Гра на підвищення

​(Майкл) 

Коли ми ввійшли до будинку, я відчув, як напруга цілого вечора, що стискала мої груди, нарешті почала відступати. Я кинув ключі на мармурову консоль. Здавалося, що щойно я переступив поріг, маска "ідеального Майкла" впала.

​Ми зайшли до вітальні. Я ввімкнув тьмяне світло, обернувся і подивився на Віккі. Вона стояла біля каміна, її сукня кольору бургундія спадала м’якими складками, відкидаючи тіні. Вона була неперевершеною, але найважливіше — вона була справжньою.

​— Нам треба поговорити, — сказав я, і мій голос був хрипким. Не від втоми, а від нестримного бажання висловити все, що накопичилося.

​Вона кивнула, склавши руки на грудях. У її погляді не було ані гніву, ані докору, лише спокійна, очікуюча рішучість.

​— Почнімо з найочевиднішого, — вона ледь помітно торкнулася губ. — Що це було?

​— Це була відповідь, — я зробив крок до неї. — Я відповів Алексі, що я не прийму її пропозицію.

​— Зрозуміло. Я про поцілунок. Що це було для тебе? — вона не відступила, вимагаючи пояснень.

​Я відчув, як по моєму обличчю розливається жар. Це було питання, на яке я боявся відповісти навіть собі.

​— Це був... захист, Віккі. Але не тільки. Коли я побачив її обличчя, її ревнощі... я зрозумів, що ти, цей шлюб, ця ідеальна пара, яку ми створили, — це єдине, що може мене врятувати. І не лише від Алекси. — Я зробив паузу, почуваючись напрочуд вразливим. — Ти єдина, хто не вимагає від мене бути тим, ким я не є.

​— Наш шлюб був угодою, Майкле, — нагадала вона.

​— Я знаю. Але я брехав тобі. Проєкт, про який я говорив, він справді існує. Це моя єдина можливість вирватися з-під впливу батька. Але щоб він запрацював, мені потрібна була легітимізація, — я підійшов до каміна і сперся на мармурову полицю. — Але це лише пів біди. Ленс сьогодні натякнув мені, що батько планує велику чистку. І Алекса в цьому йому допомагає.

​Я стиснув кулаки.

​— Ленс сказав, що вони збираються знести мій проєкт і що він радить мені бути обережним. Міллі Вокер повірить у нашу історію, якщо ми будемо виглядати... не просто як шлюб за контрактом, а як справжня, непереборна сила.

​Я повернувся до неї, відчуваючи, як уся моя гордість випаровується.

​— Мені потрібна була відповідь на шантаж Алекси, і ти дала мені її своєю присутністю, своїм виглядом і тим, як ти відповіла на той... наш поцілунок. Ти зробила його справжнім.

Вона дивилася мені в очі, і я бачив, як її рішучість міцніє.

​— Ти все ще думаєш, що я лише частина твоєї гри?

​— Ні, — я заперечно похитав головою. — Я зрозумів це на танцполі. Серед усіх цих хижаків, ти — єдина моя гавань. І, можливо, єдина, хто вірить у мене без моїх мільйонів. Якщо ми зараз не будемо ідеальною парою, вони розірвуть нас. Вони розірвуть мій проєкт, а потім і тебе, просто тому, що ти моя дружина. Навіть фіктивна.

​Я підійшов до неї, простягаючи руку.

​— Віккі, ти тепер не просто дружина за контрактом. Ти мій спільник. Моя справжня дружина у цій війні. Я не хочу більше тобі брехати, але нам треба грати так, як ніби ми — найщасливіша пара на світі. Ти згодна?

​Вона мовчала, але потім повільно вклала свою долоню в мою.

​— Я згодна. Але на одній умові. Жодної брехні щодо загроз. Ми — союзники, Майкле. А союзники не приховують інформацію. І ще одне. — Вона підняла на мене свої карі очі. — Ти сказав, що поцілунок був справжнім. Доведи це. Тільки цього разу... не для публіки, а для мене.

​Я усміхнувся. Вперше за довгий час ця усмішка була не маскою, а щирим виразом полегшення.

​— З радістю, — прошепотів я, нахиляючись до неї.

​Я обережно взяв її обличчя в долоні, і цього разу поцілунок був не викликом. Він був обіцянкою. Початком. Нашою відповіддю "Лабіринту".

______

​Я відірвався від її губ, але не відпустив її. Віккі була гаряча, збентежена, але в той же час рішуча. Її відповідь на мій поцілунок була не просто відіграною роллю, це була відчайдушна, справжня підтримка, яка прорвалася крізь броню нашого фіктивного шлюбу. Я відчув, як моя власна душа робить болючий, але необхідний вдих.

​— Добре, — сказав я, все ще тримаючи її руки. — Тоді ми граємо за новими правилами. Це має бути не просто шлюб, це має бути історія кохання, Віккі. Історія, в яку повірять Міллі Вокер, батько, Алекса... і ми самі.

​— Починай, — її очі блищали.

Я відпустив її лише для того, щоб подати руку, і ми пішли на кухню. Ми швидко приготували легку вечерю — сир та вино, яке я вибрав поспіхом. Сидіти з нею за столом у тиші нашого будинку, після всієї бурі та публічного виклику, було неймовірним полегшенням.

​— Ти була неперевершена, — повторив я, потягуючи вино. — Твоя сукня... я не міг відвести погляду.

​— Це була ідея Еммі, — усміхнулася вона, але її очі не відпускали моїх. — А ти, Майкле, був дуже переконливим. Особливо наприкінці.

​Я поставив келих на стіл і нахилився ближче, поклавши свою долоню на її.

​— Віккі, послухай, — я вирішив, що настав час. Жодної брехні, жодної гри. — Я раніше сприймав тебе як необхідну складову угоди. Як ідеальний, але... інструмент. Я був засліплений своїм проєктом, своєю ненавистю до батька і страхом перед Алексою. Але сьогодні... сьогодні ввечері, коли ми танцювали, коли ти дивилася на мене, я раптом зрозумів, що ти мене цікавиш. Ти мені подобаєшся. Я не знаю, що це, але ти — єдина справжня річ у моєму житті.

​Я бачив, як її обличчя пом'якшало.

​— Ти мені теж подобаєшся, Майкле, — прошепотіла вона. — Ти не такий, яким здаєшся на публіці. Ти... втомлений і чесний.

Наші руки сплелися на столі. Це був наш перший справжній момент близькості, не фізичної, а емоційної. Ми домовилися: відтепер ми — команда, і жодних секретів. Я розповів їй деталі погроз Ленса, його план змістити мого батька, і як наш шлюб став мішенню.

​Ми довго сиділи, обговорюючи можливі кроки, поки останній келих не був спустошений.