Розділ 5

- Механічна капость, - проричала я, дивлячись у темряву.
  Звичайно, ніхто не збирався мені відповідати. Мене, як завжди, ігнорували. Мій день не склався з самого ранку. Спочатку я, шануючи традиції, впала з ліжка під виття горна. Після виявила, що в баку залишилася тільки холодна вода. Завдяки мені про це дізналися і інші мешканці гуртожитку, так як я кричала на всю потужність свого нещасного горла. Так, вже не травень, і це було особливо відчутно в момент проведення водних процедур.
   Після мене чекало сорокахвилинне розслідування на тему, хто підлив месі Сейлс синьку в шампунь. Чесно кажучи, розслідування проводити я не бажала, оскільки меса заслужила не тільки синьку в шампунь, а й кнопки на стілець, бите скло в взуття і цвяхи в корсет. Бо діти просто відповідали взаємністю тій, яка в викладачі подалася з елементарної вигоди. Дітей меса на дух не переносила, чіплялася за будь-яку дрібницю і намагалася принизити при першій нагоді. Але робила це з розумом і без свідків, так що довести що-небудь Леграну учні просто не могли. А тому стали чинити так само, знущаючись над месою і ретельно замітаючи сліди. Я? Я вчинила не педагогічно і порадила месі піти шукати іншу школу для знущань над ближніми.
- Як? - обурилася дама.
- Бажано за власним бажанням, - заявила я і зачинила двері кімнати перед синім носом наставниці.
Чесно кажучи, я не розумію, що змушує людей працювати в сфері освіти, не маючи до цього потягу. Є набагато легші заняття, де не потрібно за мізерну плату терпіти витівки сотень малолітніх ледарів. Все ж медицина і педагогічна діяльність - це заняття за покликанням, і заради вигоди туди суватися просто аморально. Але, на жаль, саме ці два напрямки якраз і притягують моральних садистів і хабарників, залишаючи за бортом тих, хто дійсно народжений, щоб нести світло і зцілювати хвороби. Але я відволіклася...
- Зараза, - ледь чутно продовжила я безсоромну лайку в бік неживого предмета.
  «Предмет» мовчав і на провокацію не піддався. Отже, «вдалий» день тривав, і в цей момент я старанно намагалася пробудити від сплячки ліфт, на якому збиралася спуститися з четвертого поверху на перший. Справа в тому, що з ліфтом школи Ергейл нас пов’язувала дружба ще ніжніша, ніж з метром Леграном. Часом я навіть підозрювала цих двох у змові. Але якщо зустрічей з метром я могла уникати, то без ліфта обійтися не могла, як не старалася. І він (я про ліфт), немов відчуваючи мою залежність, всіляко саботував мої «піднесення» і спуски, впадаючи в «сплячку» при першій же нагоді. Школярі набивалися в тісну кабіну стадами і ганяли вгору-вниз без ризику застрягнути. Я ж регулярно евакуювалася через люк у стелі або ж жалібно кликала на допомогу з надр шахти.
Незабаром компанію для їзди в ліфті мені відмовлялися складати навіть найвідважніші. Залишилася тільки стара цеглина, що самотньо тулилася в куточку, так як без неї ліфт мою тушку навіть не помічав. І ось що мені тепер робити? Ні, влітку в суху погоду я ще ого-го! Але в сирість і сльоту, коли суглоби ломить навіть у здорових і жвавих, я пересуваюся зі швидкістю равлика-паралітика і «гнуся» з моторошним скрипом. Ось і зараз, після ранкових обмивань, я страждала від болю в нозі і з жахом згадувала про спуск по сходах. Це мало того що повільно, так ще й боляче!
- Сволота. Щоб тебе іржа сточила... - повідомила я техніці, наостанок стукнувши тростиною по дверях.
  Ще трохи загрозливо попохкавши біля кованої решітки, я попленталася до сходів. Не до тих, що були головними, мармуровими і красивими. Ні. Я направила свої стопи до тих, що вважалися підсобними, в дальньому кінці коридору. Затишно так, пустельно і безлюдно. Оскільки з ліфтом у нас ворожнеча недавня, але вірна, у мене завжди є план «Б». А що робити? На війні як на війні, і програвати бездушній техніці я не бажаю. Правда, ще жодного разу втілити цей план у життя мені не доводилося. Що ж, з почином мене.
