Глава 1.3

Спогади ці приносили з собою солоний смак морської води і туманів, що гірчили на губах. Попереду чекало щось нове, щось незвідане. Люди думали, що наречені морського царя вмирають. Люди не вірили в чари моря.

І Айлін не намагалася переконати їх. Вона сподівалася тільки на одне – що передбачення морських духів збудуться, вона витягне жереб і потрапить до наяд… Що буде там, серед прекрасних морських дів, які борються за любов свого повелителя? Айлін дізнається. Вона готова до будь-яких випробувань.

Дівчина стояла на скелі, а поруч – шість високих статних красунь, її подруг. Всі, як на підбір, гарні, всі в білих весільних сукнях, у вінках із жовтих польових квітів.

Айлін ледь стримувала тремтіння – зараз їм віддадуть дари моря, зібрані в намиста, і почнеться Відбір, яким керують боги. Відбір, до якого готувалася Айлін та інші дівчата останні кілька зим.

Пісня тамбурину і латунних дзвіночків, шепіт шамана, який кидає в багаття дурманні трави, і стогін сопілки, на якій грала одна з відьом, заради свята закутана в багряне покривало... По поясу її, обкрученому сухими батогами водоростей, виблискували дрібні перлинки.

Айлін бачила, що нікому, крім неї, те, що відбувається, не приносить задоволення. Дівчата бояться. Ось вони всі – сусідка Карра, яка любить співати, і голос її високий і дзвінкий; Рона – дочка батькового друга, з якою Айлін гралася в дитинстві мушлями і гладенькими, відточеними морем камінцями; Ліенн, яка ледь не втопилася від страху, дізнавшись, що попереду в неї Відбір; Дона – вона посміхається, ховаючи жах у погляді, але тремтіння видає її; Сорра з ясними очима, в яких плескається божевілля... І Шейла, яка днями кинулася на Айлін з тонким кинджалом. Пам’яттю про це залишиться шрам на долоні, хоча гірські відьми вміло залікували рану, зупинивши кров.

Шейла не сумнівалася – такі, як Айлін, винні в тому, що морський цар збирає данину кожні сім зим, і Айлін не знала, як переконати суперницю – цей рік стане останнім, якщо тільки їй дозволять піти в море.

Люди будуть вільні.

І перше випробування для наречених було таким: вони повинні дістати перли з моря. 

Дівчата, які навчилися плавати майже раніше, ніж ходити, не дуже боялися пірнати за перлами. Страшно було інше – раптом не вдасться повернутися? Раптом морський цар не дочекається осіннього зламу, коли наречена прийде до нього сама, діставши перемогу над всіма суперницями?

Айлін насупилася, дивлячись на хвилі, – було незрозуміло, чому в підсумку, після всіх випробувань, долю її має вирішувати якийсь камінчик? Відьми розповідали, що всі вони, дівчата, які пройшли випробування, будуть тягнути жереб з полотняного мішечка старого шамана.

І та, хто витягне чорний агат, на ранок піде в море.

Айлін ніби прокинулася від сну, почувши, що шаман благословляє наречених. Він кидав сухі трави в багаття, щоб дим просочив гіркотою їхнє волосся і одяг. Дівчата мовчали. Пронизливо кричали чайки, і вітер ковзав по щоках, і розвівалося біле волосся, немов ковила на пустці.

Час настав, зрозуміла Айлін, коли шаман замовк і вказав на скелю. І вона першою скинула ошатне плаття, поклавши зверху вінок, першою кинулася зі скелі в хвилі, щоб першою повернутися з видобутим перлами.

Айлін рибкою увійшла у воду, і приємна прохолода прийняла її, розкривши перед дівчиною прекрасний підводний світ, пронизаний сонцем, яке тут бачилося зовсім інакше – здавалося, золота дивна веселка розпускається над головою. Тут же поруч з Айлін з’явилися два морських духи, вони попливли поруч, вказуючи шлях до мушель. Щоб добути скарб, доводилося відкривати безліч мушель, і дівчина розуміла, як важко буде, тому допомога старих друзів стала дуже доречною.

Вони допоможуть їй, а вона, після всіх випробувань, допоможе їм. Так було передбачено. І Айлін піде назустріч своїй долі без страху і побоювань – вона довіряє морю.

І море повинно довіряти їй.

Промайнув хтось поруч, і здалося, що в руці у людини біля неї – камінь. Нечесна гра?.. Це хтось із дівчат? Айлін кинулася вбік, ухиляючись від удару. Якщо ніхто не хоче стати нареченою морського царя, якщо Відбір ненависний їм, то чому відбувається все це?..

Морські духи сховали Айлін, а та, яка намагалася вбити, швидко попливла – мабуть, не вистачало дихання, адже поруч з нею не було чарівних помічників.

Та й дивна річ... Айлін раптом почала задихатися. А потім... дихати. Водою. І не захлинулася, не обпекло її легені... Здалося лише, що вона дихає вологим повітрям під час  дощу на туманному узбережжі.

Біля скелі, в коралових заростях, лежала велика двостулкова мушля, розміром з долоню дорослого чоловіка. Вона була вже привабливо розкрита, і перламутром виблискувала в ній ідеально кругла перлина, а навколо в піску стирчали інші мушлі – але вони були щільно закриті.

Колір перлини спочатку здався рожевим, але ледь Айлін підпливла ближче, як став зеленуватим, потім – блакитним. Захоплюючись незвичайним забарвленням і формою, Айлін доторкнулася до скарбу, спочатку легенько, ніби побоюючись, що він зникне... потім вийняла перлину з мушлі і стрімко попливла до поверхні, на якій тремтіли бурштинові відблиски сонця.

Про те, що хтось намагався її вбити, Айлін вирішила промовчати – до того ж ніхто не знає, раптом це були не її суперниці по Відбору? Раптом це був хтось, хто живе в морі?