(1)

                                                                                             Пророцтва зазвичай збуваються
                                                                                             не самі по собі, а тому, що ми
                                                                                             діємо таким чином, щоб
                                                                                             вони відбулися.

                                                                                          Моріс Дрюон. "Книга про Бога".

                                                                                   1

Гори огорнув густий липкий туман. Його вогкість, проникаючи під одяг, змушувала все тіло час від часу здригатися немов у нервових спазмах. І вельми слабка можливость уникнути подібних тортур абсолютно швидко зникала в наївному бажанні зігрітися майже згаслого вогнища. Необхідна обов'язковість виконувати принцип «Інкогніто», максимально суворо і чітко, не дозволяла темпоралу виявляти себе навіть мінімальною діяльністю в залежному Потоці, змушувала примірятися до зовнішніх умов і продовжувати терпіти  цю сльоту. У випадку ж Еда, необачністю могла стати не тільки проста спроба використати обладнання техно - екіпірування, а й локалізувати себе навіть звичайними спалахами багаття. Тим паче в той період часу, коли наважуєшся на самостійні дії та особливі перевірки.
Сірчані випаровування згаслого вулкана скоріше доповнювали незатишність місцевого колориту, надаючи туману похмурості та якоїсь безвиході, який наповзав на схил височини. Кволі кущі лавра і терну зрідка ледве вловимо ворушилися і плакали незримим дощем вологи, що конденсувалася на листках. Крізь густоту мряки ще можна було розгледіти  на відстані трохи більше півсотні кроків, п'ять струнких постатей, що кутаюлися в сірий одяг. Саме зараз Едварду вони чомусь стали нагадувати похмурі, блякнуть, тіні. Швидше за все, виною тому була його явна втома і перенапруження сил. Прагнучи відігнати настирливий сон, Ед, ось уже третю добу намагався не зводити очей з цих відвідувачів, уважно спостерігаючи за ними, намагаючись ховатися в чахлих заростях пологого схилу. Короткі півгодинні періоди відпочинку лише сильніше навіювали неміч і в'їдливу сонливість.
Жерці Ісіди-Іннани з'явилися в Дельфах зовсім невчасно. І це підтверджувалося не тільки часом раптового візиту, а й самим фактом того, що відбувається. Прибуття досить дивної місії з самої країни Благоденства, таємничо далекого Атлантія, безпосередніх представників релігійного культу означало вельми багато, за чим ховалися поки що абсолютно не ясні причини. І вже тим більше, подібна подія особливо привернула пильну увагу самого Еда, працівника Темпоральної служби, що працює саме в цьому відрізку часу паралельного Потоку. Надто вже багато дивацтв сходилося всього у двох, начебто незначних точках ДП (динамічне полотно), породжуючи числову множинність факторів нестабільності (ФН), що з рук геть зовсім випустили фахівці місцевого відділення ефекторів. Утім, як і сам їхній голова, Леон Годар. Едварда ж це абсолютно не влаштовувало, ввергаючи в знервоване очікування самої можливості зриву дамоклового меча на його шию. Адже вся Програма перевірки спиралася і ґрунтувалася саме на його місії. І тому ставало очевидним, що спроби виявлення епіцентрів початкового Інтро і кінцевого Верума займали весь той час, що він проводив в інформаційно-розрахунковій лабораторії відділу. Десь мала існувати та сама безсумнівна деструктивність, яка в нескінченних перерахунках зі змінами і перестановкою доданків постійно приводила до одного результату. Два незалежні тижні ретельного пошуку привнесли більше запитань, аніж довгоочікуваного рішення і зробили Еда ще більш підозрілим і знервованим. Він не знав, але з сумнівом сподівався, що лазівка Відгалуження муситиме здійснитися в кінцевій точці хоч якимось дивом... 
Рішення перевірити ще раз все самостійно, пішовши наперекір начальству і переставши довіряти аналітичному відділу рідної Служби, піддавшись слабкості до власних страхів, виникло не одразу, а якимось накатом, поступово і спонтанно. Особливо після тяжких роздумів, наповнених сумнівами і холодком підозр. Самовладання йому було не позичати, а розпач дедалі сильніше підштовхував до дії та необачності. Леон намагався заспокоїти колегу, але слова його дивним чином огорталися для Еда в марево підозрілих лестощів і брехні. Він невблаганно наполягав на своєму - про безпосередній вихід у Потік у початковій точці і самостійну перевірку даних. Запевнення про повне невтручання для мінімального коригування ДП майже переконали Леона, але анітрохи не заспокоїли. Ед це явно відчував і розумів, дивлячись на щільно стиснуті губи і погляд друга по службі, що постійно ковзав вбік, наповнений відвертими сумнівами.