- Ось, до чого ти докотилася, Ліа, - похитавши головою, привітала я себе з рішенням. - Ти, доросла жінка. Викладач. Приклад...
   У душі моїй крутилося сумнів: «А чи варто ризикувати?». Прислухалася до болю в нозі. Терпимо. Глянула на хронометр, який повідомив мені про наближення початку уроків. Згадала злющого Леграна і його маніакальну тягу до порядку. А особливо його шалений погляд вчора ввечері після спілкування з упирем. Сумніви відпали. Я крадькома озирнулася через плече, заглянула вниз на рівну спіраль сходових прольотів і, переконавшись, що свідків моєї ідеї немає, хвацько вискочила на перила. У дитинстві я так часто спускалася з другого поверху в рідному домі. Ех, згадаю старі часи.      Головне не розсипатися від такого трясіння. І... сила інерції і добре відполіроване дерево зробили свою справу, і я, невблаганно прискорюючись, помчала вниз. Перший проліт я подолала жваво і з вітерцем. Мені сподобалося. Навіть огидний настрій повільно зникав.
Але чи то зірки стали якось не так, чи то день взагалі був не мій, але варто було мені помчати вниз і набрати швидкість, як з відчинених дверей на сходовий проліт вилетів Легран. Діловий, зосереджений, поспішаючий у своїх справах і з папкою в руках. І не треба було йому вниз поспішати, так він вгору попрямував. А там, між іншим, я. Метр нарешті зволив підняти очі і завмер. Я теж спробувала скорегувати швидкість свого спуску, але, на жаль, сила інерції вже увійшла в раж і з задоволенням прискорювала наше з метром зближення. Жінок часто порівнюють з кішками. Я теж тепер можу претендувати на подібний епітет, тому що саме цією твариною зараз себе і відчувала. Тією самою кішкою, яку за хвіст тягнуть по стовбуру, а вона шипить і впирається, намагаючись вчепитися кривднику за палець. Я так само намагалася втриматися на місці, злобно шиплячи і здираючи нігтями стружку з лакованих перил. На жаль, зближення з Леграном зупинити не вдалося. 
   Метр вражено спостерігав моє переміщення, що порушувало статут школи, а я продовжувала мчати на всіх парах до начальства. Я навіть позаздрила метру. Така картина! Немолода меса в хмарі тремтячих спідниць і з виставленою вперед тростиною, немов стародавній лицар з пікою, що мчить назустріч вогнедишному гаду. Я все так само наближалася, а метр продовжував стояти з звірячим виглядом на шляху мого проходження. Я завжди знала, що вмію справляти враження на чоловіків. На метра я теж справила карколомне враження. Метр, на щастя, встояв. Десь щось хруснуло, і я з усіх сил молила небо, щоб це був китовий вус корсета, а не мій хребет або ребра. Метр, героїчно витримавши мій несподіваний напад і не ворухнувшись, чекав, коли я перестану сповзати по його тілу на підлогу. Я валятися в ногах директора була категорично не згодна, тому з завзяттям, гідним макаки, повисла на могутній шиї Леграна. 
Документи, які утримувало начальство в процесі «зіткнення», підкинуло вгору і розкидало по приміщенню сходів. Ось так ми і стояли на пустельних сходах. Точніше, стояв метр, злий і напружений, а я висіла на його могутній шиї, відчайдушно намагаючись виглядати гідно в такій комічній ситуації. А навколо нас шаруділи і кружляли листочки з чиїмись старанно виведеними каракулями. Зі штампами «схвалити» і «відмовити». Чиїсь скарги і вимоги. Загалом, справи і проблеми школи оточили нас з метром в прямому сенсі цього слова.
Минали хвилини, завивав за віконцем вітер, що рвався у відчинене вікно, барабанив по склу дощик, що почався. Собачка десь жалібно завила. Бідний Бублик, не чекай мене додому сьогодні, бо мене придушать прямо тут і зараз і зроблять це із задоволенням. Враження від моєї поведінки чітко читалося в злих димчастих очах Леграна, і з прочитаного вголос можна було б переказати тільки коми. Метр був похмурий, злий і шокований. Я? Я намагалася не померти від сорому на місці, а почекати і, зачинившись у своїй кімнаті, віддати кінці подалі від сторонніх очей. Легран відійшов від шоку і, відірвавши мене від своїх грудей, повернув на тлінну землю.
