Розділ 11. Напарник.

Поки Сірім усередині голосить, розриваючи мені мозок, я продовжую стояти на місці як укопана. Не думаю, що в підводному світі це вдалий опис мого ступору, але нехай буде так.

Здається, мого співрозмовника дуже збентежила остання фраза про злодійку. Не знаю, скільки ми з ним продовжуємо грати в ці переглядання, але я молю Бога, щоб він нарешті щось відповів.

І здається Бог чує мене.

— Варта?! Скільки їх? — видає він, а його брови сходяться разом.

Я здригаюся в подиві й морщуся.

Він не питає, хто я. Не намагається вигнати. Він просто уточнює, скільки їх. Він теж у бігах?

— Лів! — глушить Сирим. — Може він небезпечний!?!!

— Я... Я не рахувала, добре? Я намагалася не попастися, а не милуватися їхнім стройовим... запливом. — мало не сказала кроком.

— Гаразд... — він зітхає, прибирає руку з одвірка і тре перенісся. — Здається, нещодавно ти думала «вголос» про те, що робити далі?

Я не відповідаю, лише киваю, дивлячись на те, як на його губах проступає легка усмішка, а в погляді миготить чортівщинка.

— Тоді я підкажу: план — пливти звідси якомога швидше. Я веду!

Він навіть не чекає відповіді. Тепла, сильна долоня охоплює запʼястя — і світ перевертається.

Ми прямуємо до вікна. Один спритний рух і гачкова стулка відчинена. Потік холодної води вривається в кімнату, а ми прямо з неї.

— Лів! — Сірім мало не з надривом кричить усередині. — Ми навіть не запитали, хто він!

— Виберемося, обовʼязково запитаю! — відгукуюся, поки незнайомець тягне мене за собою.

— Когось бачу! — доноситься грубий чоловічий голос. Точно вартовий.

Моє серце стукається як скажене. Я навіть не встигаю нормально дихати.

— Потерпи ще трохи. — шепоче він. — До Бавельського лабіринту залишилося небагато, сховаємося там.

— Бавельський лабіринт? Він точно божевільний! — вигукує Сірім.

Я, на жаль, не маю ні найменшого поняття про що вони. Знаю лише одне — цей хлопець чомусь викликає в мене довіру.

Ми лавіруємо серед будинків і коралових арок. Погоня за нами триває — голоси, спалахи ліхтарів, віддалене пищання. Я навіть боюся обертатися — раптом побачу, як вартові рівняються з нами.

— Що це за звук, Сірім?

— Мушлеві шукачі. Але... — вона на мить замовкає і тут же продовжує. — Туди, куди ми прямуємо, вони не допоможуть.

Я не встигаю нічого їй відповісти, як хлопець стримано, але водночас без краплі сумнівів повідомляє:

— Ми майже на місці. Он там.

Він вказує вперед — на чорний, ніби розламаний обрив скелі, що зіяє між двома сталактитовими колонами.

— Що це? — видихаю, намагаючись не захлинутися власним страхом.

— Наш порятунок. Тільки не зменшуй темп!

Я відчуваю, як пальці на моєму запʼясті стискаються міцніше — не тягнуть, а радше страхують. Це досить дивно. Вузол паніки, що скручував низ живота, злегка слабшає.

Ми пірнаємо в тінь між колонами — і все різко змінюється.

Темно. Холодніше. Простір стискається. Краї тунелю нерівні, ніби кимось прогризені. Протяг води закручується, збиваючи дихання.

— Лів... Я сподіваюся, він знає, що робить. — з тремтінням у голосі шепоче Сірім.

— Якщо потягнув сюди, гадаю, знає... — відповідаю, сама не вірячи в цей раптовий приплив упевненості.

— Лабіринт старий, затоплений. Над нами — багатометровий шар вапняку, він екранує будь-які пошукові потоки. — пояснює він. — Нас не знайдуть. Головне — тримайся за мною.

Ми починаємо звертати в нескінченну низку коридорів. Я вже збилася на пʼятому. Але він... тепер я впевнена в тому, що він точно знає куди нам.

Опинившись у тісному проході, ми завмираємо. Я ледь не чіпляюся хвостом за виступ. Шкіра вкривається мурашами від холоду і напруги. Позаду чути глухі сплески — але гул голосів стихає.

— Здається, пройшли точку сканування. — полегшено шепоче він.

— Не віриться, але... усе стихло, — вимовляє Сірім. — нехай він і врятував нас, усе одно треба дізнатися звідки такі глибокі знання Бавельського лабіринту.

— Як ти почуваєшся? — запитує він, нарешті відпускаючи мою руку.

Господи... Як добре, що він зараз не дивиться на мене, бо я... Червона як — помідор! Мої щоки обдало жаром у той момент, коли я нарешті збагнула, в якій позі ми забилися в цьому отворі.

Його мʼязиста рука впирається в стінку. Я відчуваю кожен його вдих за легкими коливаннями хвиль між нами. Це кляте приглушене світло так гарно грає на лусочках бурштинового кольору в області... грудей! Я намагаюся не витріщатися, але... Занадто близько. Він знову стоїть занадто близько!

Повертаючись до його запитання, я почуваюся — жахливо!