Глава 35: Пік Білої Гори

Жінка знову рубанула мечем, і цей удар став для неї фатальним, адже Едвін тут же контратакував, всадивши кристал їй у шию. Та позадкувала, поглянула на свої руки, які знову стали живими, в останню мить перед смертю вона усвідомила, що знову може відчувати, і відчувала вона лише смуток, і нестерпну гіркоту, відчувати, як вітер щипає обличчя, і як холод змушує її тіло здригатися, усвідомлювати — як багато вона втратила, і що нічого вже не повернути. І в кінцевому підсумку — змиритися, що так само, як швидко прийшло життя, так само швидко воно тепер згасло. Її тіло засяяло яскравим жовтим полум'ям, вона впала на коліна, упустивши меч, і розправивши руки, подібно до крил орла — згоріла дотла, і перетворившись на прах, розвіялася по вітру, звільнившись від пут прокляття, накладеного тутешнім вартовим. Всі інші духи застигли в подиві. Вони дуже давно бачили щось подібне. Але, незабаром відійшовши від подиву, продовжили спроби вбити Едвіна, з ще більшою злістю і ретельністю. А він продовжував захищатися, як і личить воїну, як і личить тому, хто хоче стати гідним правителем для свого народу. Другим атакував той самий воїн — він робив швидкі, зосереджені атаки. Вони не були такими швидкими, як у той момент, коли його атакував дух войовниці, але були дуже точними, через що Едвіну доводилося бути надмірно обережним. Дух рубав мечем по горизонталі, його лезо відбивалося в очах Едвіна. Той миттєво ухилився, пригнувся і, прослизнувши повз оборону духа, вдарив по ньому в тил своїм кристалом, пронизуючи груди наскрізь. Дух воїна закричав так голосно, що здавалося, ніби здригнулася сама гора через його неймовірний крик. Він обернувся, завдав кілька ударів по Едвіну, але той парирував кожен з них. Скориставшись люттю, яка затуманила розум духа, Едвін ще раз пронизав його кристалом. У кінцевому підсумку, воїну все ж не вдалося втриматися. Він позадкував, впав на коліна і раптом виявив — він живий, справжній. Він подивився в очі Едвіну, в них немов читалося вибачення. І не тільки перед ним, а й перед самим собою, за все, що він створив. Він, подібно до минулого духу, загорівся яскраво-жовтим полум'ям. Але тут сталося несподіване — вогонь ще яскравіше спалахнув, огорнувши все навколо найсильнішою сяючою аурою, ніби самі сили світла втрутилися в те, що відбувалося. Воїн спалахнув ще кілька разів, а потім згорів, перетворившись на жменьку попелу, яка змішалася зі снігом і вітром. Відразу ж після цього кристал у руці Едвіна яскраво засяяв, і тут же згас, розбившись на друзки. Духи, що оточували його, застигли як вкопані, і незабаром зникли, разом зі своїм ватажком. Едвін важко віддихався, досі не міг повірити в те, що відбувається. Маленькі осколки кристала теж згоріли, змушуючи сніг біля ніг танути. Все закінчилося. Едвін притулив руку до рани на грудях, з якої як і раніше текла кров — але він стільки всього пережив за ці дні, що здавалося, це його навіть не турбувало. Поглянувши на самий верх — він почав підійматися в напрямку вершини, до якої залишалося всього кілька сотень кроків.

Мабуть, дорога, що залишилася, була найважчою, незважаючи на те, що Едвін вже подолав більшу частину шляху, бився з вовками, привидами і найпервіснішою стихією природи — остання частина шляху далася йому непосильно важко. Не стільки фізично, скільки морально. Можна сказати, ось-ось він мав відкрити завісу Істини, постати перед нею, завершити свій довгий і тернистий шлях. Але він розумів, що це ще не кінець, а підступ до кордону, проходячи який він ризикує загинути в будь-який момент.
 

Він йшов повільно, але невтомно, крок за кроком, здавалося, ця дорога тягнулася так довго, що вона ніколи не закінчиться. На додачу, в його обличчя дув сильний потік вітру, пальці були настільки холодними, що здавалося, ніби відмерзали. Едвін практично їх не відчував. Незважаючи на рани, отримані в бою, він практично їх не відчував, всю його увагу заполонив лише один мить, на яку він так довго чекав. Нарешті, він піднявся на саму вершину. Останній рубіж, перед доленосною зустріччю. Його зустріло замерзле озеро, навколо якого росли ялинові дерева, вишикувані в ряд по обидва боки, немов вітали кожного претендента, що ступив на пік Білої Гори.

— Так це ще не кінець... — важко зітхнув Едвін — втім, незважаючи на його побоювання, йти залишалося зовсім недовго. Обійшовши замерзле озеро і десятки ялин, принц став доходити до самого кінця. У цей момент, в його душу закралося дивне почуття. Одночасно хвилююче і приємне. Ніби хтось був свідком його шляху весь цей час і таким чином хвалив за хоробрість. Подібно до суворого і небагатослівного батька, який вперше за десятки років віддав належне своїй дитині і визнав її заслуги. Мабуть, саме так можна було описати це почуття, яке заполонило душу молодого Едвіна. Перед своїм поглядом він побачив скельні виступи, а під ними — похмурий силует, відразу за яким стояв меч, встромлений в лещата. Поки що, ні меч, ні силует не можна було розгледіти добре. Едвін продовжив дорогу, і через деякий час, нарешті, дійшов. Це був кінець шляху. Далі йти було нікуди. З'явившись перед таємничою постаттю, принц не відразу надав їй значення, немов був занадто заклопотаний тим, щоб йти.

Ноги його, як і раніше, тягли тіло вперед, самі не здогадуючись, що вже прийшли. Тільки через деякий час до Едвіна нарешті дійшло, де він і перед ким опинився. Похмура постать була одягнена в темно-бліду мантію, яка, за легендою, була виткана з накидок полеглих королів, імператорів, архімагів, дворян та інших знатних осіб. З-під плаща визирала одна-єдина похмура кістлява рука, друга була захована під одягом або зовсім була відсутня. Вона тримала в руці посох, до кінця якого була прикріплена застигла голова кричущої людини. Судячи з усього, вона колись належала одному з претендентів, який дійшов до вартового Білої Гори, однак не пройшов його сувору перевірку. З-під капюшона похмурої постаті було видно лише темряву. Ні очей, ні виразу обличчя, лише морок, в якому кожен, хто дивився, міг побачити своє відображення. Цим вартовим був Той, Хто Збиває Зарозумілість.