Глава 3.1 – Навчання та перші зустрічі

Світанок забарвив небо відтінками попелястого золота, коли Ерік і Лія наближалися до місця, про яке їм майже нічого не розповідали. Вони подорожували разом із Марією та ще двома людьми в довгих плащах, що ховали їхні обличчя. Шлях виводив з міста через покинуті стежки, які, здавалося, давно забули ноги звичайних мандрівників.

Офіційною причиною їхнього зникнення став табор підготовки для молоді, який організовували в зв’язку з напруженими відносинами між містами Варґард і Каель’Тор. Війна між цими двома містами не була новиною – конфлікти спалахували регулярно, і кожне покоління знало, що рано чи пізно воно буде змушене тримати зброю в руках.

Храмові жерці та правителі використали цю ситуацію, щоб відправити частину молоді на таємний тренувальний збір, який мав готувати їх до можливого призову. Насправді ж табір був лише прикриттям – ніхто не збирався вчити юнаків та дівчат воювати за своїх правителів.

Перед тим як зникнути, Острін особисто простежив, щоб у міських архівах з’явився наказ про набір групи молодих людей у цей «табор». Все виглядало офіційно: списки, печатки, навіть наявність воїнів, які нібито супроводжували юнаків. Для міста вони були відсутні, але ніхто не мав причин турбуватися – всі вважали, що вони знаходяться під контролем військових інструкторів.

Насправді ж Ерік і Лія разом з іншими вибраними підлітками вирушили зовсім в інше місце – приховане поселення, про яке не знали ані вожді, ані жерці, окрім Остріна і його союзників.

Дорога вела вгору, між крутими схилами, поки не привела їх до ущелини. Тут земля різко обривалася, а попереду розкинулися вузькі кам’яні проходи, що виглядали ненадійними. Марія попереду зупинилася, обернувшись до юнаків.

— Запам’ятайте цей шлях, — сказала вона. — Сюди можна дістатися лише так. Саме тому це місце ніколи не було знайдене.

Вони перетнули перешкоди, поки не дісталися широкої долини, прихованої між гірських вершин. Це було не просто місце для тренувань, а ціле поселення. Тут жили ті, хто втік із системи, хто більше не міг миритися з тим, що їм нав’язували.

Дерев'яні будівлі розташовувалися між густими соснами, приховуючи поселення від сторонніх очей. Невеличка річка пробивала собі шлях між хатинами, забезпечуючи мешканців водою. Уздовж центральної площі стояли ковані тренувальні манекени, де двоє молодих людей відпрацьовували удари дерев'яними мечами. Недалеко група підлітків уважно слухала якогось старшого чоловіка, що пояснював щось, вказуючи на карту.

Як тільки новоприбулі з’явилися, декілька мешканців припинили свої справи й кинули зацікавлені погляди на них. З юрби вийшов високий чоловік із темним волоссям, зав’язаним у хвіст.

— Я Максиміліан, — представився він. Його очі пробіглися по Еріку. — Ти будеш у моєму класі.

Із тіні дерев виступила жінка з коротким русявим волоссям і холодним поглядом.

— Софія. Тут ми навчимо вас битися по-справжньому.

Поруч із нею стояла Марія, яка лише тепло посміхнулася.

— А я допоможу вам розібратися у своїй голові, перш ніж ви почнете змінювати світ.

З останнього будинку вийшов Острін.

— А я покажу вам, як грають у цю гру боги.

— Відтепер це ваш дім, — голос Софії був спокійним, але рішучим. — І кожен із вас матиме місце, де зможе відпочити, навчатися та готуватися до майбутнього.

Острін, Марія та Максиміліан стояли позаду неї, спостерігаючи, як юнаки уважно слухають.

— Групи розбиті так, щоб ви могли навчитися підтримувати один одного, — додала Марія, розгортаючи сувій із списком. — Кожен отримає своє місце. Якщо виникнуть питання чи незгода — говоріть одразу. Ми тут не для того, щоб примушувати вас, а щоб навчити вас виживати.

Один за одним Софія оголошувала імена та місця:

• Лія та Айріс отримали невеличкий будинок біля річки. Айріс — тиха, задумлива дівчина з темними очима, яка раніше була жерцею, але втекла, коли зрозуміла, що не може миритися із тим, як працює система. Вона обережно поставилася до Лії, але в її очах було щось схоже — спогади про вибір, який зробили замість неї.
   
• Ерік та Тарен поселилися в одному з просторих будинків ближче до майстерні. Тарен — кремезний хлопець, син коваля, який усе життя мріяв кувати зброю, але його змусили працювати лише на замовлення храму. Він одразу запропонував Еріку зайти до майстерні, щоб показати свою роботу.
   
• Еліас отримав будинок поруч із ними. Колись він був сином впливового чиновника, але після того, як побачив, як система знищує мрію людей, він вирішив піти проти неї. Він мовчазно спостерігав за іншими, його очі були пильними, розумними, ніби він продовжував аналізувати все навколо.
   

Коли всі отримали свої місця, Софія оглянула підлітків.

— Завтра розпочнуться тренування. Тепер ви не просто учні — ви ті, хто змінить світ.

В цій тиші підлітки усвідомили, що більше немає шляху назад.