Розділ 11

- Беккі дуже скромна дівчинка. - Меса Річардс простягнула мені чашку з чаєм і, схлипнувши, загорнулася щільніше в шаль. - Вона не могла втекти. Поліція шукає будь-який привід, щоб припинити пошуки.

  Ми сиділи в крихітній вітальні одного з дохідних будинків на околиці міста. Робочий квартал, занадто брудний, бідний і похмурий для дівчинки, яка навчається в художній академії. Все в обстановці підтверджувало, що раніше сім'я жила набагато краще, але тепер ледве зводить кінці з кінцями. Я пам'ятала, що метр Легран обіцяв навести довідки про зниклу дівчину. Але що заважало мені зробити те ж саме, використовуючи найвірогідніші джерела?

- Ви неправі, у відділку висить оголошення про зникнення Беккі, і орієнтування розіслані, - приймаючи напій, відгукнулася я. - Поліція зайнята пошуками.

- Ах, меса, - зітхнула жінка. - Я така рада, що вчителі моєї дочки не забувають про студентку. Я вже подумала, ніби нікому немає діла до моєї Беккі.

Я нервово посміхнулася і почала пити обпалююче гарячий чай. Так, я збрехала. Видала себе за вчителя історії мистецтва Академії живопису. А що робити? На студентку я вже мало схожа навіть при слабкому освітленні. Можна, звичайно, дочекатися звісток від Хейла, але чуття підказує, що він тільки підтвердить відсутність Ребекки Річардс в реєстрах Вежі Хранителів.

- А ви не помічали дивацтв у її поведінці? - перечікуючи напад докорів сумління, я почала розпитувати. - Може, вона стала потайною або нервовою?

- На жаль. - Жінка знову зітхнула і перевела погляд у бік облупленого каміна. - З тих пір, як мій чоловік і батько Беккі покинув цей світ, дочка стала замкнутою і сумною. Вона дуже любила батька.

  Я простежила поглядом за тим, куди дивилася меса Річардс. На витертій камінній полиці стояла шеренга фотографічних портретів. Ось пані Річардс у весільному вбранні, стоїть поруч із представницьким чоловіком у фраку. Ось щаслива пара тримає на руках немовля, яке потопає в мереживних оборках. Ось уже троє: батько, мати і дочка - позують на тлі гірського пейзажу, намальованого на шматку фанери. Був тут і портрет, копія якого прикрашала стіну ділянки. Щастя, радість, любов - вони сочилися з фотографій, вони були заповнені ними до країв. У втомленій і виснаженій жінці, що сиділа поруч зі мною, складно було впізнати ту даму, що привітно посміхалася з портретів. Як змінює нас горе, як явно відбиток нужди і самотності кидає тінь на обличчя, гасить світло в очах, стирає з губ посмішки. Тільки біль і туга залишилися там, на дні згаслих очей колись блискучої меси.

- Раніше ми жили в передмісті Мелкарса, - продовжувала базікати меса Річардс, мабуть, скучивши за спілкуванням. - Там чисто і тихо, у нас був сад, і Беккі так любила полювати на метеликів.

- Я пам'ятаю, - задумливо кивнула я, все так само вивчаючи портрети. - Квітучі сади і висока трава...

  І осіклася, помітивши на собі погляд меси. Так, я так явно згадала те, чого не було в моєму житті, що майже вже не розрізняла, де мої, а де чужі спогади.

- Я пам'ятаю, як Беккі розповідала мені про колишній будинок, - швидко випалила я і знову відхлипнула чаю. Так, для вірності.

  Меса Річардс зітхнула і сумно поглянула на портрет дочки. Мені стало незручно. Нестерпно було дивитися на цю жінку, витягувати з неї інформацію про дочку і при цьому зі стовідсотковою впевненістю знати, що надії немає.  

- Ми продали той будинок, коли справи пішли гірше, - зітхнула жінка. - Переїхали сюди. Чоловік отримав посаду інженера на заводі. Там він і загинув, під час вибуху газу. У день шістнадцятиріччя Беккі. Вранці вручив їй подарунок і пішов на роботу...

   Я залпом осушила чашку, бажаючи проштовхнути ком, що стиснув горло. Це бачення, що наздогнало мене в дільниці, це день її народження, цей кулон - подарунок батька!

- Значить, змін у поведінці дочки ви не помітили? - вирішила я повернути розмову в колишнє русло.

- Ні, - зітхнула меса, а потім здригнулася. - Хоча ні, вона трохи повеселішала. Якраз незадовго до зникнення, вона була радісною і веселою, постійно щебетала, жартувала. Я вже подумала, що скоро в наш будинок прийдуть просити її руки. Тому поліція впевнена, що вона втекла.

- Значить, у неї був кавалер?

- Я не знаю. Вона була дуже потайною, мало говорила про навчання. Моя дівчинка, вона так мріяла стати художницею. У неї був справжній талант, вона навіть вступила на пільгове відділення і отримувала стипендію, - гордо завершила Меса Річардс. - Просто я почала помічати, що Беккі стала дуже задумливою, мрійливою. Часто затримувалася після занять. І знаєте...

  Меса Річардс втомлено поглянула на мене, немов боячись осуду:

- Мені здається, я бачила чоловіка, який проводжав її додому.

- Ви говорили про це в поліції?

- Так. Але вони перекрутили це, зробили мою дочку легковажною кокеткою, яка, не боячись ганьби, втекла з чоловіком. Але я не вірю, моя Беккі ніколи б не залишила мене мучитися і терзатися. Вона... О, моя Ребекка!

Далі я втішала заплакану месу. Додавала пустирник у чай, бігала на кухню за серцевими краплями. Знову втішала. А після меса Річардс пішла відпочити до своєї спальні, а мені дозволила оглянути спальню Ребекки. Не знаю чим, але я заслужила довіру вбитої горем жінки.

Кімната була чистою і затишною. Крихітна, в ній містилися тільки шафа і ліжко, стіл замінювало широке підвіконня. З усього оточення просочувалася нужденність і відчай. Саме такими мені здаються кімнати людей, які відчайдушно соромляться своєї бідності. Дешеві дрібнички акуратно розставлені на полиці біля ліжка, вишиті подушки з не дуже якісної тканини, старе, але чисте покривало, вигорілі штори на вимитих до скрипу вікнах. І малюнки. Вони прикрашали стіни всюди, де міг охопити погляд, а часом і самі стіни служили юній художниці полотном. Квіти, строкаті і яскраві, фентезійні завитки і райські птахи - все це перетворювало убоге житло в затишний світ фантазій і мрій.

- Що ж за секрети ти приховувала навіть від матері? - озираючись по сторонах, прошепотіла я в порожнечу. - Як мені зрозуміти, куди рухатися?