Глава 1.4

Айлін не була єдиною, хто впорався з пошуком – але її улов був найбільшим і найкрасивішим. Дві дівчини нічого не знайшли й ледве вибралися на берег, стверджуючи, що хтось полював на них з гострим каменем, інші ж добули дрібні прості перлинки неправильної форми, які приросли до мушель.

Починався приплив, і потрібно було відходити від скелі. Дівчата, не дивлячись одна на одну, віддали свій улов гірським відьмам, які стежили за чесністю змагання, потім поспішно зібрали одяг і вирушили в печери, де будуть жити до кінця Відбору.

Одна з них не повернеться до людей.

І Айлін вірила – саме їй судилося піти в Потойбіччя!

Хто налякав дівчат, дізнатися так і не довелося, відьми і шаман залишилися на березі, про щось тихо переговорюючись, і якщо дізналися правду – нікому про це не сказали.

Може, не хотіли турбувати? Або боялися бунту?

Але претендентки на роль морських наречених цуралися одна одної та похмуро поглядали на суперниць – будь-яка з них могла виявитися тією тінню з каменем у руках. Дівчата не горіли бажанням йти в море, але не могли змиритися з ганьбою, якщо залишаться на суші. Що пересилить – страх перед підводними глибинами й небажання йти в гірські відьми?.. Та й ретельно вбиті з дитинства фрази про те, що бути нареченою й подарувати себе морю почесно, зробили свою справу. Попри жах і невідомість, кожній з наречених хотілося показати себе з кращого боку.

Айлін ловила на собі розлючені погляди частіше за інших – адже всі знали, що вона мріє про перемогу. І вона пошкодувала, що не розповіла про невдалий напад відразу ж, як опинилася на березі, тоді б не було підозр! Тепер ті, хто встиг раніше за неї, будуть думати, що це вона могла бажати їх смерті...

У тріщинках каменів траплялися краби й уламки мушель, тремтіли калюжі води, що відбивали небо. Шлях до печер не був довгим, але цього разу всім здався неймовірно затягнутим. Деякі дівчата йшли немов на власну смерть…

Першою не витримала Шейла, яка й без того не любила Айлін.

– Невже ви не розумієте, кому вигідно вийти переможницею? – злісно кинула вона, заходячи у велику кам’яну залу, посередині якої плескалося темне озеро. Горіли смолоскипи, і тіні від вогню металися моторошними чорними чудовиськами по граніту стін.

Ніхто не відповів їй. Дівчата розсілися по каменях, намагаючись привести себе до ладу, – розчісували волосся і плели коси. Тиша ставала гнітючою і майже загрозливою. Багато хто поглядав на Айлін, бувши впевненими в її провині.

– Ви знаєте, що чекає на вас завтра? – хрипко запитала одна з відьом, зайшовши до зали. Це була стара Істер, яку пам’ятали такою ще матері наречених, обраних для змагання. Скільки їй було років, ніхто не знав, але вона завжди керувала Відбором і роздавала завдання.

– Ми будемо раді почути про це, – тихо сказала та сама Шейла, кинувши швидкий погляд на відьму.

– Я знаю, що рада тут тільки вона! – Тонкий сухий палець був спрямований на Айлін. – І я сподіваюся, що боги побачать це в ту годину, коли відбудеться останнє випробування. А завтра ви повинні будете впоратися з бурею.

І пішла, залишивши дівчат у змішаних почуттях.

Айлін вирішила сховатися від сьогодення в минулому. Вона закрила очі й спробувала згадати той день, коли вперше змирилася зі стихією.

Вона повинна перемогти й цього разу.

...Того дня Айлін помітила, що сестра змінилася. Есме повернулася після лагодження сіток задумлива і розгублена, але в її погляді більше не було тієї крижаної холодності, яка лякала дівчинку. Здавалося, що в сірих, як грозове небо, очах Есме вирує буря, і вона сама з радістю йде назустріч шторму, який назавжди змінить її життя.

– Ти бачила морських духів? – цікавилася Айлін.

– Ні, – посміхнулася Есме, – вони не показуються мені, але я навіть рада.

– Ти боїшся їх, – заявила дівчинка. – Багато хто боїться. Але духи не ображаються – вони заслужили своє покарання. І цей страх заслужили. Самі винні… то це їх доля!

Айлін підійшла до дверей, відчинила їх, вдивляючись у сутінки, було дивно, що матері ще немає. Батько в морі з іншими рибалками, а ось вона вже мала повернутися. Тривожно. І вітер піднімається. І хвилі занадто високі. Чи встигне батько прийти на берег?

– Ти багато знаєш про них. – Есме взялася лагодити батькову сорочку. – Духи самі розповідають тобі про своє минуле?

– Ні. – Айлін повернулася до вогнища, прикривши двері, щоб не тягнуло протягом. Сіла біля вогню, задумливо дивлячись на полум’я. – Я це завжди знала. Сама. Вони кажуть, що колись давно в нашому роду були наяди, уявляєш?

Есме лише посміхнулася – так, вона вже знала про це. Чи сказати сестрі, що гірські відьми чекають на неї через кілька зим у своїх печерах? Що у неї є шанс пройти Відбір і стати нареченою володаря глибин?

Цікаво, який він? Страшний як демон чи прекрасний як сама стихія? Його очі – як лазурит, чи вони прозорі, немов сльози?.. Раніше Есме було все одно, а зараз чомусь вона почала думати про це. Їй хотілося, щоб Айлін не розчарувалася, щоб не потрапила в лапи чудовиська. Щоб мала шанс стати щасливою…

– Ти мовчиш... – Айлін перекинула косу за спину, щоб та не ковзнула у вогонь, і наблизилася до нього. Золотаві іскри танцювали в сутінках, розсипаючись по попелу, а сивий попіл срібно вигравав під прогорілими полінами.