Глава 27: На сторожі королівства

Загін підійшов до ущелини, що утворилася між двома скелями. Дійшовши до самого кінця і вийшовши за його межі, перед загоном відкрився вид на великі квітчасті луки, за якими виднілося продовження великого лісу. Озирнувшись по сторонах, загін звернув ліворуч, почавши підніматися вгору по схилу. Приблизно через п'ять хвилин, всі присутні опинилися на його поверхні. Як тільки це сталося, вони побачили перед собою печеру, розташовану прямо в горі. Судячи з усього, саме там і гніздилося чудовисько. Діяти слід було швидко і рішуче.

— Здається, — уклав Іосін, — ця тварюка оселилася тут... Ну що, хлопці, всі готові? Чи хтось передумав? — він обернувся в бік Гаріана.

— Цікаво, — артистично відповів той, — з чого це раптом ти надумав подивитися на мене?

— А ти як думаєш? — запитав лицар.

— Досить, хлопці, — втрутилася Лисиця, — побитися ви ще завжди встигнете... Зараз же зосередьтеся на полюванні. Ми повинні зберігати пильність. І клянуся святим Аміріоном, якщо ви ще раз мене не послухаєте — кажіть собі. Більше попереджати не буду. Це зрозуміло?

— Так точно! — відповіли лицар і лучник.

— Отже! — скомандувала Лисиця — для початку, ми повинні приманити це чудовисько...

— І як же ми це зробимо? — запитав до недавнього часу мовчазний лицар Адемарт — наскільки мені відомо, цих тварюк може привабити лише запах свіжої падалі, або щойно вбитої людини, або тварини.

— Саме так, — відповіла жінка, — тому я наказала квартирмейстеру забезпечити мене соковитим, сирим м'ясом із стійким запахом. Крім того, його на деякий час помістили в казан із відваром з любистоку, який мав посилити ефект. А ще — я полию м'ясо свіжою людською кров'ю, яку не так давно взяла з тіла однієї з нещодавно вбитих жертв василіска. Я зберегла її саме на цей випадок... Все разом це створить справжню палітру запахів, яка зведе василіска з розуму. А з огляду на їх кровожерливість за природою — він буде летіти сюди як ошпарений. Якщо я не помиляюся, звичайно... На щастя — додала лисиця, поки її довге пухнасте руде волосся розвівалося на вітрі — в цьому перевалі сильні вітри, які рознесуть цей і без того сильний запах по всій окрузі.

— Бачу — сказав Едвін — пані магістр, ви все продумали.

— Ще б пак, — посміхнулася жінка, — якби не моя передбачливість, я б уже давно гнила в землі...

— І це правильно, — підтримав Андаріус, — ну добре, досить балаканини. Не забувайте, навіщо ми тут.

Думаю, всі пам'ятають, що потрібно робити. Готуйтеся до битви... Не виключено, що хтось із нас сьогодні загине — як тільки лицар закінчив говорити, в повітрі зависла тиша. Він окинув поглядом Едвіна і Софію і продовжив: — Діти, як я розумію, раніше вам не доводилося мати справу з чудовиськами?

— Ні, пане Андаріус — відразу ж відповів Едвін — це наш перший досвід...

— У такому випадку, тримайте пораду — серйозно відповів лицар — тримайтеся якомога ближче до мене і лисиць. Ми без перебільшення найдосвідченіші бійці в цьому загоні, а тому — зуміємо вас захистити. Решта ж — звернувся він до всіх — зосередьтеся виключно на василіску. Не метушіться під час бою, намагайтеся зберігати холоднокровність. Ці тварюки відчувають страх... І він для них те саме, що для вас соковитий аромат смаженої яловичини або іншої дичини.

— Будемо мати на увазі — вставив своє слово Йосін.

Всі присутні бійці зайняли відповідні позиції. Дув сильний вітер, який був дуже доречним. Розклавши сире м'ясо вздовж поверхні біля печери, лисиця дістала зі шкіряного підсумка флакон з кров'ю. Відкривши його, вона акуратно розлила вміст уздовж м'яса, пройшовшись по кожному шматку. Як тільки все було готово, вона викинула флакон і дістала лук, готуючись негайно стріляти, як тільки з'явиться чудовисько. Едвін і Софія, як і було наказано, трималися за спиною досвідченого лицаря — Андаріуса. Він знаходився в центрі уступу. Поруч з ним було кілька його братів-лицарів — Іосін, Адемарт і Аллермо. Хлопці нервували, хоча і намагалися це всіляко приховати. Все-таки, їм не так часто доводилося полювати на чудовиськ таких великих розмірів. Зазвичай вони мали справу з розбійниками, нежиттю і дрібними монстрами. Раптом, далеко почувся протяжний рик. Здається, василіск відчув запах свіжого м'яса. Через деякий час він з'явився. Парячи в повітрі, він придивився до лицарів, що знаходилися поруч з його здобиччю. Не злякавшись, ця тварюка пікірувала вниз. Так швидко, що в цей момент вона була схожа на орла, який наздоганяє свою здобич, з усім завзяттям і невгамовним апетитом. Він приземлився в самому центрі уступу, закривши крилами під час приземлення. На землі він був ще більшим, ніж на небі. У холці досягав двох з половиною метрів висоти. Уважно придивившись, можна було помітити, як його зіниці розширилися при вигляді свіжого м'яса. Він заричав. Став повільно протоптувати дорогу, переходячи то з одного боку, то в інший. Здається, він не поспішав нападати, оскільки бачив, що лицарі користуються чисельною перевагою. Він був істотою розумною, розважливою. І незважаючи на всю свою обережність, зовсім не з лякливих.

— Ну що! — крикнув Гаріан — час виконати обов'язок, відважні лицарі! В атаку!

У цей час Андаріус перебував у самому центрі, дивлячись прямо на василіска. Йосін і Адемарт заходили з лівого флангу, а Аллермо вважав за краще зайти справа. Вони мали намір вдарити всі разом, швидко і точно, щоб тварина навіть не встигла отямитися.

— Навалюйся!!!

— крикнув Андаріус — в цей самий момент, всі четверо лицарів одночасно кинулися в бій, опинившись досить далеко, замахнулися мечами. Почали колоти і рубати василіска. Той закрився своїми крилами, щоб відбити атаку. Вдалося йому це лише частково. Кров з його ран лилася струмком, бруднивши землю. Василіск різко відскочив назад і, злегка підлетівши, розкрив крила, потужно і розмашисто вдаривши своїми довгими гачкуватими кігтями. Від такого удару всі лицарі відлетіли вбік. Тільки Андаріусу вдалося втриматися, адже раніше він уже бився з побратимами чудовиська. Миттєво відскочивши, він зробив випад вперед, завдавши колючого удару в грудну клітку чудовиську і пронизавши її своїм мечем. Як тільки він це зробив, він відразу ж вийняв меч і знову відступив. Чудовисько розлютилося, знову видало рик і плюнуло отруйною слиною в Андаріуса. На щастя, його обличчя було закрите шоломом, і захищало від подібних випадків. Незважаючи на це, кислота стікала з його шолома, падаючи на наплічники, і роз'їдаючи їх.