- Що ви тут витворяєте, меса? - зашипів метр.
- Поєдную спуск з очищенням перил від пилу, - чарівно посміхаючись, зізналася я.
  Ну а що робити, крім як обернути все на жарт і висміяти? Мені в сльозах впасти на коліна і, заламуючи руки, благати про прощення? Не подобається бачити мій нестандартний підхід до проблеми - не хитайся по господарських сходах!
- Що? - зло перепитав метр.
- Ліфт, - пискнула я.
- Що «ліфт»? - проричав метр.
- Зламався, - невинно зізналася я.
- Не бачу зв’язку! - гаркнули мені в обличчя, зло блискаючи очима.
Він не бачить. Звичайно, не бачить. Я картинно покрутила тростиною перед носом директора. Процес мислення відбився на обличчі метра, темні брови нахмурилися, очі примружилися, губи стиснулися. Була б у метра його чудо-шабля - і я б не уникла долі бути порубаною на вінегрет. Судячи з усього, ця мрія вже давно вийшла у Леграна на перше місце.
- Я розумію, у вас каліцтво, - заспокоюючись, проричало начальство. - Але можна було вибрати менш експресивний спосіб спуску?
- Ви ігнорували мої скарги на роботу ліфта. Я вирішила справлятися з проблемою самостійно, - починаючи злитися, огризнулася я.
Легран скрипнув зубами. Виразно так, здається, навіть відлуння пролунало. Нервовий якийсь. Можна подумати, я вчинила державну зраду. Йшов би собі по головних сходах, і всім би було добре. Так ні: принесли його демони сюди. Я ж не винна, що, на відміну від інших, не пасую перед проблемами. Нехай вирішую їх неординарно, але вирішую ж!
- Меса Ноаріс, - після глибокого вдиху вимовив метр. - Я розумію, що нас відтепер пов’язує маленька спільна таємниця. Але це не дає вам права порушувати дисципліну в школі.
Починається!
- Але... - спробувала виправдатися я.
- І якщо я ще раз застану вас за таким кричущим порушенням статуту, то...
«Висечу», зітхнувши, подумала я, вивчаючи, як краплі води біжать по запилених шибках вікна сходової клітки. Ну, просто так багато обіцянок було в цьому метрівському рику. І ось так, розмірковуючи над словами метра, я з подивом зрозуміла, що Легран замовк. Просто стояв, височіючи наді мною, сопів, блискав своїми холодними очима і мовчав. А потім я з жахом усвідомила, з якої причини метр так на мене дивився. Схоже, слово «висічу» я відсторонено випалила вголос. Ой, дурепа! Мені чомусь згадався той нещасний перевертень, якому одним рухом скоротили зріст рівно на одну голову.
- Що ви собі дозволяєте, пані? - проричав метр, що нависав наді мною.
- Я дозволила собі лише припущення, - відчайдушно намагалася я пом’якшити конфуз. - Неправильно витлумачила? Вибачте.
- Ви забуваєтеся, меса, - обурювався Легран.
- Вибачте.
- Якщо вам так потрібно привертати увагу, шукайте хоча б більш пристойні методи, а не дикі витівки і безсоромну цікавість.
- Соромлюся запитати, а ви про що? - задумливо і вкрай неввічливо простягнула я.
- Про вашу нахабність, меса, - послужливо повідомили мені.
- Нахабність - це, я так розумію, було задати невинне питання вчора ввечері? - блиснула я логікою.
- Нахабність - це лізти не в свою справу! - у відповідь знущався над логікою метр.
  Все! Сил моїх більше немає. Небо мені свідок, він перший почав.
- Так і сказали б мені про це в прийнятній формі, - спалахнула я. - А не доводячи до жаху своїм риком і не витираючи мною брудні стіни!
- Так ви по-іншому не розумієте! - вирувала наді мною буря обурення.
- А ви по-іншому і не пробували! - безстрашно дивлячись в крижані очі метра, проричала зла я.