Фігури в сірих хламидах ліниво заворушилися, переминаючись з ноги на ногу. Дехто з жерців сонно озирався, обіймаючи від вогкості власне тіло в жалюгідній спробі зберегти тепло і якось зігрітися. Уся похмурість і непривітність клімату, що оточувала це місце, навіювали на Еда і без того сумний настрій. А очікування і супутня йому нудьга, що тягнулися немов цілу вічність, виводили з терпіння.
Думки і спогади про недавні аналітичні побудови не давали спокою, змушуючи ще і ще раз відзначити і знайти зачіпку для виявлення елемента впливу. Втома, напруга і препарати, які підтримували Еда в ясній свідомості, давалися взнаки наростаючим головним болем і поступовим ступором. Тепер він став себе ловити на тому, що на миті провалюється в дивну внутрішню тишу, втупившись абсолютно несвідомо перед собою. Чи варта була ця самостійна операція всіх витрачених зусиль особливого співробітника підрозділу ефекторів Едварда Баркова, зараз важко було визначити. Але за словами його шефа, Ед регулювався лише звичайною панікою і меркантильністю мирянина. Про те чудово свідчили емоційні зриви, що починали проявлятися, і параноїдальний синдром підозрілості.         
Сам же Леон дозволяв собі зриватися на нього: і за неабияку недовірливість, і за самоуправність, і за свою власну слабкість у потуранні другові, який вирішив пробути в Потоці залежні кілька діб для більшої переконливості та перевірки всіх, саме всіх, за можливістю виявлених, змінних елементів Реалії, так званих "відблисків". Але зупинити Еда він так і не зміг, не наважився, вирішивши, що виправдувальним рапортом здатен буде пояснити вищій Адміністрації Синкліту темпоралів, необхідність певних дій одного зі службовців. Не варто було після тоді дивуватися, якщо до рук Леона можуть потрапити звітні записи обсерверів з особливими позначками до подальших обмежень робіт відділу самих ефекторів у цьому Потоці.
Ед глибоко зітхнув, прикриваючи від утоми очі й внутрішньо махаючи на всі ці роздуми рукою. Ну й нехай! Головне точно і абсолютно ясно для себе з'ясувати, де ж та лазівка в тканині Часу, крізь яку змогла проникнути невідома, непідконтрольна змінна, що може перетворити всі старання з розробки Програмного завдання на чергове фіаско. І що ж станеться не так, як було прораховано за абсолютно гнучкою і точною алгоритмікою абсолютної стабільності, в якій він відігравав першорядну роль. А найважливіше - невідворотну...
Туман, немов димове полотно, підпорядковане волі вітру, щільною завісою різко кинувся вниз. Спочатку поглинувши, а за тим, ніби приливна хвиля, що спала, абсолютно відкривши фігури людей, які перебували трохи вище і абсолютно смиренно стояли біля двох колон Януса-Портуса, володаря всіх ключів та брам. Підкоряючись своїм поглядам і релігійним принципам, вони не сміли підійти ближче і ступити на святі плити з двадцяти чотирьох сходинок, що ведуть до містичного місця, в якому перебувала сама провісниця. Їжачись і ледве помітно здригаючись, ці п'ятеро в молитовному очікуванні спрямовували свої погляди до невеличкого портика, що прикрашав вхід однієї з кількох печер. Оракул не з'являлася вже третій день і третю ніч, томлячи змучених прибульців обтяжливим очікуванням, а можливо, і зарозумілою байдужістю, віддаючи першорядну увагу своїм богам - Сівілла запитувала, і ніхто не смів заважати цьому.
Але не тільки містичні забобони і смиренність перед всевишньою волею утримували тих, хто прийшов сюди. Саме той самий, сірчаний, задушливий запах, досить стерпний ще внизу, ставав абсолютно нестерпним у міру наближення до його джерела, святилища містерій святих Дельф. Люди згиналися від вогкості і втоми, що виснажувала їх постом, до якого входили лише вода та гірке листя лавра, що вільно заповнювало схили височини. Здавалося, що продовж очікування ще хоч на один день, і жерці, які прийшли сюди, самі почнуть марити пророчими видіннями.
