Розділ 18

Ліки, видані мені доктором Флінном, творили дива. І зовсім не виявляли побічних ефектів. Прийнявши потрібну дозу на ніч, я весь день проскакала школою, як гірська коза, даючи фори в енергійності навіть Бублику. Підготовка до свята Рівноденства йшла повним ходом, і ми готувалися проводити старий рік. Це стародавнє, містичне свято, те, що дісталося нам від предків, які вірили у магію. Святкування тривало два тижні, починалося проводами старого року і завершувалося Днем Сонця, яке замикало низку священних для всіх жителів імперії свят. Існувало повір'я, що в ці дні небеса відкриті і всі бажання смертних прямують до богів. 

Рівноденство відзначали у школі, а після діті мали роз'їхатися по домівках, на зимові канікули, святкувати та веселитися у родинному колі. Останні гірлянди були розвішані, розписані вікна, учні радісно розбіглися по кімнатах готуватися до святкового балу. У повітрі витав той незрівнянний аромат чаклунства, який кружляв голову всім, не роблячи відмінностей між дітьми та дорослими. Усі ми наївно чекали на диво, загадували бажання, чекали на сюрпризи від нового року. 

Увечері жіночий гуртожиток нагадував жерло вулкана, де роль невгамовно бурхливої ​​лави виконували натовпи дівчат різного віку, які снували коридорами. Хтось шукав шпильку, комусь треба було затягнути корсет, хтось пив краплі від хвилювання, хтось плакав, не отримавши запрошення на бал від того, на кого покладав надії. Звичайний світ, звичайні справи та проблеми як у людей, так і у тих, хто людьми не був. 

Мене також трохи трусило, немов юну діву перед випускним, але я гнала це хвилювання, відрами вливаючи м'ятний чай. Стоячи перед дзеркалом, я щоразу прикладала до себе поперемінно дві свої ошатні сукні. Синій оксамит чи зелений атлас? У синьому я яскравіша, у зеленому ніжніша. Що вибрати? Зупинилась на зеленому. Корсет довго артачився, але все ж таки пару глибоких видихів - і моя талія змогла уміститися в необхідні для моди параметри. Я знову покрутилася перед дзеркалом, милуючись відображенням. 

Зелений атлас сукні обіймав фігуру, струмував м'якими складками верхньої спідниці, вигідно відтіняючи білизну шкіри та рідкісний колір очей. Біле мереживо кокетливо виглядало з вирізу декольте, притягуючи погляд, і водночас приховуючи від зайвого огляду те що треба приховати. Я відчувала себе богинею, яка спустилася до смертних, не інакше. 

Тростина теж змінила образ, і замість простого наверша з'явилося різьблене, химерне, з кістки у вигляді голови лебедя. Знову поправила зачіску, всоте оглядаючись на столик біля вікна. Пакунок лежав на місці, кокетливо відстовбурчивши край обгорткового паперу. Я нерішуче підійшла до столу, все ще намагаючись зрозуміти, чи правильно я роблю і чи маю право робити те, що задумала. 

Смішний порив, навіть дитячий, але мені так хотілося відплатити метру за все те добре, що він мені зробив, і я не змогла втриматись. Тиждень тому в одну зі своїх вилазок до міста я ненароком забрела в торговий квартал. Я рідко туди заходжу, але цього разу, намагаючись заспокоїти розхитані нерви, не втрималася і купила пару мереживних стрічок та одну милу брошку. Ось там я їх і побачила. Вони лежали скромно у куточку вітрини ювелірної крамнички, непомітні, як бідний родич на весіллі. І ось, побачивши їх, чомусь я одразу подумала про метра. 

Запонки із срібла та відполірованого оніксу. Прості, скромні, елегантні. Чомусь мені подумалося, що метрові має сподобатися. А ще десь у глибині душі мене гріла думка, що, дивлячись на подарунок, метр зрідка згадуватиме про мене. Можливо, навіть усміхнеться, воскрешаючи у пам'яті наші пригоди. І я спустила на покупку всі гроші, що були у запасі. Ювелір кивав, усміхався і хвалив мій вибір. Мовляв, моєму обранцю пощастило з дамою, яка має такий чудовий смак. Я зніяковіла і для чогось (сама зрозуміти не можу, навіщо) відповіла, що це подарунок батькові. Ювелір кивнув, але на його посмішку було видно – не повірив. 

Я тремтячими руками розгорнула папір, з клацанням відкрила кришку футляра. Метру точно сподобається, це його стиль, стримано та вишукано, жодної зайвої деталі, жодних завитків та надмірностей. Метр, весь такий стриманий і відсторонений, любить одягатися у чорні сюртуки військового крою, носить чоботи, ігнорує моду на яскраві жилети та квіти у петлицях. Метр втілював для мене силу та надійність, відвагу та мужність. З кожним днем ​​думки про Леграна все більше й більше опановували мою свідомість. І будили в душі дивне, щемне почуття. Я гнала його, але воно раз-по-раз нагадувало про себе, варто було побачити в коридорах Ергейл довготелесу фігуру в чорному одязі. Безглуздо, наївно, безнадійно. Я не впевнена у симпатії метра до мене. Його доброта, прихильність, турбота можуть бути абсолютно не пов'язаними з симпатією. Але наївна дівчинка, що любила казки, щоразу прокидалася в мені, змушуючи мріяти про неможливе. 

Вперше в моєму житті я зустріла чоловіка, при якому не потрібно прикидатися, здаватися краще, вдавати з себе щось. Можна бути собою, такою, як є, без світськгої лушпиння і броні правил і підвалин. І цей чоловік зі мною чесний. Він не прикидається принцом у сяючих обладунках, він такий, який є. Розумний, шляхетний, нестерпний і часом надто різкий. З ним просто та складно одночасно. Але з ним цікаво і надійно, з ним поряд вперше я відчула себе слабкою та залежною, і це почуття не налякало. Я не чекаю ніякої взаємності, але не віддячити метру я не можу. 

Ці слова я й твердила собі, щоразу вмовляючи себе не хвилюватися. Та й справді, що я такого роблю? Я поспішила до головного корпусу школи, кутаючись у пухнастий комір пальта. Сніг іскрився і виблискував у світлі ліхтарів. За огорожею Ергейл чулися звуки святкування, що починається. З шипінням і свистом злетіли в небо перші потішні вогні, запущені з пустирів. Репетували компанії студентів, дитячі голоси то тут, то там дошкуляли батькам питанням: «А коли будуть подарунки?». 

Натовп учнів, ошатний, збуджений, радісний, стікався в актову залу. Вогні виблискували всіма кольорами веселки, шаруділа мішура, дзвеніли на протягах скляні кулі. Я ступила в зал, судоромно смикаючи сумочку в руках. Погляд блукав від однієї особи до іншої. Я усміхалася вчителям, махала школярам. Вчителі збивалися в зграйки, пили пунш, пліткували і веселилися. Дівчата красувалися одна перед одною вбраннями. Хлопчики… треба буде потім обійти гуртожиток. Перевірю темні кути на наявність незаконного проникнення на жіночу половину.