Розділ 16. Нова посада

Надя допомогла Лізі підвестися, терзаючись думкою, чи не чекає її тепер смертна кара за удар по монаршому лобі. Хоча нехай Його Грізна Величність радіє, що ще легко відбувся. Підійди він з іншого боку, міг би й копняка отримати. Адже у Наді від місцевих танців не лише руки з-під контролю вийшли, а й ноги. І взагалі, навіщо було так непомітно підкрадатися? Як тільки у Ерланда це виходить при його скелеподібних габаритах?

Вираз обличчя короля швидко повернувся до свого звичайного кам'яно-непробивного стану, і стало неможливо зрозуміти, чи Величність вибудовує плани помсти. Лізі про всяк випадок сховалася їй за спину, і Надя мужньо взяла всю відповідальність за інцидент на себе.

— Вибачте, — сказала вона досить щиро. Ні, ну, Надія справді відчувала певне співчуття з приводу синця, який напевно з часом проступить на лобі Ерланда. Хоча, звичайно, велике питання, чи бувають синці на залізних лобах. — Це вийшло випадково. Ваші танці такі травмонебезпечні.

— Все залежить від партнера, — похмуро уточнив Його Величність.

Скеля має на увазі, що з нього вийшов би кращий вчитель танців, ніж з Лізі? Чи це ще більш далекосяжний натяк — на Фелікса, який подарував троянду? Ерланд хоче сказати, що білявий лицар у танцях не такий вправний, як у стрибках на конях, і Надя з таким партнером ризикує залишитися з віддавленими ногами? Розвивати думку Його Величність не став, натомість пояснив мету своєї появи:

— Я вас шукав. Хотів запросити дивитися турнір лучників з королівської ложі.

Оце так несподіванка! Чого б це раптом? Надя навіть трохи здивувалася. Здогадувалася, що таке запрошення вважається тут особливою честю. Але щось Надія не надто надихнулася від перспективи, що намалювалася. Товариство Ерланда їй було, звісно, ​​цікаве, але згадалося, хто ще перебуває у ложі поруч із королем — весь цей численний почет на чолі з Радником Арчибальдом. У компанії Базиля та Лізі Наді було б значно приємніше насолоджуватися дійством.

— Дякую, Ваша Величносте, але я б воліла дивитися сьогоднішній турнір з того ж місця, з якого дивилася вчорашній.

Надія мало не скрикнула від несподіванки, відчувши щипок нижче спини. Лізі, добра душа, не знайшла іншого способу дати зрозуміти, що відмовляти королю — погана ідея. Гранітна брила дійсно спохмурніла:

— Це не прохання, це наказ.

А хіба Його Грізна Величність може віддавати Наді накази? Взагалі-то, вона не є вірнопідданою його королівства і навіть не є його найманим працівником — адже найняв її не Ерланд, а його родичі. Король ніби прочитав думки Наді.

— З цієї хвилини ви зобов'язані виконувати мої розпорядження, тому що я призначаю вас моєю Радницею на весь час турніру.

Надю — Радницею??! Ох, вочевидь, добряче вона Його Величності по лобі зарядила. Якісь парадоксальні рішення ухвалює. Навіть Лізі щипатися перестала і завмерла приголомшеним стовпом.

— Ви згодні?

Та ще й як згодна! Це була мета Наді — стати Радницею короля. Якщо точніше — консультанткою з сімейних питань. І хоча Ерланд явно мав на увазі щось інше, і не факт, звичайно, що прислухатиметься до її порад, але все одно це був прорив.

— Так, я згодна, — гідно відповіла Надя.

— Тоді до ваших обов'язків відтепер входить супроводжувати мене на будь-які заходи, які я забажаю. Будьте ласкаві бути в королівській ложі за чверть години до початку турніру лучників.

Ерланд розвернувся і попрямував геть, а Надя зайнялася реанімацією Лізі, що впала в кому. Коли до служниці повернувся дар мови та здатність рухатися, вона з божевільною швидкістю потягла Надію до палацу.

— Нам потрібно терміново зайнятися гардеробом. Сьогодні ви маєте виглядати ще краще, ніж учора.

«Краще, ніж учора» у розумінні Лізі означало сукню з ще більш пишними спідницями та ще тіснішим ліфом. Вона постаралася затягнути його так, що талія Наді стала тонка наче перешийок піщаного годинника.

— Я у цьому не виживу.

— Виживете, — заспокоїла Лізі, із захопленням дивлячись на перламутрові камінці, хитромудрим візерунком пришиті до темно-синього атласу. — Ви така гарна!

Наполягати на кросівках Надя не наважилася. Розуміла, що вийти з кімнати в «жахливому» земному взутті вона зможе лише через труп Лізі.

Вони вирушили на турнір заздалегідь. Наді не хотілося спізнюватися і злити пораненого в лоба Його Грізну Величність.

Перед входом на арену для змагань знову було багатолюдно — лицарі в оточенні жінок, продавці з солодощами та напоями. Смішно сказати, але лимонад тут розливали в одноразові стаканчики. На Землі їх винайшли вже після радіо та телебачення, а в Тай-Наїлі, виходить, додумалися раніше. Надя не зрозуміла, з чого їх було зроблено — було схоже на товсту бересту. Очевидно, тут ростуть придатні для такого використання дерева.

Тільки-но Надія подумала, що не відмовилася б від склянки прохолодного лимонаду, як до неї, розштовхавши шанувальниць, підскочив Фелікс.

— Найпрекрасніша з жінок, не бажаєте сорбі чи сік?

Таке відчуття, що він спеціально чекав Надію. Вона ще нічого не встигла відповісти, як лицар галантно взяв її під лікоть і підвів до прилавка з напоями.

— Яблучний, грушевий, ягідний… — почав тараторити торговець.

Надя здогадувалася, що зараз буде. Щойно Вільгельм помітить брата поряд із іншосвітянкою, відразу матеріалізується біля цього ж прилавка, і наполягатиме пригостити лимонадом. Після чого брати почнуть поєдинок поглядами, а там і до кровопролитної сутички недалеко. Ще, чого доброго, покалічать один одного ще до початку турніру.

— Мілорде, будьте такі люб'язні, пригостить Лізі. А мені вже час зайняти місце в королівській ложі, — Надя прожогом втекла від Фелікса, залишивши його насолоджуватися компанією служниці.

Поки піднімалася до королівської ложі, раптом зрозуміла, чому Ерланд вирішив запросити її дивитися турнір поруч із ним. Звичайно, зовсім не тому, що в захваті від її розумових здібностей і дійсно потребує її порад. Просто його дратує підвищений інтерес лицарів до іншосвітянки. А якщо вона буде поруч із королем, то кавалери не наважаться допікати її настирливою увагою. Коротше кажучи, Його Грізна Величність вирішив проявити шляхетність — захистити гостю. Еге, все виявилося так просто. А Надя вже почала сподіватися, що Ерланд роздивився в ній фахівця.