Глава 34: Сяйво душ

Прокинувся він вже на світанку, разом зі своїм конем. Той підвівся і, підійшовши до Едвіна, почав тертися об нього обличчям.

— Хвойка... — посміхнувся Едвін — ну зараз... Зараз... Ще хвилинку... — сонно бурмотів Едвін. Той підняв його хутряний плащ, піднявши його вище.

— Встаю… Встаю… — підвівся він, позіхаючи — відразу після цього, він підійшов до сідельних сумок коня, минувши згасле багаття, і дістав трохи овочів: моркву і яблука, згодувавши їх їй по черзі. Він відійшов трохи від місця привалу і, зробивши невелику розминку, попрямував до виходу з печери, перед цим освиставши свого коня, щоб той пішов за ним. Опинившись на вулиці і підійшовши до уступу, Едвін побачив найпрекрасніший світанок. Промені сонця світили прямо в той бік, де вони знаходилися.

— Ех, затриматися б тут довше... — сказав Едвін — і нікуди не йти... Але, обов'язок є обов'язок. Він обернувся в бік коня і, підійшовши до неї ближче, погладив її по морді, потім по гриві.

— Хвойка... — з сумом сказав Едвін — ось у чому справа... Нам доведеться з тобою на якийсь час розлучитися... Я розумію, це дуже важко... Але ти не можеш йти зі мною далі... Інакше ти замерзнеш, або ще гірше — загинеш, а цього я допустити не можу, розумієш? Залишайся в печері і чекай на мене. Я залишу тобі їжі, щоб її вистачило до мого приходу, і навіть більше... Головне, не виходь за межі печери... Ти зрозуміла? — він дивився на коня, а той на нього. Едвін повернувся назад до печери, знявши при цьому сідельні сумки з коня, і відкривши їх, витягнув звідти всі фрукти, овочі та овес, і поклав їх поруч із водоймою, в кутку печери, щоб Хвойці було чим прогодуватися. Відразу після цього він покинув печеру. Віддана конячка пішла за ним, проте він відігнав її. Вона заіржала і кинулася вглиб печери. Але на цьому все не закінчилося. Обернувшись, вона знову спробувала вийти назовні, проте Едвін їй цього не дозволив. Тоді Едвін схопив поводи і прив'язав коня до одного з підлогових сталагмітів, щоб той нікуди не подівся. Місце було хороше. Кінь міг спокійно рухатися, спати в будь-якому положенні, а крім того, у нього було постійне джерело їжі та води. Попрощавшись з Хвойкою, Едвін покинув межі печери, опинившись на вулиці.

— До зустрічі, мила, — сказав він наостанок, обернувшись.

Перед тим, як знову підніматися, Едвін підійшов до хвої і нарубав собі трохи дров і гілок. Він поклав їх до себе в підсумок і відразу після цього продовжив сходження, пробираючись спочатку через дерева, потім через валуни, і дійшовши до потрібного схилу, і побачивши вдалині той самий маячок з червоною вовняною тканиною — піднімаючись вгору. Поступово він віддалявся все далі від печери. З кожною сотнею кроків повітря ставало все холоднішим, а уступи були все більш нерівними, через що йому доводилося ретельно вибирати собі дорогу. Через кілька годин Едвін піднявся на черговий уступ. Той самий, на якому знаходився маячок. Він як слід віддихався, присів і, вирішивши підкріпитися, дістав трохи смаженого м'яса з підсумка. Зробив кілька шматків і поклав назад, продовжуючи свій довгий і виснажливий шлях. Раптом. Він почув якийсь несподіваний звук. Прислухавшись, він розпізнав вовче виття вдалині.

