15

Прокидаюся не від світла — від шепоту. Десятки голосів, тихих, але наполегливих, схожих на шелест листя під вітром. Коли розплющую очі, кімната наповнена слугами. Вони рухаються злагоджено, як частини одного живого механізму: одні розвішують важкі завіси, інші розкладають на ліжку тканини, третій підносить до вікна скриньку з прикрасами.

— Леді Патрісіє, — каже старша жінка, вклоняючись, — лорд Арден розпорядився, щоб ми почали підготовку негайно. Весілля відбудеться опівдні.

Мені здається, що повітря вибивають із грудей. 

— Яке весілля?

— Ваше, леді, — спокійно відповідає вона, розчісуючи мені волосся. — Так буде краще для всіх.

«Краще для всіх» — слова, що завжди приховують катастрофу. Вони лунають у голові, поки мені подають воду для вмивання, натягують легку сукню, відмірюють прикраси. У дзеркалі я бачу власне відображення — чуже, ніби намальоване. Так уже було… дежавю, густе, липке, наче я знову стою перед Арденом під аркою весільної зали, тоді, коли Райсвен зруйнував усе полум’ям і тінню.

Тепер — тиша. Лише дзвін кришталю, шелест тканини, запах лаванди. І страх.

— Райсвен… — виривається в мене. — Де Райсвен?

Слуги обмінюються поглядами. Старша знову вклоняється:
— Лорд Райсвен ще не повернувся з рубежів, леді. Але він надішле благословення через свого представника.

Моє серце б’ється глухо, нерівно. Його немає. Зовсім немає. І саме тому вони вирішили діяти сьогодні.

Волосся заплітають у тугу косу, вплітають срібні нитки, заколюють шпильки з прозорим камінням, що схоже на лід. Хтось торкається мого плеча, поправляє сукню — легку, майже прозору, кольору перлового пилу. Вона гарна. Жахливо гарна. Як одяг для жертви.

— Не треба, — шепочу, відступаючи, але руки утримують. — Я не можу…

— Ви мусите, леді, — каже жінка. — Інакше це буде сприйнято як образу для двох родів.

Кров стукає в скронях. Слова Селіанни з вечері ще звучать у пам’яті: «Шлюб швидше зніме всі ці чутки…»
Вона знала. Вона все влаштувала.

— Коли прибуде Арден? — питаю, намагаючись не показати тремтіння в голосі.

— Незабаром. Його вже зустрічають у внутрішньому дворі.

Слуги відходять, залишаючи мене перед дзеркалом. На якусь мить у відображенні щось миготить — не я, а інша жінка, схожа, але з поглядом порожнім, застиглим. Мерехтіння гасне, але по тілу біжать мурахи. Я бачу, як у мене на руці, під тонким рукавом, світиться мітка — тьмяно, ледь жевріє. Не відгукується. Не кличе.

— Ти ж обіцяв… — прошепотіла я, хоча знаю, що він не чує.

З вікна видно подвір’я. Коло фонтану стоїть Селіанна, одягнена в золоте, і розмовляє з Арденом. Вони сміються. Їхні жести занадто знайомі — як двох змовників. Арден кидає погляд угору, у напрямку моїх вікон, і в мені все стискається.

Я хочу втекти. Але двері вже зачинені ззовні.

Слуга приносить білу фату.
— Леді, час.

Я вдихаю повітря — воно пахне розмарином і страхом. І на якусь мить мені здається, що десь далеко, над горами, вдаряє грім.

Може, це він. Може, він відчув.

А може, ні.

***

Усе здається жахливим повтором, що я вже колись бачила це, відчувала цю безвихідь. Слуги бігають коридорами, приносять тканини, прикраси, щось переміряють, шепочуться. Вони кажуть, що весілля має бути сьогодні. Сьогодні! Мені хочеться кричати, але в горлі наче стоїть крижаний клубок. Я знаю, що не можу — прокляття мовчання все ще живе десь усередині мене, гострим болем нагадуючи, чим це може закінчитися.

Я вдягаю першу сукню, яку дають, аби не викликати підозри. Потім, скориставшись тим, що служниці вийшли по чергову партію коштовностей, тихцем вибираюся з покоїв. Мене веде інстинкт, відчай, і ще — слабке тремтіння мітки на долоні. Вона пульсує, мов відповідає на думку: “Райсвене, почуй мене”. Я знаю, де він міг залишити щось, що дозволить дістатися до нього — у бібліотеці. Там, серед давніх книг, є місце, куди він колись провів мене, показавши прихований магічний вузол, через який спілкуються командири, якщо немає зв’язку.

Я ступаю коридором, притискаючись до стін. За вікнами — туман, важкий і сірий, як попіл. У замку тихо, але відчуття, що за мною стежать, не полишає. На повороті бачу двох охоронців у темно-червоних плащах — не тих, що служать Райсвену, а людей Селіанни. Я чула, що вони прибули вчора ввечері, але не думала, що вже контролюють увесь дім. Обминаю їх, стискаючи руки, щоб не тремтіли.

Бібліотека зустрічає мене запахом пилу, шкіри й старих свічок. Сонце ще не зійшло, тому всередині панує півтемрява, лише кілька каганців світять між полицями. Я тихо зсуваю важкі двері, щоби не скрипнули, і ковзаю до дальньої стіни, де за статуєю дракона прихований вузол зв’язку. Мій палець торкається каменю, і той миттю нагрівається. В очах темніє, переді мною мигтить силует — золотаве світло, що нагадує Райсвена. Я шепочу: “Ти чуєш мене? У замку щось не так. Вони… вони готують щось. Селіанна—” Але слова стираються, наче вітер їх вириває. Камінь спалахує, пульсує й гасне.

Мітка болить, пече так, що я зціплюю зуби. Сльози застилають очі — зв’язок обірвано. І тоді я чую за спиною легкий стукіт кроків. Серце стискається. Я обертаюся. У дверях стоїть троє людей. Не прості слуги — кожен з них озброєний, хоч і непомітно. На плащах — вишитий сріблом знак півмісяця, той самий, що я бачила колись на персні Ардена.

— Пані Патрісіє, — голос їхнього ватажка холодний, беземоційний. — Пані Селіанна чекає вас. Ви маєте готуватися до церемонії.

— Я… — намагаюся відповісти, але голос зривається. Я лише хитаю головою, відступаючи до стіни.

— Не змушуйте нас, — тихо додає він. — Пані не любить запізнень.

Вони підходять ближче. Я думаю про вікно, про втечу, але навіть якщо добіжу — там унизу кам’яний двір. Жодного шансу. Мітка знову пульсує, болісно, як попередження.

Коли один з охоронців торкається мого ліктя, мене пронизує хвиля страху й злості. Я рвучко обертаюсь, і магія виривається зсередини — спалах срібного світла, стоси книг падають, пил здіймається стовпом. Їх відкидає назад, але ненадовго.