У вже звичній тиші та спокої відбулося хвилююче ворушіння, що наповнилося дивним шелестом. Дрібні й швидкі кроки безлічі оголених ступень тихо терлися об кам'яні плити, змітаючи з них навіяне вітром листове сміття і кам'яний пісок. З десяток дівчат-весталок виникли ніби з нізвідки, немов невагомі німфи продефілювали до самих колон портика і стали по обидва боки, швидко визначившись, кому яке зайняти місце. За ними, подібно до бога-героя, спускалася могутня постать. Це виявився раб-ефіоп з вельми міцним тілом, який завжди віщував прихід оракула. Його матова шкіра була вкрита якимось дивним нальотом, який робив її блискучою, що викликало в Еді не зовсім ясне почуття неприязні. З таким гігантом навряд чи варто було зустрічатися де-небудь поодинці на вузькій дорозі. Немов церемоніймейстер, він вийшов на середину, утворивши таким чином передбачуваний трикутний ансамбль разом із колонами.  
Оглянувши заскленілим поглядом по верх голів змерзлих людей і ніби зовсім їх не помітивши, він гучним басом оголосив:
- Усі, хто чекає, хто прийшов і хто запитує істини. Схиліть ваші голови і схиліть коліна! Дочка Кассандри і сестра богів сходить до вас. - Зарозуміло випнувши груди й піднявши підборіддя, ефіоп байдуже дивився вздовж горизонту. Гучність і пафосність його промови відповідала моменту церемоніалу: - Час настав! Боги віщають свою волю...
Усього четверо жерців покірно стали на коліна, підбираючи поли своїх хламід для зручності. Той, хто залишився, непохитно продовжував стояти з трохи зігнутою спиною, чи то підкоряючись своєму віку, чи то від утоми й тремтіння, що охоплює.
Захований у лівому вухі Еда навушник чудово доносив від пари мініатюрних мікрофонів, завуальованих біля портика Януса, зовнішню мову. Та так, що заглушав найближчі звуки всього навколишнього простору. Поки нагорі нічого особливого не відбувалося, Едвард із підозрілою повільністю озирнувся на всі боки - необхідно було залишатися уважним, особливо до можливих сюрпризів, які можуть виникнути як результат праці спостереження і фіксації обсервером. Для більшої обережності і перевірки довелося активувати детектор деструкції (ДеДе) простим дотиком до сенсора за вухом. Перед очима виникли трохи змінені і вкриті колірними брижами природності, фігури. Поки що все залишалося без змін і всі, хто брав участь у церемонії, були самими собою. ГПП (голографічний портретний позитив), що може приховувати справжнє обличчя присутніх, повністю був відсутній на будь-кому. Та й інших техно - електронних пристосувань, що відповідають різним епохам майбутнього і входять в екіпіровку темпоральних служб, детектор не виявляв. 
Сходами спускалися напівголі раби-євнухи, які були явною протилежністю глашатого гіганта, і несли на своїх жилавих плечах широкі ноші, на яких, серед лаврового листя, яке рясно встеляло ложе, лежала сама піфія. Дивлячись на неї, могло здатися, що Сівілла ледь стримує у своєму тілі життя і здатна знепритомніти в будь-яку мить. Широко розкриті очі з жахом втупившись у далечінь, не моргаючи, зупинилися на зримій тільки для неї точці. Євнухи, що завмерли на мить біля колон, опустили свою ношу на невеликий постамент. Все йшло своєю чергою, вірно і правильно, абсолютно не відхиляючись від звичного дельфійського ритуалу ясновидіння і пророцтва.
Жінка зі збожеволілим поглядом і вельми хворим виглядом ледве трималася. Важкий зітхання вирвався натужним стогоном з горла провидиці і тієї ж миті Сівілла зміживши нарешті очі, заслизнула по спинці свого ложа в бік, втрачаючи свідомість. Одна з дівчат, що перебувала поруч, підскочила до піфії і з ніжною обережністю притримала її, немов повитуха, що бере на руки народжене дитя.
Трохи прийшовши до тями і часто заморгавши, провісниця богів глибоко задихала і, впираючись у підставлене плече весталки, довгоочікувано обм'якла. Потім, ніби впавши в каталепсію і заплющивши очі, утробним голосом, від якого Еда, продерло тремтіння, почала віщати.