  Метр мовчав. Чи то вражений моєю нахабністю, чи то причиною був стримуваний метром гнів. Чи то ще щось. Я не з’ясовувала. Я гордо і, по можливості, граціозно поковыляла вниз по сходах, обережно переступаючи листи розсипаних документів. Совість не дозволяла топтатися по паперу, виховання не дозволяло просто так взяти і піти. Я обережно нахилилася, перемагаючи стріляючий біль у нозі, і підняла один з листочків.
- Візьміть, - тихо промовила я, простягаючи папір метру.
Легран мовчки клацнув пальцями, і все, що щойно в безладі було розкидано по сходах і прольоту, з шарудінням закрутилося у вихорі і почало складатися в розкриту папку. Я знизала плечима і мовчки продовжила свій неквапливий спуск. 
  Мене раптово занудило, закрутилася голова, почало шуміти у вухах. Я похитнулася і, навалившись плечем на стіну, намагалася розгледіти сходи, що розпливалися перед очима. Світ затремтів, затягнувся пеленою, все навколо вмить стало сірим і нереальним. Перед очима постали інші картинки, інші відчуття, запахи. Я відчувала, як біжу по траві, як вона лоскоче босі ступні, як вітер тріпає моє волосся і поділ білої літньої сукні. Легені заповнював аромат квітучих вишень і свіжоскошеної трави. Сонце сліпило очі, а душу переповнювала неймовірна радість, доступна тільки дітям.
Там, у видінні, я була дитиною і з сачком для лову метеликів мчала по саду до друзів, які гралися вдалині. Тільки біда в тому, що в дитинстві я не бігала, а дивилася на однолітків, сидячи в кріслі. Та й друзів у мене не було, тільки біль і почуття власної неповноцінності. Світ знову затремтів, розпливвся, реальність змила строкату картинку, як хвиля змиває піщаний замок. Спогади зникли. Я прокинулася, важко втягуючи повітря ротом. Все так само стоячи на сходах, притиснута спиною до холодної стіни. Легран же стояв поруч, тримаючи мене за плечі. Мабуть, тільки завдяки реакції метра я не впала вниз по прольоту, рахуючи ребрами кількість сходинок.
- Що з вами? - голос над головою змусив здригнутися.
- Голова закрутилася, - тихим голосом зізналася я.
Я підняла погляд і здивувалася зміні в Леграні. Я бачила метра в різному ступені сказу, але ще жодного разу не ловила в його погляді розгубленість. Такого відвертого хвилювання я не очікувала побачити. Це відкриття мене вразило настільки, що навіть потрібних слів для відповіді не знайшлося.
- Відвідайте Флінна, Ноаріс, - гримнуло начальство, відсторонюючись. - Не вистачало, щоб ви загинули на території Ергейл.
  Мда. А я подумала про турботу з боку метра... Хоча він і проявив турботу про репутацію Ергейл.
- Дякую за турботу, - продовживши спуск, пискнула я.
Легран не відповів і, гуркочучи чобітьми, кинувся на верхній поверх. Я поковыляла вниз, намагаючись осмислити, що щойно сталося. Що це за галюцинації? Що це було за марення? Дуже хотілося вірити, що це ігри травмованого розуму. До речі, варто було мені вийти в хол на першому поверсі, як ліфт радісно продзвенів і оскалився відкритими дверима. Сволота механічна. Ні сорому, ні совісті, одні шестерні - і ті скриплять. Показала негіднику язика і гордо поковыляла в бік класів.
  У школі Ергейл у мене безліч обов’язків, і в ті дні, коли я не служу громовідводом для поганого настрою директора, я ще й працюю завучем з виховної роботи. А ще, крім усього іншого, я є вчителем музики. Тож, глибоко зітхнувши, я попленталася геть, нести прекрасне в змішані маси людей і нелюдей. Якщо врахувати, що раніше уроки музики в Ергейл ігнорувалися, то кожен новий урок був для мене схожий на подвиг.
  Після перенесених за день потрясінь я потребувала термінового відпочинку. Нога боліла, нерви дзвеніли, голова гуділа, як порожнє відро, по якому з усієї сили вдарили палицею. Пережитий на сходах напад все ніяк не давав мені спокою. Звідки ці видіння? Що вони означають? Звичайно, варто було звернутися до Леграна і з’ясувати у нього природу моїх галюцинацій. Але поведінка метра так вивела мене з себе, що йти зараз до нього за порадою - це брати відповідальність за жорстоке вбивство в стані афекту. Тож краще спочатку заспокоїтися, а питання можна з’ясувати і завтра. У цих нерадісних думках я якраз прошурхотіла по листю повз колись зелений «лабіринт», розміщений біля входу в школу.
