За стіною, яку ти руйнуєш. Наші губи - війна.

(Віккі)

Вейн кричав. Він був щасливий, ніби щойно виграв лотерею. Але його слова про «геніальність» і «хімію» долітали до мене, як звук із-під води — спотворені, далекі, неважливі. Я стояла, немов паралізована, і єдине, що було справжнім у цій кімнаті, це печіння на моїх губах.

​— Ти... ти не мав права, — прошепотіла я. Це була Віккі. Це не було в сценарії, і Майкл це знав. Він порушив усі правила. Він порушив мене.

​Його очі. Вони були... тріумфуючими. Ні, не очі Майкла, актора. Це був погляд Ніколаса, який щойно отримав бажане, і водночас — погляд Майкла, який знав, що проник через мою броню.

​Я не дала йому ляпаса. Бо мій гнів був надто переплетений із... чимось іншим. І це щось лякало мене більше, ніж його агресія.

​Мої долоні досі відчували тканину його сорочки. Я відчувала, як мої пальці, замість того, щоб відштовхувати, стиснули її. На секунду. Одну чортову, жахливу секунду я відповіла. Це було як ковток отрути, якого ти не мав права робити, але який здається єдиним порятунком від нестерпної спраги.

​— Вікторіє, ти в порядку? — запитала Ангеліна, підходячи. Вона виглядала стурбованою.

— Так, — мій голос був рівним, але я відчувала, як тремтить нижня губа. — Просто... здивована імпровізацією.

​Я відступила від Майкла. Різко, ніби від полум'я. Він дивився на мене, і в його погляді не було каяття. Було лише очікування. І я це ненавиділа. Я ненавиділа, що він знав.

​Я люблю його. Це правда. Я люблю його з того дня, як він вперше прочитав сцену, як він усміхнувся, як він... просто був собою. Але любити його для мене — це як стояти на краю обриву і дивитися вниз. Це біль, який я змушена відчувати.

Він — загроза моєму спокою, моїй обіцянці самій собі більше не відкриватися. Він — нагадування про те, що моє серце все ще живе, навіть після того, як я його поховала.

​Я потребую його порятунку, як Ембер потребує спасіння Ніколаса. Але я знаю: варто мені прийняти цей поцілунок, варто мені визнати цю пристрасть, і я знову втрачу себе. Я стану додатком, фоном, «безіменною актрисою», яка зникне в його тіні. Моє серце належить йому, але моя гідність, моє майбутнє, моя сила — належать мені.

​— Нам потрібно це повторити, Вейне, — промовила я голосно, змушуючи себе дивитися на режисера, а не на Майкла. — Щоб закріпити діалог.

— Але хімія була...

— Хімія була акторською грою, — перебила я, кидаючи Майклові виклик очима. — І я хочу, щоб моя героїня відштовхнула його сильніше. Вона не віддасться так легко.

​Я відчувала, як моє відторгнення б'є по ньому. Я бачила, як його тріумф згасає, поступаючись місцем роздратуванню. Він не міг цього винести. Він звик отримувати все, що хотів, а я була єдиним, чого він не міг взяти без моєї згоди.

​Я пройшла повз нього, і наші плечі ледь торкнулися. Цей дотик був слабшим, ніж поцілунок, але від нього моя шкіра спалахнула.

​— Ви нічого не отримаєте від мене, Майкле, — прошепотіла я, повторюючи фразу Ембер, але вкладаючи в неї всі свої сили.

​Я пішла до гримерки, залишивши його стояти посеред знімального майданчика, здивованого, розлюченого і... я сподівалася, трохи пораненого. Тому що мені було боляче. І щоб вижити, мені треба було відштовхнути його так сильно, щоб він більше ніколи не наважився наблизитися. Навіть якщо це означало розбити власне серце.

​На моїх губах був несмак його поцілунку. І я знала, що мені доведеться цілувати його знову. І знову. І я не знала, як довго зможу грати ненависть, коли відчуваю лише це дике, небезпечне, нестерпне кохання.

​Я сховалася у своїй гримерці, зачинивши двері на замок. Це був мій маленький бункер, єдине місце, де я могла скинути маску «професіонала» і дозволити собі тремтіти.

​Я підійшла до дзеркала. Мої губи були трохи припухлі, ніби після удару. Ні, не ніби після удару, а після нього. Я торкнулася їх кінчиками пальців. Холодний дотик, спроба стерти палкий, агресивний слід його губ.

​Але це не стиралося. Його поцілунок був не просто частиною ролі. Це було вторгнення. Це був Майкл, який говорив: «Ось моє бажання, і воно сильніше за твою волю». І найстрашніше — моя воля здригнулася.

​Я сіла на стілець і схилила голову, стискаючи скроні. Я повинна була бути сильною. Я приїхала сюди, щоб довести собі та іншим, що я — гідна актриса, а не просто примара минулого роману, що я Вікторія Ковальчук, а не «безіменна дівчина».

​Але він руйнував мою самоідентифікацію одним поцілунком. Він перетворював мене на Ембер — жінку, яка відчайдушно потребує когось, щоб її врятували, але занадто боїться це визнати.

​Через п'ять хвилин у двері постукала Ангеліна.

​— Віккі? Ти готова? Нас викликають на перезйомку сцени.

​— Готова, — сказала я, змушуючи себе встати.

​Я відкрила двері. Алекса дивилася на мене з дивним поєднанням співчуття і цікавості.

​— Це було сильно, — тихо промовила вона, коли ми йшли коридором. — Ти... як ти це зробила?

​— Це називається акторська майстерність, — відповіла я холодно, уникаючи її погляду. — Ембер має бути шокована і розлючена, коли Ніколас порушує її простір.

​— Але твоя реакція... — Ангеліна замовкла. Вона, як і всі, бачила ту крихку секунду, коли Ембер відповіла.

​Я нічого не відповіла. Ми вийшли на майданчик. Вейн вже розставляв освітлення, а Майкл стояв трохи далі, розмовляючи з оператором. Він навіть не подивився в мій бік.

​І це було гірше, ніж його тріумф. Це було недбальство, яке говорило: «Я отримав, що хотів, а тепер ти — лише мій партнер по сцені».

​Моє серце стиснулося від образи. Добре. Тоді я покажу йому акторську майстерність.

​— Мотор!

​Я знову стою перед ним. Тепер я краще підготувалася. Мої стіни з цегли, які я зводила довгі роки, тепер вкриті сталевим панциром.

​— Ви хочете, щоб вас врятували, але занадто горді, щоб попросити про це! — Його голос був більш різким, ніж раніше. Він намагався спровокувати мене.

​— Я потребую вашого спасіння, як потребую отрути, Ніколасе! — Мій голос був крижаним. Ненависть в моїх очах була штучною, але достатньо переконливою, щоб навіть він відчув її холод. — Ви нічого не отримаєте від мене!