Розділ 22. Він.

Усі завмерли.

Я повільно впливаю в залу, а все навколо спалахує мʼяким бірюзовим світінням — немов сама вода вітає мене.

На мені лускате кольє, обрамлене сріблом з важким каменем амазоніту. Він так само присутній у звисаючих сережках і розбитий до дрібних осколків на напівпрозорих тканинах, що у вигляді пояса закріплені на талії.

Гості обертаються. Усі в масках, але це не заважає мені помітити, що в їхніх очах відбивається не просто інтерес, а справжнє захоплення. Наче перед ними не я... а легенда, що повернулася з безодні.

— Привітайте її високість, перлову принцесу Сірім Таласс! — Голос розпорядника лунає під склепіннями, розносячись луною в просторі.

І зал вибухає оплесками.

Я відчуваю, як по шкірі проходить приємне тремтіння. Усе відбувається, як на репетиції, тільки тепер це реальність. Перламутрові тканини та прапори зі схрещеними тризубами на тлі вишитого білим золотом замку розвіюються під куполом, тиха музика ллється звідкись збоку, і тепло сотень поглядів — у кожному з яких любов, віра, прийняття.

Навіть попри те, що я втратила всі відмінні риси роду Таласс, для них це не має значення. Принцеса повернулася і вони раді вітати її.

Мати не стримує сліз, батько гордий, а Ріван — той і зовсім усміхається так, ніби це його дебют, а не мій. Лалерія, щось шепоче йому на вухо і в моменті обличчя брата стає стриманішим.

Я посміхаюся у відповідь присутнім. Киваю. Дякую. Починаю танець із батьком, тримаю спину прямо, як вчили, і відчуваю... як стискаються груди. Як щось тепле й колюче піднімається зсередини, підкочуючи до горла.

Це не хвилювання. Ні.

Це памʼять.

Про того, хто мав бути тут.

Закінчивши танцювати, я вклоняюся батькові й пливу до крісла біля дальнього краю зали, щоб перепочити. Навколо все продовжує сяяти й кружляти, але я ніби на іншій глибині.

— Ваша Високосте, — звучить ввічливий голос.

Переді мною схиляється дівчина-служниця, що тримає витончену тацю з морськими закусками. У тонких перламутрових чашах — скибочки рожевого корала, фаршировані перловою ікрою, і тонкі пелюстки водоростей, що переливаються сріблом.

— Дякую, — кажу я з усмішкою, беручи один із келихів.

Вона так само передає мені мою маску і швидко ховається в натовпі, залишаючи наодинці.

Я ковзаю поглядом по гостях. Деякі колишуться в такт музиці, інші ведуть жваві бесіди, зрідка кидаючи погляд у мій бік. Музика піднімається все вище, немов кличе за собою — і голос розпорядника знову лунає під склепіннями:

— А зараз почнеться перше коло парного танцю!

Серце смикається. Ніби воно пронизане ниткою, за яку щойно хтось навмисне потягнув. Я різко роблю вдих — і намагаюся позбутися обривистих спогадів. Я не повинна згадувати. Не тут, не зараз.

Але вони занадто яскраві.

Занадто мої.

Площа. Бульбашки. Оливкові очі.

— Ваша Високосте, — звучить мʼякий чоловічий голос, майже оксамитовий. — Можна запросити вас на танець?

Я сіпаюся.

На коротку, болісну мить мені здається, що це — він.

Або я просто хочу, щоб так було.

Але силует цього чоловіка не його. Темна маска, прикрашена стриманим візерунком із різьбленого агату, чітко виділяє світло-сірі очі.

Я зволікаю лише частку секунди — але й цього вистачає, щоб його голос здригнувся:

— Вибачте, якщо я занадто сміливий...

— Ні. — Я швидко піднімаюся і неусвідомлено торкаюся його плеча. — Вибачте мені. Мені... потрібно трохи простору.

Він киває з повагою, і відпливає вбік, залишаючи мене з серцем, що бʼється, і тремтячими пальцями.

Я знаю, що не повинна була робити такий жест, щоб нібито його втішити. Але інакше не можу. Все ж залишилися в мені замашки колишнього життя.

Не озираючись, я просто пливу до балконної арки та швидко зачиняю за собою двері, залишившись в освіжаючій напівтемряві ночі.

Видихаю. Дрібні бульбашки виринають з-під маски, але я не хочу її знімати.

Я підпливаю до перил і спираюся на прохолодний різьблений камінь. Тіло ще тремтить від напруги, але в грудях потроху вирівнюється дихання. Маска трохи зісковзує, я поправляю її, не поспішаючи — ніби кожен рух допомагає заспокоїтися.

Переді мною розкинулася столиця. Така сама, що рясніє від світла. Все така ж наповнена життям.

Я прикриваю очі й згадую, як тоді вирвалася з коробки, яку приготував Жуней. Як витріщалася на всі боки. Як відвідала кондитерський магазин. Але варто мені розплющити їх і глянути в бік вокзалу, як у грудях починає боліти.

Після цієї ночі Талассарія доступна мені цілком і повністю. А я боюся. Боюся виплисти за межі столиці, і нехай мимохідь, але опинитися в тих місцях, де були ми...

— Хах, як же я сумую... — кажу в порожнечу.

На секунду музика і голоси посилюються, ніби весь бал прорвався на балкон, але тут же стихає — хтось тихо прикрив за собою двері.