Пробуження спадкоємця

Розділ 29

Незабаром над лісом знову рознісся вовчий виття.

Вовки вили й раніше. За минулий час це траплялося вже не раз. Але тепер усе було інакше. У цьому витті не було ні виклику, ні погрози. Воно звучало владно. Немов сам ліс віддавав наказ.

По спині Володимира пробіг холодок. Він не знав, що саме означає цей поклик. Але був майже певен — нічого доброго людям він не віщує.

Відповідь прийшла доволі швидко. Минуло не більше п'яти хвилин, коли між деревами почали з'являтися нові сірі тіні.

Вовки бігли на поклик ватажка. Він не просто керував своєю зграєю. Він кликав усіх, хто міг його почути. І вони приходили.

Володимир лише похмуро видихнув. Якщо залишитися тут, ця галявина дуже скоро стане братською могилою для всіх, хто ще дихає.

— Усі до мене! — голосно наказав він.

Ніхто навіть не подумав сперечатися.

Коли люди зібралися поруч, Володимир швидко пояснив, що встиг зрозуміти.

— Ватажок викликає інших вовків. Якщо ми залишимося тут, їх ставатиме все більше. Рано чи пізно нас просто задавлять числом.

Кілька воїнів мовчки переглянулися. Заперечень не було. Вони й самі бачили, як між деревами з'являються нові хижаки.

— Треба відходити. Негайно.

— Як? — запитав Ігор.

Володимир уже мав відповідь.

— Я накрию нас щитами.

Усі погляди знову звернулися до нього.

— Поставлю захист по всьому периметру. Усередині вистачить місця всім. Вовки не зможуть прорватися, поки ми будемо рухатися.

Він на мить замовк.

— Але є проблема.

Тепер слухали вже абсолютно всі.

— Такий захист потребує десятків одночасно підтримуваних заклять. Це величезне навантаження. Доведеться безперервно контролювати весь периметр. Довше ніж пів години... можливо, сорок хвилин... я так не витримаю.

Цього часу повинно було вистачити.

Якщо пощастить.

Якщо вони зможуть відірватися хоча б на кілька кілометрів.

У тому, що вовки кинуться слідом, Володимир не сумнівався ні на мить.

Проте залишалася надія на інше.

Ті Звірі, що зараз збігалися на заклик ватажка, не були його постійною зграєю. Вони лише підкорилися наказу. Якщо ж вожак зникне з їхнього поля відчуття, частина прибульців може просто втратити напрямок пошуків або повернутися назад.

Надія була слабкою.

Але зараз іншого плану в них просто не існувало.

Гонитва зі смертю тривала вже третю добу.

Запас зілля закінчився ще вчора. Володимир раз по раз наповнював спустошені накопичувачі, не даючи товаришам залишитися зовсім без магії. Але навіть це не було справжнім порятунком.

Жоден накопичувач не міг замінити власного резерву мага.

Енергія з нього легко витрачалася на закляття, але не дозволяла повноцінно працювати з оболонкою, не давала тієї свободи й швидкості, яку мав маг, використовуючи власні сили. А природне відновлення резерву без зілля було надто повільним.

Спочатку Ольга, Тихон та Ігор діяли однаково.

Щойно в резерві накопичувалося бодай трохи енергії, вони одразу витрачали її на чергове закляття — вогнешар, повітряний спис або щит там, де вовки особливо сильно тиснули на людей.

Та вже до кінця першої доби Володимир наказав припинити.

— Накопичуйте резерв, — сказав він. — Поки він не заповниться хоча б наполовину — жодних заклять без крайньої потреби. І навіть після цього не спустошуйте його нижче цієї межі.

Ніхто не сперечався. Усі розуміли, що він має рацію. Невідомо які ще випробування чекають попереду. Можливо, наступний бій виявиться ще страшнішим.

Сам же Володимир працював так, як не працював ніколи в цьому житті. Усі обмеження давно залишилися позаду. Він більше не приховував ні розмір своєї оболонки, ні швидкість відновлення резерву, ні здатність одночасно підтримувати десятки заклять.

Щити виникали один за одним, перекриваючи шлях вовкам.

Накопичувачі наповнювалися просто на ходу.

Часом доводилося ще й лікувати поранених, підтримувати людей, які вже ледь трималися на ногах.

Але навіть цього виявилося замало.

Супротивник був надто небезпечним.

Щойно кількість вовків помітно зменшувалася, ватажок знову здіймав свій моторошний поклик.

І вже за якийсь час із лісу вибігали нові Звіри.

Тоді людям знову доводилося відступати під захистом щитів Володимира.

Виграні години оберталися лише короткими перепочинками.

А гонитва починалася знову.

Ватажок...

Увесь цей час Володимир безперервно намагався його знайти.

Саме він був ключем до перемоги. Без нього зграя втратить єдине керівництво, перестане діяти як єдиний організм, а вовки або розбіжаться, або загинуть один за одним, а викликати нових буде нема кому.

Тому, навіть підтримуючи щити, заряджаючи накопичувачі та допомагаючи в бою, він постійно сканував околиці астральною оболонкою.

Шукав того єдиного. Того, хто віддавав накази.

Кілька разів йому здавалося, що пошуки нарешті завершилися.

Один із вовків поводився інакше.

Не кидався в атаку разом з іншими. Не метушився. Лише переміщувався вздовж зграї, немов непомітно спрямовуючи її рух.

Саме так це виглядало через астральне сприйняття.

Побачивши це вперше, Володимир полегшено зітхнув.

Нарешті.

Ось він.

Не вагаючись ні миті, він обрушив на Звіра всю міць, яку могла передати його астральна оболонка.

Вовк навіть не встиг зрозуміти, що сталося.

За кілька секунд усе було скінчено.