10

Слуга герцога крокує вперед і виймає з-за пояса блискучий кинджал. Моя кров одразу застигла, і серце калатає так голосно, що, здається, його чути у всьому залі. Мій розум миттєво працює на надшвидкості, і я неправильно інтерпретую жест: він прагне контролювати ситуацію, показати силу, а я відчуваю лише загрозу для сестри.

Не вагаючись, я кидаюся вперед, намагаючись затулити Ліару своїм тілом. Адреналін заливає мене, руки тремтять, серце вискакує з грудей, а дихання переривчасте, але я відчуваю лише єдину думку — захистити її від будь-якої небезпеки. Кожен м’яз напружений, а очі палають від рішучості.

У цей момент я відчуваю погляд, який зупиняє мене на місці. Герцог Ерік дивиться на мене. Його очі пронизують, холодні і водночас непередбачувано глибокі. Відчуття пробігають по всьому тілу: мурахи на шкірі, мороз по нервових закінченнях, вузол у животі, серце калатає з шаленою швидкістю. Світ навколо стискається, відходить на задній план, лишаючи лише його погляд і мій страх, змішаний із непривітною хвилею захоплення.

Я відчуваю, як тепло підступає до щік, як волосся на потилиці стає дибки, а кожен подих стає важким і водночас гострим, як лезо. Поступово ці емоції розкручуються в калейдоскоп відчуттів: страх, гнів, суміш смутку і хвилювання, неначе всі вони одночасно б’ють у грудну клітку, змушуючи серце стиснутися й здригнутися.

Герцог робить крок уперед, його присутність стає ще відчутнішою, потужною. Я можу відчути вагу його спокою, впевненості, наче він вже переміг у цій грі до того, як я встигла зробити свій рух. І все ж, попри цей страх, мене не покидає одне відчуття — я повинна стояти тут, бути сильною, не дати ні секунди сумніву заполонити мою рішучість.

Його погляд спокійний, розсудливий, і водночас небезпечний. Я відчуваю, як мої коліна слабнуть, але не падаю. Від цього перетворення страху на напруження і хвилювання серце б’ється ще швидше. Я дивлюся йому у вічі, і весь світ на мить завмирає. У цій миті я розумію, що все змінилося: тепер ми зустрілися по-справжньому, і від цього не відвести очей, не втекти, не змінити хід подій.

Я тримаюся на місці, не відводячи погляду від герцога, і голос мій тремтить, але я благаю:

— Не забирай її! Будь ласка, залиш Ліару!

Раптово, не знаючи, що роблю, я хапаю його за руку. Тіло охоплює пекуча судома, від пальців розливається жар по всьому тілу, кожен нерв, кожна клітина напружена і страждає одночасно. Серце калатає шалено, а розум затуманений цим неочікуваним, майже магічним ударом.

Герцог Ерік залишається невблаганним. Його погляд холодний і непохитний, і я розумію, що моя сила перед ним нічого не варта.

Слуги різко відводять мене вбік, їхні руки міцно стискають мої плечі. Я ледве дихаю, намагаюся оговтатися після цього шоку, коли бачу, як кинджал, що тримав слуга герцога, передають Ардену. Він тримає його в руках так спокійно, наче це звичайний предмет, але я відчуваю підступну напруженість, яка висить у повітрі.

Моє тіло ще дрижить від відчуття судоми, а розум сповнений страху. Все стає ще більш гострим, коли я розумію, що тепер не лише моя сестра у небезпеці, але і я сама опинилася у світі, де навіть дотик до герцога може бути смертельним.

Герцог Райсвенн з холодною впевненістю дивиться на Ардена і каже:

— Ти знаєш, що робити. Я не стану втручатися. Все в твоїх руках.

Арден мовчки підходить до Ліари. Його рухи спокійні, контрольовані, а серце моє стискається від передчуття того, що він збирається зробити. Він дістає стилет, тонкий і блискучий, світло від нього відбивається на стінах залу, створюючи холодні іскри, що відлунюють у моєму серці як дзвін тривоги. Я не можу відірвати очей.

Перш ніж я встигаю крикнути чи запобігти, він проводить лезо по своїй руці. Кров виступає миттєво, я бачу, як червоні краплі падають на мармурову підлогу, і серце стискається від жаху. Він робить крок до Ліари, її очі широко розкриті від страху, і одним рішучим рухом ріже руку їй. Крик рветься з її грудей — пронизливий, болісний, від якого мороз пробігає по всьому тілу.

Мітка істинної на її руці починає диміти, наче невидиме полум’я повільно поглинає її. Я відчуваю, як у мене стискається горло, намагаюся закрити очі, але страх і відчай тримають мене у паралічі. Вона кричить, її тіло тремтить, але Арден залишається незворушним. Його погляд холодний і невблаганний, а кожен рух сповнений рішучості. Він промовляє відречення від істинної, і слова його звучать як вирок, від якого я не можу відвести погляду.

Батьки мої намагаються втрутитися, намагаються кричати, обурюватися, кидатися вперед, але слуги Ардена зупиняють їх міцними руками. Я чую їхній страх, їхнє безсилля, відчуваю власну слабкість і водночас прагнення діяти. Все відбувається надто швидко, занадто неочікувано. Мої пальці стискають тканину сукні, ніби хочуть втримати себе від крику.

Кімната наповнена запахом крові, диму від мітки і напругою, яка зливається у стіни. Я відчуваю, як адреналін заливає тіло, кожен нерв напружений до межі. Ліара стогне від болю, її руки здригаються, а мітка поступово згасає в густому димі. Моя сестра, сильна і смілива, зараз беззахисна. Мої очі наповнюються сльозами, а серце розривається на частини: страх за неї, лють на Ардена, нерозуміння того, як таке може відбуватися.

Арден, незворушний, піднімає голову, дивиться на герцога, потім на нас. Його спокій пронизує залу, і я розумію: він контролює ситуацію, але ціна цього контролю надзвичайно висока. Ліара падає на коліна, дим від мітки піднімається в повітря, і весь зал тремтить від напруження. Я хочу кинутися до неї, закрити її тіло своїм, але руки слуг міцно тримають мене, і я змушена спостерігати за цим кошмаром, не здатна нічого змінити.