Глава 2.4 – Тонка межа між вибором і долею

Острін Вайдель сидів у тіні високих колон храму і мовчки спостерігав. Його очі спокійно, але уважно стежили за двома підлітками, які стояли на порозі дорослого життя. Лія та Ерік. Двоє з багатьох, кому боги вже визначили шлях, проте щось у них було інше. Щось, що зачепило Остріна ще тоді, коли він вперше почув про них.

Вони не виглядали покірними. В їхніх очах не було тієї приреченості, з якою інші юнаки та дівчата йшли на Вибір. У Лії була незламність, полум’я, яке не хотіло гаснути навіть під тиском богів. У Еріка – впертість і жага зрозуміти більше, ніж дозволено.

Острін бачив таких раніше. Колись. До того, як змирився. До того, як прийняв свою роль. До того, як погодився, що доля вирішена наперед. Але зараз він розумів – єдиний спосіб змінити цей світ, єдиний спосіб розірвати це замкнене коло – знайти тих, хто ще не зламався, і зламати їм долю.

Обрати тих, хто не прийме Вибір.

Він придивлявся до них довго. Спостерігав, як Лія вперто тренувалася, попри те, що її мали зробити жерцею чи ткалею. Як Ерік ставив забагато запитань, які ніхто не мав ставити. Як обидва підлітки шукали щось поза тим, що їм дозволено було знати.

Боги хотіли, щоб кожен грав свою роль. Але що, якщо ці двоє відмовляться?

Що, якщо він сам дасть їм інший вибір?

Він стиснув пальці. Це був ризик. Це було проти всього, що він проповідував роками. Але саме цей світ змусив його колись відмовитися від мрії. Якщо він нічого не зробить, то знову втратить усе – і шанс на зміну теж. Він більше не міг бути просто спостерігачем.

Вибір був зроблений. Але цього разу – його власний.

Острін спостерігав за Лією та Еріком, вивчаючи їхні характери, їхні пристрасті, їхні слабкості. Він розумів, що єдиний спосіб зламати теперішній устрій – це обирати рішучих підлітків і ламати їхню долю. Він бачив, як вони тяглися до своїх справжніх бажань, і знав, що лише через біль і розчарування вони зможуть знайти в собі силу для боротьби.

Настав день Великого Вибору. Черга дійшла до Лії. Вона сподівалася стати воїном, її серце билося в ритмі битв, які вона ще не виграла, але вже бачила в своїх снах. Острін, стоячи на висоті церемоніальної зали, спрямував свій погляд на богів і спокійним голосом оголосив її долю: ткаля. Тиша накрила натовп, а в очах Лії загорівся бунт. Вона відчувала, що її мрія руйнується, але ще не розуміла, що це тільки початок її справжньої боротьби.

Потім настала черга Еріка. Він прагнув стати лікарем, його руки вже вміли знаходити правильні рішення у складних ситуаціях, і він мріяв рятувати життя. Але Острін вимовив інше слово: фортифікатор. Образа, гнів і відчай накрили Еріка хвилею. Він розумів, що тепер усе змінилося.

Острін бачив їхні реакції, і всередині нього зароджувалася надія. Він знав, що через біль вони знайдуть справжню силу.