У заростях хтось схлипнув. Потім хрюкнув і, судячи зі звуків, продовжував впиватися наростаючою істерикою. Кущі вже не тільки пожовкли, але й ґрунтовно облетіли, а це давало можливість розгледіти дівчину, яка ридала в заростях. Отже, кого ще, крім мене, зуміли довести до білого каління? Крізь мереживо золотистих листочків я побачила гострі ріжки в ореолі кучериків. Міккі Пелпроп. Я зітхнувши розсунула гілки і зустрілася з переляканим поглядом козячих очей.
- Міккаелла, що у вас сталося? - Неприємно скриплячи підошвами по гравію, я рушила до учениці. - Чому ви ридаєте в цих заростях?
  Дівчинка здригнулася і пригнічено хлюпнула носом.
- Все добре, меее-меса, - пробекала дівчина по-козячому. Дивно, раніше я не помічала особливостей мови в роді Пелпроп. Хоча я і їх рогатості не помічала. - Я ногою вдарилася.
   Я зітхнула і, проковылявши ще пару кроків, присіла поруч з дівчиною на лавку. Навколо нас розташовувалися акуратно підстрижені кущі у формі квадратів, уздовж пожовклих «стін» лабіринту стояли лавки, в центрі височів фонтанчик у формі рибки. Красиво, затишно, ідеальна обстановка для світлого смутку. Але це для смутку, а у відвертої істерики просто повинна бути причина. І я підозрювала, яка саме...
- Не брешіть, - зітхнувши, сказала я, простягаючи заплаканій дівчині носовичок. - Ви нічим не вдарилися. Елізабет знову вилила на вас свою злість, ось і все.
  Дівчина недовірливо поглянула на мене і кивнула. Я знала згадану дівчину. Такі є в будь-якому класі, в будь-якому колективі. Королеви, які коронували себе самі і оточені натовпом підлабузників настільки ж низької моральної проби. Ці люди живуть тим, що вирощують свою самооцінку, принижуючи оточуючих. Це для них як спорт, щоденна забава, що скрашує сірі будні.
- Я вже говорила вам не раз і повторю знову, Міккі: вас будуть бити доти, доки ви це дозволяєте.
- Якби я була як вона, Еллі не дратувала б мене, - зітхнула дівчина. - А так...
  Ну природно, якщо ти не визнана красуня, то всі навколо мають право тебе штовхати. Приголомшлива логіка! Ось просто слів немає. Ну так, без маски рудої і конопатої дівчинки Міккі виглядала незвично, але і зараз її можна було назвати симпатичною, якщо зробити знижку на те, що вона не людина. Ті ж кучерики, з яких стирчали два маленьких роги, і козячі вушка з чорними цятками на кінцях. Шкіра потемніла, як від сильної засмаги, на руках замість нігтів позначилися помітні кігті. Очі залишилися зеленими, але від людських відрізнялися як розміром і формою, так і поперечною зіницею. Приплюснутий ніс і роздвоєна верхня губа остаточно переконували, що перед вами не людина. Але якщо висловлюватися в двох словах, то і як фавн, і як людина Міккі була дуже симпатичною особою. Просто затюканою до жаху.
- Справа не в красі, Міккі. Справа в силі духу і вмінні себе подати, - зітхнула я, поправляючи оборку на фартуху дівчини. - Еллі далека від еталонів краси, але з лишком компенсує це нахабством.
   Міккі знову хлюпнула носом і недовірливо перевела на мене погляд. Жахливий погляд, аж мороз по шкірі. Але я нагадала собі, що це саме та дівчинка, яка ходила поруч зі мною весь цей час. Все та ж дитина, з якою я стикалася в коридорах школи і яка навчається у мене музиці. Стало трохи легше.
- Я б хотіла бути як ви... - добила мене Міккі.
- Немолодою, самотньою калікою? - з реготом уточнила я.
