вона сподівається, що чорний агат витягне не вона, але буде найпрекраснішою на Відборі, і всі тоді про неї скажуть — смілива дочка рибалки пройшла всі випробування. І тоді найкращі наречені дістануться їй, і буде вона найзавиднішою нареченою в селищі?..

Але хіба не розбігаються хлопці від наречених морського царя? Думки плуталися, збивалися, здавалися зграйкою галасливих птахів, що намагаються відвернути, збити зі шляху. І здається, що це чиєсь зле чаклунство намагається перешкодити Айлін дістатися до вершини.

З боку долинуло чиєсь шипіння, немов хтось плете замовляння, — і як взагалі вдалося розчути щось у витті бурі? Все-таки зачепившись подолом за кам’яний виступ, Айлін зупинилася, щоб розплутати тканину, і мимоволі глянула в той бік, звідки долинали голоси. І ледь не впала від несподіванки, похитнувшись. Серед каменів, біля підніжжя скелі, сиділа дівчина з білим волоссям, що здавалося морською піною. Обличчя розгледіти було неможливо, лише виблискувала в кришталевих бризках луска на шкірі. Наяда витягнула руку вгору, і Айлін ледь не злетіла з вузького карниза, наче порив вітру вдарив у груди. Вчепилася в камені з останніх сил, і почувся тріск тканини — це морські духи рвонули поділ, щоб дівчина могла йти далі. Руки горіли вогнем, немов Айлін здерла шкіру, але вона змогла зробити невпевнений крок.

Геть, геть всі думки — вони заважають! Треба йти вперед! Йти, чіпляючись за виїмки в скелястій стіні, зручно ставлячи ногу, не дивитися вниз, не слухати серце, що перелякано б’ється в грудях і кличе вниз. Не вірити злому вітру, який стогне поруч, пророкуючи вірну загибель — зірвешся, Айлін, зі скель, дурна, дурна Айлін! Так кричить він — сивий і кошлатий, як старий вовк, так він співає дівчині, яка намагається підкорити стихію своєю сміливістю.