Розділ 23. Істинний вибір.

— Отже, ти взяв останні літери свого імені та поставив їх навпаки? — запитую, спираючись спиною на перила балкона.

— Ага, — спокійно відповідає він, повторюючи за мною. — Але якщо тобі не подобається моє справжнє імʼя, можеш продовжувати звати мене Рамом.

— Ех, — театрально зітхаю. — Мені так подобалося називати тебе Рам. Але Таймар Саларіс звучить уже по-герцогськи.

— Як накаже, моя принцеса.

Я посміхаюся. До цього я була його леді, а зараз — принцеса. Мені подобається.

— І, — я злегка прокашлююся. — багато листів про шлюб надійшло під час твоєї відсутності?

— Я радий, що турбував твої думки так само як і ти мої. — Таймар усміхається і хитає головою, поки мої щоки починають дедалі більше наливатися румʼянцем. — Але, Лів...

— Чому ти все ще називаєш мене так? Ти ж знаєш, як мене звати.

— Так. Тебе звуть Лівія.

— Припини. Це не смішно, Таймаре. — Я відштовхуюся від поручнів і, схрестивши руки на грудях, підпливаю і зупиняюся перед ним.

— Я знаю, що з тобою сталося.

Тілом пробігає тремтіння.

— Що саме ти знаєш? — запитую я тихо. Занадто тихо.

Він не відповідає одразу. Лише дивиться. Не в очі — глибше.

— Те, що тебе тут не було, — нарешті вимовляє він. — А потім ти зʼявилася. У тілі Сірім. Але не була нею. Жодного дня.

Мій рот ледь відкривається. Серце стискається, ніби з нього викачали всю кров.

— Я... ти...

— Я не відразу зрозумів, — перебиває він мʼяко. — Спершу відчув. Особливо коли ми доторкнулися до Іанового каменю в тій печері.

Я повертаюся знову до перил і хапаюся за них.

«Як правило, все зрозуміло ще в момент, коли доторкнувшись, між коханими пробігає легкий розряд. Немов малюк ската кольнув. А далі лише питання часу.»

Виходить, це була не властивість каменю, а наш звʼязок... І той його погляд...

— І ти не злякався?

— Я злякався, що втрачу тебе, — відповідає він. — Неважливо, звідки ти прийшла. Я відчував, що це ти. Справжня. Навіть якщо весь цей світ... не зовсім твій.

На очі навертаються сльози. Він підпливає ближче до мене, але не торкається — чекає.

— Що ти знаєш про... те, як я тут опинилася?

Він зітхає, кидає погляд убік, ніби згадує.

— Я покопався в архівах батькової бібліотеки, коли повернувся додому. І знайшов відомості про черепахо-людей. — Я кидаю погляд на Таймара, згадуючи Жунея. Він ніби без слів зчитує це. — Так. Смерть Жунея підштовхнула мене до пошуку відомостей про його расу. На жаль, нічого цікавого не знайшов, крім побіжно згаданого поселення за межами королівства. Ну, ти ж знаєш мене. Хто я такий, щоб відмовитися від подорожі?

Він усміхається, але тут же стає серйознішим.

— Загалом, є якийсь обряд скріплення. Заклинатель віддає свою життєву енергію, щоб з’єднати справжні помисли двох душ. Якщо їхні лінії долі рівні одна одній, то ймовірність успіху зростає.

Таймар робить паузу. Дивиться на мене.

— Ти виявилася цією душею, Лів.

Тиша знову падає між нами. Така густа, ніби можна в ній потонути.

— А що з Сірім?

— Складно сказати, Лів. Але я обираю вірити, що переродження не змусить її чекати.

— Я теж...

Шкода, що цей обряд залишився все таким же туманним. Але слова Таймара мають сенс. Сподіваюся, її прекрасна душа отримає право на нове життя з чизбургерами, як вона і хотіла.

Я все ще стою, стиснувши руки на поручнях, коли він обережно і побіжно ледь торкається моїх пальців.

— Лів, ті слова, що ти сказала мені... усе ще правдиві? — запитує він майже пошепки.

Мої щоки спалахують румʼянцем. Я знаю, про що він говорить, і посміхаюся, змахуючи залишки сліз.

— А які саме слова ти маєш на увазі? — тягну, схиливши голову набік. — «Ти противний»? Або «Що вкушу тебе за хвіст»? Хоча стоп, останнє я не прямо так сказала.

Він хмикає.

— Ні, інші. Ті, що були... сказані, коли ти вже попливла від мене.

Я прикриваю обличчя долонями та хитаю головою.

— Я була в стані афекту.

— Та що ти. — Він акуратно відводить мої руки й ловить мій погляд. — Знаєш, я взагалі-то хотів тобі сьогодні офіційно зізнатися в почуттях, Лів. А ти...

— Офіційно? — перепитую я, піднімаючи брову. — І як це мало виглядати?

— Ну, припустімо... — він дбайливо вкриває мої плечі своїми міцними, гарячими долонями, — ...я б запросив тебе ще на один танець. Потім відвів би в сад. Там би зізнався, що ти звела мене з розуму з першої ж зустрічі. Як моє серце тягнеться до твого і я більше не уявляю свого життя без моєї прекрасної Лівії.

— А потім?

— А потім ти сказала б, що теж до мене небайдужа. І я б ризикнув.