- Такою ж красивою, як ви, - мрійливо дивлячись на мене, видихнула дівчинка.
- Навіщо? - все так само веселячись, уточнила я.
Діти, вони такі діти. Бачать світ так просто, і їм здається, що інші позбавлені їхніх проблем. Ось весь світ щасливий, а вона одна страждає. Я це знаю, сама була такою в юності.
- Ну це ж... добре? Красивих всі люблять, - розгублено видихнула дівчинка. - Тоді б ніхто не посмів мене дражнити.
Так, це дивна тенденція, але до красивих людей завжди ставляться інакше. Ніби це якась особлива заслуга, і дані небом риси є приводом вважати людину кращою за інших. А в чому заслуга? Яке відношення ми всі маємо до того, з якою зовнішністю народилися? Які зусилля для цього ми доклали? Чи маємо ми право пишатися тим, що дано нам без особливих зусиль? Розум, характер, погляд на життя є результатом роботи над собою і розвитку як особистості. А краса... шкаралупка, яка часом не несе під собою ніякого змісту. Але я і до себе не раз відчувала інше, ніж до інших, ставлення. Не сперечаюся, це лестить, але іноді і блага обертаються бідою.
- Хочу вас засмутити, краса не є синонімом щастя, - розвела я руками. - Швидше, часто є перешкодою для нього.
- Тоді хоча б як усі, - уперлася Міккі. - Ось як усі, а не такою...
- Якою?
- Я нелюдь, ме-е-е-са. Знаєте як це важко? - схлипнула дівчинка, - Ось була б я як усі. Звичайною.
- Важке завдання, враховуючи, що всі дуже різні, - промовила я, з посмішкою милуючись осіннім небом, - Розірветесь.
  Міккі посміхнулася. Що ж, там, де народжується посмішка, туга відступає. Я привітала себе з крихітною перемогою і продовжила наступ на комплекси юної дівчини.
- Шлях до ідеалу, Міккаелла, це шлях до горя, - вирішила я згадати, що я все ж педагог. - Найкращий спосіб стати нещасною - це намагатися догодити всім навколо. Тому що це недосяжно. Навіть якщо ви будете сяяти святістю, знайдуться ті, кому ваше сяйво буде різати око.
- Ви така розумна... - витираючи очі, простягнула дівчинка.
- Ні. Я просто багато читала і вмію красиво говорити, - посміхнулася я.
- Але в чомусь дівчатка праві, - продовжувала стогнати Міккі. - Я недотепа. І одягнутися не вмію.
- Знаєте, Міккі, - невдоволено нахмурившись, обурилася я, - ідеал створюють для своєї зручності. Так зручніше підноситися над ближнім. Ось переконав іншого, що він нікчема і не дотягує до ідеалу, і піднявся на його тлі. А ідеалу немає. Точніше є, але він для всіх різний.
- Але людям не потрібно ховати своє справжнє обличчя. Носити маску. А такі, як ми, вічно приховуємо себе справжніх, - зітхнула дівчина.
- Правда? - удавано здивувалася я. - Поспішаю вас засмутити... Бути собою - це розкіш, доступна одиниці. Тому що для цього потрібно мати або дуже велику вагу в суспільстві, або ж неймовірну відвагу.
- Чому? - пролунало з явним здивуванням.
  Отже, схоже, я сама себе назвала пророком за прописними істинами.
- Тому що суспільство різко відкидає того, хто наважився не погодитися із загальними поглядами на те, як має бути, - продовжила я нести світле і вічне в непроглядну темряву свідомості підлітка. - І суспільство не приймає того, хто різко відрізняється від загальної маси. Ні в кращу, ні в гіршу сторону. А бути відкинутим - це один з найбільших страхів у будь-якому соціумі.
- Я думала, що людям простіше бути собою, - помітно пожвавішавши, вимовила Міккі.
