11

Герцог Райсвен піднімає руку, і його влада повністю заповнює залу.

— Заберіть її, — каже він. Потім його погляд зупиняється на якусь мить на мені. Але він відразу втрачає цікавість. — Арден, ти отримаєш своє. Я вмію бути вдячний. 

Слуги миттєво рухаються до Ліари, готові виконати наказ, і від цього серце стискається ще сильніше. Я стою, затамувавши подих, спостерігаючи, як її тіло напружується від страху і болю, а слуги м’яко, але твердо піднімають її за руки.

Батьки виступають вперед, їх вже не тримають слуги. Батько щось кричить на Ардена. Їхні руки тремтять, голоси сповнені розпачу і люті, але дракон відмахнувся від них одним легким рухом. Його очі спокійні, непохитні, і від цього спокою холод пробігає по всьому моєму тілу.

— Краще не сваритися з герцогом, — каже він тихо, але так, що кожне слово відчувається, як камінь у грудях. Його погляд впирається в батьків, і в них відразу зникає будь-яка надія на протидію.

Він крокує до мене, і я відчуваю, як тиск повітря навколо зростає, наче сама кімната стискається. Коли його холодні очі зустрічають мої, я відчуваю легке відчуження і водночас дивну, тривожну безпорадність.

— Я все ще готовий забрати Патрисію, — промовляє він, голос рівний, але немов містить у собі всю вагу рішення, від якого залежить життя і безпека не лише мене, а й моєї сестри.

Батьки дивляться на мене, їхні обличчя сповнені страху і нерозуміння, але врешті піддаються.

— Так… це буде для неї кращим шляхом, — промовляє батько, стискаючи кулаки і зітхаючи так глибоко, ніби відпускає частину себе разом із цією згодою.

Кожна хвилина розтягується, наче вічність. Навіть ті, хто б мав мене захищати, обрали шлях уникнення сорому. Шлях найменшого спротиву. 

***

Карета тихо котиться по темних вулицях міста. Я сиджу навпроти Ардена, серце моє стискається від гніву і відчаю одночасно. Здається, що кожен удар коліс по каменю розбиває мій внутрішній спокій.

— Ти підлий! — вигукуваю я, не стримуючи своє презріння. — Як ти міг?! Ти віддав Ліару герцогу!

Арден відкидається на спинку сидіння, руки перехрещені на грудях. Його погляд спокійний, холодний.

— Патті, — промовляє він тихо, але кожне слово різко пронизує мене, — ще вчора ти була в мене закохана. Що змінилося сьогодні?

Я стискаю кулаки, не знаючи, як відповісти. Серце калатає шалено, і я відчуваю, як гнів і розпач зливаються в одну пульсуючу хвилю. Він справді не розуміє? Вважає, що уклав вигідну угоду? Продав наречену темному магу і навіть не мучиться докорами сумління. 

— Істинної у мене більше немає, — продовжує він, неначе читаючи мої думки. — Вона в чужих руках, і тепер я вільний від зобов’язань перед богами. Можу робити те, що забажаю. Можу розважатися з тобою, Патті, і навіть одружитися на тобі… якщо народиш мені сина.

Мої очі розширюються від шоку. Слова його звучать як вирок і як випробування одночасно. Вони холодні, цинічні, але при цьому сповнені невблаганної логіки. Я відчуваю, як всередині мене кипить буря: відразу страх, обурення, і водночас дивна тривога, що не дає відірвати очей від його обличчя.

Карета продовжує рух, але час для мене ніби зупинився. Я дивлюся на нього, на того, хто ще вчора здавався коханим, а сьогодні перетворився на когось невідомого і небезпечного. 

Я не буду його іграшкою. Але має знайтися спосіб втекти. Просто треба вибрати слушну нагоду.