— Вовки... — промовив про себе Едвін — треба бути обережнішим... — поклавши руку на рукоятку, закінчив він. Його обличчя трохи почервоніло від холоду, а холодний вітер щипав його щоки. Піднявшись трохи вгору, він озирнувся, як високо вже піднявся. Він знаходився на відстані тисячі кроків від землі. На щастя, принц не був боязким і не боявся висоти. Діставши бурдюк із сумки, він зробив кілька ковтків води, закрив його і поклав назад. Минуло ще близько години, перебираючись від одного виступу до іншого, Едвін дістався до нерівної поверхні. Він зупинився, перевів дух, подумки прикидаючи план, що йому робити далі, і в якому напрямку рухатися. Для цього він вишукував черговий маяк. Як раптом. Зверху він побачив кількох вовків, які гналися за антилопою. Та була спритною і сильно перевершувала їх у швидкості. Врешті-решт, вовки втратили свою здобич. Знову завивши, вони відчули запах Едвіна, який пахнув свіжим смаженим м'ясом, а також потом. Вони звернули свій погляд на нього і почали повільно йти до нього назустріч, плануючи подальший напад.

— Чорт… — вилаяв Едвін, витягнувши меч з піхов — твою ж… Що ж робити… Думай, Едвін, думай… Ці тварюки тебе зараз загризуть… Ні… Бігти не варіант — закінчив він — може, налякати? Тоді він підняв руки вгору, намагаючись здаватися ширшим і вищим, ніж є насправді. Крім того, видавав гучні, гарчальні звуки, топчучи землю ногами. Однак, вовки були не дурними, і досить сміливими представниками гірського виду вовків — основний вид вовків, який водився на глибокій Півночі. Він відрізнявся своєю густою шерстю, спритністю і блискавичними інстинктами. А крім того, у них були широкі і гострі ікла, якими вони запросто загризали свою жертву на смерть. Цих вовків також можна було впізнати за їх яскравими блакитними очима. Троє вовків почали наближатися з різних боків, прямуючи прямо до хлопця. Коли вони опинилися досить близько, один з них завив, і відразу ж після цього вони різко кинулися в бік Едвіна.

— Щоб вас стадо биків розтоптало! — крикнув Едвін — не треба! Ідіть геть, галимі тварюки! Один з вовків опинився прямо біля Едвіна і першим кинувся на нього, розкривши пащу ширше, цілячись в руку Едвіна, в якій він тримав меч. Той різко ухилився від удару вовка і, змахнувши мечем, різко рубанув по ньому горизонтальним ударом. Від такого сильного удару вовк ошелешився і позадкував, відбігаючи в бік своїх товаришів, які готувалися до одночасної атаки на Едвіна з двох флангів. Усвідомлюючи, що він не зможе стримати їх одночасний натиск, він позадкував, одночасно з цим обертаючись назад, щоб не впасти і не розбити собі голову. Кожна секунда слабкості наближала Едвіна до неминучої загибелі. Діяти було необхідно швидко. Вовки вдарили з двох боків. Едвін негайно ухилився, зайшов за спину одному з вовків і що є сили вколов його в спину. Вовк припав на землю, тоді Едвін зробив різкий випад вперед, підняв меч у повітря і точним рухом руки завдав потужного удару по діагоналі, порубавши вовка, через що той став рясно стікати кров'ю. Йому не вистачило сил, щоб встати, і до кінця бою він залишився лежати, повільно вмираючи. Залишилося ще двоє вовків. Один з них був раніше поранений Едвіном, другий — був сповнений сил і, здається, сильніше за інших жадав крові. Не виключено, що довгий час голодував. Едвін підібрав один з каменів у кучугурі і кинув його в бік здорового вовка, через що той здивувався і позадкував, чекаючи відповідного моменту для атаки. У цей момент Едвін накинувся на кульгавого вовка і з воїнським криком повалив його на землю, через що той почав скиглити. Весь його одяг і обличчя були в снігу, а щоки до того сильно почервоніли, що нагадували стигле яблуко. Охопивши рукоятку меча двома руками, він направив вістря прямо в печінку вовка. Наостанок той жалісно поглянув, розуміючи, що програв битву. Едвіну стало шкода тварину, але власне життя йому було дорожче, а тому він швидко всадив меч прямо в тіло вовка, через що той випустив дух. Важко зітхнувши, Едвін спробував встати, але перш, ніж йому це вдалося — останній, що залишився вовк живим, накинувся на нього і повалив на землю вже його. Він подряпав його тулуб своїми довгими кігтями, але удар пом'якшила стеганка, а самі кігті ледь зачепили шкіру. Але вовк вирішив не зупинятися і з усією силою та злістю прокусив руку Едвіну, вчепившись у неї своїми іклами.