- Зовсім ні, - знизала я плечима. - Це складний шлях, який день у день змушує боротися за свої погляди. Тому більшість до кінця днів ховаються під маскою, приховуючи свою суть і думки. І з готовністю виконують ту роль, яку їм нав’язало суспільство. Незалежно від того, подобається вона їм чи ні. Страх бути відкинутими керує всіма без розбору. Так що ваше становище нічим не гірше за інших. Суспільство обожнює вішати ярлики і заганяти всіх навколо в рамки. Вам видають дорожню карту і забороняють сходити зі стежки. І якщо ви тільки посмієте не послухатися, чекає вас покарання від догани до бойкоту. У житті є тільки два варіанти гармонії. Жити в гармонії з собою, і не факт, що ви не увійдете в резонанс із суспільством. Або жити в гармонії з думкою суспільства і його вимогами. Це рідко приносить гармонію з собою. Наші світи, можливо, і відрізняються, але проблеми у всіх однакові.
- Я ніколи не думала про світ так, - потягнувши за сережку в вусі, сказала дівчинка. - Ви говорите так, ніби всі однакові. І життя у всіх однакове, і страхи...
- Страхи і проблеми однакові в будь-якому суспільстві, з кого б воно не складалося. Найлегше бути як усі, Мікаелла. Складніше залишитися собою і не втратити себе в пучині суджень і поглядів натовпу. Зараз ви шукаєте причину чужої злоби і підлості в собі. Намагаєтеся стати кращою для того, хто мав нахабство вас образити. А це нерозумно. Усвідомте, що Елізабет непорядна сама по собі, і ставтеся до неї відповідно. Давати себе топтати ногами - це визнавати її перевагу. А чим Елізабет краща за вас?
- Нічим...
- Ось. І повторюйте це постійно, - повчально завершила я. - Ви нічим не гірші за інших, і вимагайте до себе ставлення відповідно до цього.
  Ми замовкли. Шелестів вітер, блукаючи в кронах дерев; гралися горобці, забираючись у зарості кущів; повільно опадало листя на землю.
- Дякую вам, меса, - смикаючи край учнівського фартуха, зітхнула Міккі.
- Нема за що, - милуючись парком, відгукнулася я.
- Є за що, - повернувшись до мене всім тілом, видихнула дівчинка. - Ви нас не боїтеся. Ви майже нічого не знаєте про нас, але прийняли всіх учнів Ергейл, не розділяючи їх на людей і нелюдей. І ось зараз говорите про всіх - і про людей, і про нелюдей - однаково.
- А потрібно розділяти?
- Не знаю, мені здавалося, ми відрізняємося один від одного, - знизала плечима дівчинка. - Навіть у Таємному Світі прийнято розділяти жителів за расами. У кожної свої погляди, свої традиції, свої правила.
- Так і у людей є поділ за званням, кастою, релігією, політичними поглядами, - звично пливучи по хвилях філософії, продовжувала я розмову. - Коли всі мислять і живуть однаково, це не суспільство, а стадо.
- Ви міркуєте як метр-директор, - посміхнулася Міккі. - Він теж часто обзиває Раду Верховних стадом, а мисливців сліпим знаряддям. Він навіть відмовився від посади викладача однієї з Академій.
- Так у вас є спеціальні академії? - здивувалася я.
- Є. Але вони не для всіх. Туди набирають тільки обдарованих магією...
- А не обдаровані магією? Залишаються без роботи?
- У магів є потенціал, - зітхнула дівчинка. - Це еліта Таємного Світу. Решта не мають такої цінності і живуть звичайним життям серед людей.
  Отже, світ, можливо, і інший, але закони в ньому правлять абсолютно звичні. На верхівку піднімаються ті, у кого більше сили і влади, а всі інші змушені самі виживати, затиснуті в лещатах законів і правил. Ось вам і казка... Невесела вона якась, ця казка. Не таким я собі уявляла світ ельфів і гномів.
   Раптово Міккі схопила мене за руку. Дивний погляд дівчинки був спрямований на ворота школи, куди входили двоє в чорному. Високі, статні, в ході та манерах вгадувалася військова виправка. Дивне вбрання незнайомців складалося з високих чобіт, вузьких штанів і дивних шкіряних курток з безліччю металевих пластин і заклепок. А ще, судячи з того, як спокійно реагували діти на гостей, бачили цих двох тільки ми з Мікаелою. Незнайомці бадьоро пройшли по доріжці парку і, немов за компасом, розвернулися і попрямували... до нас.
- Ой! - пискнула Міккі.
- Хто це? - запитала я, вивчаючи незваних гостей крізь просвіт у гілках.
- Мисливці, - тремтячим шепотом промовила дівчинка.