Глава 24: Справжній лицарь Світла

— Шкода, що він помер — щиро співчував Едвін.

— На жаль, таке трапляється — також чесно відповів лицар — частіше, ніж хотілося б... Я про нього не забуду... І впевнений, милостивий владика Аміріон прийме його в своєму небесному царстві, з теплотою і належною повагою до його подвигів.

— Ну, досить про мене... Ви самі куди прямуєте, діти? — запитав лицар, поглядаючи в різні боки. Його обладунки видавали металевий звук — і як взагалі опинилися в цьому лісі?

— Як я і казав, пане, — відповів з належною повагою Едвін, — ми мандрівні подорожні... Ось шукали місто, де можна зупинитися на ночівлю і перепочити після довгої дороги.

— А, тоді ви на правильному шляху, — відповів лицар, встромивши меч у землю і підходячи до свого щита, що лежав поблизу, — тут неподалік є місто, Вудлейн. Він невеликий, але вам буде достатньо, щоб купити провіанту в дорогу, якщо вона у вас закінчилася... Відпочити і переночувати в теплій і затишній таверні, з послужливим корчмарем і офіціантками. Крім цього, в місті можна знайти ще багато чого цікавого, але мені ніколи про це розповідати... Потрібно повернутися в притулок надії і доповісти про все, що сталося, верховному магістру... Чорт... — розлютився він.

— У чому справа? — запитав Едвін.

— Я не повинен був вам про нього розповідати... — відповів він — і краще б мені тримати язик за зубами, а то можу розповісти ще багато непотрібних речей — він нахилився, підібрав у руки щит. Той, несподівано для нього, засяяв, перетворившись на світлову магічну ауру.

— Що за… — здивовано промовив лицар — щось тут нечисто.

— Про що ви? — запитала Софія.

— Мій щит реагує на магію поблизу — відповів лицар — і тут два варіанти… Або тут є хтось поблизу, або джерело цієї магії походить від когось із вас.

— Але цього не може бути... — відповів Едвін — ніхто з нас не вміє чаклувати.

— Так? — недовірливо відповів лицар — щось мені в це не віриться... Запам'ятайте, діти, якщо надумаєте обдурити мене — це погано для вас закінчиться.

— Чесно! — Наполіг на своєму Едвін. — Останнє, чого б ми хотіли, пане лицарю, це розлютити вас.

— У мене є підозри, що це може бути, — сказав лицар. — Він поклав меч назад на землю. — Зніми сорочку, хлопче.

— Що, навіщо мені це робити? — здивовано похитав головою Едвін.

— Роби, що я сказав, — голос лицаря став більш твердим.

— Роби, як він сказав, Едвін, — посміхнулася Софія.

— Гаразд... — відповів Едвін — а потім зняв з себе шкіряний нагрудник і сорочку. Лицар уважно оглянув його. Однак через закритий шолом з отвором у вигляді хреста здавалося, ніби він гранітна статуя, яка заглядає прямо в душу. Він підійшов ближче до Едвіна, різко схопив його за руку.

— Гей, що ви робите! — намагався вирватися Едвін, — проте лицар йому цього не дозволив. Софія занепокоїлася, потягнула руку до меча.

— Прибери руку від меча, дівчинко, — припинив спробу лицар, — інакше залишишся без неї.

Софія повільно прибрала руку від рукояті меча.

Уважно оглянувши передпліччя Едвіна, лицар розглянув на ньому рунічні знаки, які світилися яскраво-білим кольором. Це було потужне закляття. Довідкова мітка. Та сама, завдяки якій інквізитори і мисливці за упирями завжди знаходили Едвіна і Софію, де б ті не знаходилися.

— Твою ж матір! — вигукнув лицар — так і знав, що тут все нечисто! Ви служите виродкам-інквізиторам, так?! І ця мітка повинна була привести вас прямо до притулку надії, і видати недоумкуватим фанатикам місцезнаходження нашого ордена!

Щоб вони влаштували облаву і всіх нас перебили! — він різко наблизився до меча і оголив його — поясніть зараз же, інакше Аміріоном клянусь, я порішу вас на місці! — Ні, не треба, прошу! — кричала Софія — ми не зробили вам нічого поганого!

— Я не знав про цю мітку, чесно! — спробував пояснити Едвін — схоже, її наклали на мене інквізитори під час нашої втечі!

— Втечі?! — вигукнув лицар, його голос трохи пом'якшав — ви тікаєте від інквізиції? Ви що, чорнокровні?

— Не зовсім... — відповіла Софія — чорнокровка я одна... А мій друг — Едвін, він проста людина...

— Ось чому ці виродки інквізитори всюди нас знаходили — піддався емоціям Едвін — весь цей час, сам того не відаючи, я наражав тебе на небезпеку! — поглянув він у бік Софії.

— Забудь про це — відповіла Софія — ти ж не знав… Найголовніше, позбутися цієї мітки… Пане лицар, це ж можливо? — звернулася вона до нього.

— Можливо… — відповів лицар — у нас, в притулку надії, є чаклунка, яка могла б допомогти вам зняти цю мітку… Але, зізнаюся, зробити це буде непросто, оскільки наклав цю мітку явно досвідчений маг.

— Скажіть, вам можна довіряти, пане лицаре? — запитала Софія, намагаючись переконати лицаря в тому, що йому слід довіритися їм.

— Так — чесно відповів лицар.

— Ви часом не з колишнього ордену святого Ламіріуса? — задала вона уточнююче питання.

— Саме так — відповів лицар — колись я був його членом і служив вірою і правдою своїй Країні... Ще за короля Едмунда... Славетний був король, мудрий, справедливий... А на зміну йому прийшов злісний ублюдок, тиран, який перетворив Уайтленд з процвітаючої Країни, з великою культурою, де шанують закон і єдність, на оплот злочинності, нерівності і безчестя. Таку ганьбу і гріх можна змити лише кров'ю... Шкода, що до цього виродка не дістатися... Він оточив себе вічними вартовими, душами великих воїнів, заточених у глиняні посудини в обладунках, магами, слідопитами, легіонерами істинної святості і королівськими гвардійцями.

— Значить, вам можна довірити цю таємницю... — відповіла Софія.

— Не треба, Софія! — вигукнув Едвін, стоячи з оголеним торсом — ми не впевнені, що йому можна довіряти!

— Залежить від того, — сказав лицар — що ти мені розповіси, дівчинко. Він завмер в очікуванні.

— Можливо, це вам здасться вигадкою... — почала Софія — але цей прекрасний юнак, привабливої зовнішності, з оголеним торсом, що стоїть позаду мене — не простий сільський дурник, яким може здатися на перший погляд, а справжній спадкоємець престолу... Принц і син покійного короля Едмунда Бассета.