Розділ 1 Полювання

Світанок розливався над землею ніжними барвами, проганяючи нічні тіні з густого лісу. Перші промені сонця, наче золоті стріли, пробивалися крізь густе листя дерев, осяваючи смарагдову траву, вкриту діамантами роси, та сріблясті нитки павутиння, що тремтіли на легкому вітерці. Цей ранок був сповнений життя та енергії, наче сама природа раділа новому дню, новому початку.

Плем'я Сокола, до якого належав Кер, було одним з найдавніших племен, що жили в цих лісах, що простягалися на багато днів шляху, вкриваючи землю густим зеленим килимом. Вони називали себе "Діти Кайрана", бо вірили, що їхнім предком був сам бог-сокіл, що колись спустився з небес і навчив їх полювати та боротися, що він подарував їм силу та спритність, що оберігав їх від небезпек. Вони жили в гармонії з природою, поважали її закони, вміли розуміти мову звірів та птахів, наче власну мову, чули шепіт вітру та шелест листя, бачили знаки в польоті птахів та в бігу звірів.

Вони були сміливими мисливцями, що не боялися ні ведмедя, з його гострими кігтями та могутніми лапами, ні кабана, з його гострими іклами та товстою шкірою, ні швидконогих оленів, що зникали в гущавині лісу, наче примари. Вони були відважними воїнами, що захищали свої землі від ворогів, озброєні списами, що летіли в ціль з неймовірною точністю, та луками, що стріляли далеко та влучно. Їхнє життя було сповнене ритуалів та обрядів, пов'язаних з поклонінням Кайрану та духам природи.

Перед кожним полюванням вони приносили жертви богу-соколу - найкращі шматки м'яса, найкрасивіші квіти, найцінніші камені, - просячи його про удачу та захист. Перед битвою вони танцювали навколо вогнища, їхні тіла рухалися в ритмі барабанів, їхні голоси зливалися в єдиний хор, закликаючи духів предків на допомогу, просячи їх дати їм силу та мужність. Вони вірили, що кожна тварина, кожна рослина, кожен камінь має свою душу, і ставилися до них з повагою, просячи прощення у духів за кожне зрубане дерево, за кожну вбиту тварину, за кожен камінь, вирваний з землі.

Вони жили в печерах, прикрашених наскельними малюнками, що зображали сцени полювання, битв та релігійних обрядів, малюнками, що розповідали про їхню історію, про їхні вірування, про їхнє життя. Вони шанували своїх предків, їхні духи, що, як вони вірили, захищали плем'я від бід, що допомагали їм на полюванні та в бою, що дарували їм мудрість та силу. Їхнім вождем був Радомир, батько Кера, мудрий та досвідчений лідер, який вів своє плем'я до процвітання, який вмів приймати мудрі рішення, який дбав про свій народ, як батько про своїх дітей.

Кер, юнак з племені Сокола, вже давно не спав. Він сидів навпочіпки біля входу в печеру, вкриту плющем та диким виноградом, вдивляючись у пробудження дня, вслухаючись в симфонію ранку. Його м'язи, які зазвичай були пружні та сильні, були трохи затерплі після ночі, проведеної на твердій землі, вкритій лише тонким шаром сухого листя та моху. Але це не заважало йому відчувати гостроту кожної миті, бачити красу навколишнього світу, чути найменший шелест листя та спів птахів, що пробуджувалися разом з сонцем.

Він вдивлявся у ліс, що прокидався разом з сонцем, наче велетень, що потягується після довгого сну. Стовбури могутніх дубів та сосен, немов колони велетенського храму, підтримували зелене склепіння з листя, крізь яке пробивалися золоті промені світанку, наче стріли, що розганяють темряву. Внизу, під ногами, розстилався густий килим з папороті та моху, м'який та пружний, наче живий, прикрашений яскравими квітами диких рослин - блакитними дзвіночками, що гойдалися на тонких стеблах, жовтими кульбабами, що розпускали свої голівки назустріч сонцю, фіолетовими фіалками, що ховалися в тіні дерев. Повітря було наповнене свіжістю та ароматами лісу - запахом вологої землі, що ще не встигла просохнути після нічної роси, солодким ароматом квітів, що вабили до себе бджіл та метеликів, терпким запахом хвої, що наповнював легені живильною силою. Звідусіль лунали звуки пробудження природи - спів птахів, що вітали новий день своїми дзвінкими голосами, дзижчання комах, що прокидалися після нічного спокою, шелест листя на вітру, що наче перешіптувався з деревами, розповідаючи їм давні таємниці.

Кер насолоджувався цією картиною, відчуваючи себе частиною цього дикого та прекрасного світу, світу, в якому він народився і виріс, світу, який він знав і любив. Він був мисливцем, і ліс був його домівкою, його храмом, його вчителем. Він знав кожну стежку, що звивалася між деревами, кожен струмок, що дзюрчав серед каміння, кожну печеру, що ховала в собі таємниці минулого. Він вмів читати сліди звірів, наче відкриту книгу, розпізнаючи в них історії їхнього життя, їхніх полювань, їхніх битв. Він розумів мову птахів, їхні пісні, їхні крики, їхні перельоти. Він відчував настрій природи, як власний настрій, він знав, коли буде дощ, коли буде вітер, коли буде гроза. Він був частиною цього світу, і цей світ був частиною Кера.

Рухи Кера були плавними та безшумними, наче у лісового духа, що прослизає між дерев, не порушуючи тиші лісу. Він був справжнім сином свого племені - племені Сокола, відомого своєю спритністю та швидкістю. Він міг бігти швидше за оленя, не втомлюючись, долаючи величезні відстані без зупинки. Він міг лазити по скелях, наче гірський цап, чіпляючись за найменші виступи, піднімаючись на вершини, куди не могла дістатися жодна людина. І він міг плавати в річці, наче видра, розсікаючи воду своїм сильним тілом, затримуючи дихання на довгі хвилини.

Його почуття були загострені, як у дикого звіра: він міг почути найменший шелест в лісі, спів птаха, шарудіння миші в траві. Він міг побачити найдрібнішу комаху на землі, блиск роси на павутинні, слід змія на піску. Він міг відчути запах здобичі за кілька кроків, запах страху, що виділяла перелякана тваринка, запах крові, що віщував небезпеку.

Він був створений для цього життя, для цього світу, де виживали лише найсильніші та найспритніші. Де кожен день був боротьбою за існування, де небезпека чатувала за кожним кущем, за кожною скелею. Він був мисливцем, що добував їжу для свого племені, воїном, що захищав його від ворогів, захисником слабких та беззахисних. І він був готовий до будь-яких випробувань, які готувала йому доля, до будь-яких небезпек, до будь-яких втрат. Він був готовий жити і вмирати за своє плем'я, за свою землю, за свою свободу.