Розділ 3

Кора подивилася на Кайлена і, трохи посміявшись, сказала:

— Ідемо додому, я хочу їсти.

Кайлен поглянув на неї з усмішкою і запитав:

— Ти кого береш — книгу чи кубик?

Кубик, не соромлячись, вигукнув:

— Візьми мене, хлопче! А сестру хай візьме... ем... Корта!

Кора, посміхаючись, виправила:

— Я Кора, не Корта.

Кубик трохи зніяковів:

— Так, вибач, забув.

Вони піднімалися сходами, Кора несла книгу, і дивним чином вона була набагато легша, ніж здавалося. Вона не могла не здивуватися, як можна носити таку важливу річ і не відчувати на собі жодного тягаря.

Кора запитала:

— А чому вас п’ять, якщо дарканів вісім?

Книга, здавалося, вже була готова до цього питання, і злегка зітхнула.

— Колись нас створила їхня матір, матір дарканів, але коли даркани зрозуміли, що їхня матір зробила проти них зброю, вони їй нічого не сказали, бо любили її. Але знаєш, вона не могла дозволити собі втратити своїх дітей, тому й пішла на такий крок. Та, як не дивно, даркани все ж знайшли трьох з нас і знищили. І залишилось п’ятеро. Ми мали триматися разом, тому ми сховались від них, але потім їхні власні творіння — магрійці — повалили їх. Так от, тепер ми — останні з п'яти.

Кора слухала зосереджено, відчуваючи важливість кожного слова книги. Вся ця історія виявлялася набагато складнішою і трагічнішою, ніж вона могла собі уявити.

Кайлен замислено кивнув, слухаючи історію книги.

— Значить, даркани любили свою матір настільки, що не змогли навіть протистояти їй? — промовив він. — Але при цьому вирішили знищити вас, бо боялися...

Книга відповіла трохи грубувато:

— Не всі вони були такими благородними. Це страх керував ними. Вони боялися, що ми станемо їхньою загибеллю. І знаєте що? Вони були праві.

Кора здивовано зупинилася.

— Але ж вас створили, щоб захищати світи, правда? Ви мали бути зброєю проти дарканів, а не їхніми ворогами?

Книга відповіла спокійніше:

— Так, але це не змінює того, що ми становили загрозу. Нас створили для однієї мети — боротися. Дарканам це було очевидно, і вони діяли, щоб вижити. Їхній вибір був... логічним, хоч і жорстоким.

Кубик, що весь цей час мовчав, раптом додав:

— Досить з них історій. У вас попереду ще довгий шлях. Ще три артефакти чекають на вас, і кожен з нас буде випробовувати вас по-своєму. Головне — не втрачайте віри.

Кора перевела погляд з книги на кубик:

— А що, якщо ми не впораємося? Якщо ми не знайдемо всіх?

Книга різко відповіла:

— Тоді світи загинуть. І ви разом із ними.

Настала важка тиша. Кора і Кайлен продовжили шлях, обдумуючи кожне слово книги. Нарешті, Кора порушила мовчання:

— Як думаєш, ми знайдемо їх усіх?

Кайлен подивився на неї, і в його очах з’явилася впевненість:

— У нас немає іншого вибору, Коро. Ми повинні.

Кайлен міцніше стиснув руку Кори, щоб дати їй відчути його підтримку. Вони піднімалися сходами, і здавалося, що шлях стає легшим, але слова книги не давали їм спокою.

Кубик, помітивши їхню напругу, саркастично кинув:

— Ой, ви що, злякалися? Це ще тільки початок пригоди! Наступний артефакт може бути ще більш дивним. Або більш балакучим. Або більш небезпечним.

Кора, не витримавши, відповіла йому з іронією:

— О, чудово. У нас і так життя як казка. Додамо ще трохи драматизму.

Книга засміялася, її голос лунав у голові Кори:

— Мені подобається твій настрій. Але не забувай: жартами дарканів не перемогти.

Кора зітхнула:

— Ти вмієш зіпсувати настрій, знаєш?

Нарешті вони досягли виходу з печери. Місяць вже сховалося за горизонтом, і нічне небо мерехтіло зорями. Повітря було свіжим, а легкий вітер розвівав волосся Кори. Вона зробила крок уперед, насолоджуючись моментом.

— Ну що ж, — сказала вона, повертаючись до Кайлена. — Ми маємо план. Повертаємося додому, відпочиваємо і готуємося до пошуку наступного артефакту.

Кайлен посміхнувся:

— План звучить чудово. Але я за те, щоб спершу ти добре поїла. Знаю, як ти любиш гарячі страви після пригод.

Кора засміялася:

— Ти мене вже добре знаєш, Кайлен. Гаразд, тоді вперед. І нехай артефакти чекають на нас.

Вони йшли стежкою, місяць визирнув та освітлював дорогу, і Кора задумливо вдивлялася в далечінь. Її думки були зайняті майбутнім і тим, як убезпечити світи від загрози дарканів. Нарешті вона порушила мовчання:

— Кайлен, у нас є достатньо сильні демони чи ангели? Нам потрібно буде поставити потужний захист, можливо, навіть створити бар'єр. Мій батько міг би це зробити сам, але для мене це завдання потребує багато осіб.

Кайлен, задумавшись, повільно відповів:

— Є один варіант... Мій брат, Зефір. Він дуже сильний і талановитий у створенні захисних заклять. Але з ним домовитися — це справжнє випробування. Він не любить брати на себе чужі проблеми, а тим більше виконувати чиїсь накази.

Кора скептично подивилася на нього:

— І ти думаєш, що ми зможемо його переконати? Якщо він такий упертий, це може бути марною тратою часу.

Кайлен посміхнувся, але в його очах з'явилася тінь сумніву:

— Він мій брат. Якщо не я, то хто його переконає? Але доведеться підготуватися до серйозної розмови. Зефір любить, щоб усе було обґрунтовано. І, чесно кажучи, він часто вимагає щось натомість.

Кора закотила очі:

— Прекрасно. Ще один складний характер. Як ніби нам мало артефактів з їхніми випробуваннями. Що ж, тоді доведеться подумати, як його зацікавити.

Кайлен тихо засміявся:

— Не переживай, я впораюся. Просто тримайся поруч і не дозволяй йому збити тебе з пантелику. Зефір має талант до маніпуляцій.

Кора зітхнула, але кивнула:

— Гаразд. Сподіваюся, він хоч трохи схожий на тебе. Інакше це буде справжня катастрофа.

— Повір мені, — відповів Кайлен, — у нас не такий великий вибір.