Глава 22: Останні спалахи світла

— Заспокойся, принц — голос тварини став спокійним, майже умиротвореним — я не хочу заподіювати тобі зла...
— Так, а що це тоді щойно було?! — нервово відповів Едвін — навіщо ти мучив мене, якщо не хотів заподіяти зла?
— Я не спеціально, — щиро відповів Майенрог, — зараз я перебуваю в ясному розумі, але періодично темрява бере над мною гору, і я втрачаю розум і контроль над собою... Прошу, пробач мене за це. Так, я зло, але в глибині душі в мені живе добро, і темрява поки що не до кінця затьмарила його...
— Мені не потрібні твої вибачення! — вигукнув Едвін — просто залиш мене в спокої... Я не хочу мати нічого спільного з таким чудовиськом, як ти! Особливо після того, як я ледь не помер!
— Ми в твоєму сні, Едвін, — потворно посміхнулася тварина, — і я б не зміг вбити тебе, навіть якби мав такі наміри... Моя межа — це приходити до людей у снах і впливати на них...
— Ось чому люди в селі такі пригнічені і зломлені! — вигукнув Едвін — ти приходиш до них у снах, мучиш їх… Отруюєш село самою своєю присутністю… Але навіщо? Невже тобі настільки подобаються муки простих людей?
— Справа не в насолоді, Едвін, — відповіла тварина, — а в путах прокляття... І в моїй спробі звільнитися від його пут. Але давай про все по порядку... Я можу розповісти тобі, з чого все почалося. З якої причини я опинився в цих землях насправді, і чому змушений нести свій проклятий тягар до кінця своїх днів, а може і всього Світу, попутно зазнаючи страждань і завдаючи болю іншим живим істотам.
— Чому раптом мені це має бути цікаво? — запитав Едвін — ти сказав, що ми в моєму сні, так? Що мені заважає прокинутися прямо зараз?
— Моя сутність стане тобі перешкодою, якщо ти спробуєш, — серйозно промовило створіння, — і на те у мене є причини... Ти ж напевно хочеш дізнатися, що такому чудовиську, як я, раптом знадобився молодий принц, такий як ти... Але це не все... Я був знайомий з твоїм дідом — Еддарном. Хочеш дізнатися, як саме я з ним познайомився, і що мене пов'язує з вашим королівським родом? Почнеш пручатися — і ніколи про це не дізнаєшся — розкрило пащу тварина, з якої витекла кров, впавши на землю, і тут же випарувавшись.
Едвін замислився, важко видихнув. Його переповнювали суперечливі емоції. З одного боку, він не хотів мати нічого спільного з проклятою істотою, відкинутою Богами і самою матір'ю-природою, яка несе за собою лише смерть і жах невинним душам. А з іншого, йому було дуже цікаво дізнатися про того самого чорнорога — Майенрога, про якого ходять легенди і перекази ось уже кілька десятків років. А заодно і про свою сім'ю. Все-таки, про свого діда він майже нічого не знав, крім того, що той був королем.
— Ти знав мого діда? — здивовано запитав Едвін — звідки?
— Що ж... — замислився Майенрог — це довга історія... Хочеш її почути?
— Щось мені підказує, — насторожено відповів Едвін, — що мені нікуди подітися...
— Не бійся, я не чіпатиму тебе, — щиро відповіла тварина, — принаймні, поки я в змозі себе контролювати... Злі сили ділять зі мною одне тіло... Якби ти знав, принц, як це втомлює... То що, розповісти тобі цю історію?
— Добре, давай... — відчуваючи безвихідь, відповів Едвін.
— Отже, справа була так, — посміхнулася тварина, — колись, дуже давно, я був білим єдинорогом, з білосніжною шкірою, світлою гривою, блакитними очима, подібними до неба, і сяючим рогом. Я був помазаний у лицарі і одягнений у срібні обладунки. Моїм головним завданням було охороняти як Світ людей, так і моїх родичів — єдинорогів. І треба сказати, з цим завданням я справлявся чудово. Мені було під силу все. Я володів неабиякою силою, проколюючи одних монстрів на смерть, а інших спопеляючи своїм сяючим рогом. Аміріон, володар Світла і справедливості, побачив це і благословив мене за мої подвиги, дарувавши ще більшу силу. Завдяки цьому я був здатний здолати навіть велетнів... — замислився Майенрог — скажи, принце... Ти колись мав справу з велетнями?
— Ні, не доводилося — насторожено відповів Едвін — але мені читав про них мій прийомний батько — Ренуард, коли я був маленьким.
— Значить, ти маєш уявлення про те, що вони з себе представляють... — спотворено промовила тварина — вони масивні, як твій будинок, високі до небес, подібно до вежі, і володіють великою силою. Для них нічого не вартує розплющити людину цілком, просто стиснувши долоню... Або затискати інших, невинних істот... — говорив Майенрог — зараз вони не такі буйні, як раніше... Тоді вони були справжнім лихом, і час від часу намагалися захоплювати землі Вайтленда, проголошуючи їх своїми, і попутно вбиваючи тутешніх жителів... Зрозуміло, ні людям, ні моїм родичам єдинорогам це не подобалося, адже ми були виключно мирними істотами, які хотіли жити в гармонії і співтворчості зі Світом. Люди намагалися боротися з велетнями, висували проти них лицарів, воїнів, цілі кавалерії... Ті тиснули їх на смерть. Втім, люди не були безпорадними, і хоч і з великими труднощами, вбивали велетнів... Розв'язалася справжня війна за виживання. Зібравшись із силами і заручившись підтримкою Аміріона, я рушив на ватажка велетнів — Хангрен-Тана, що в перекладі з їхньої мови означає — володар земель, або безстрашний володар. Бій був довгим, велетень мене поранив і забрав багато сил... Але, все ж, я зумів перетворити його на ніщо за допомогою свого сяючого рогу... Коли він перетворився на прах і розвіявся по вітру — інші велетні відступили і затаїлися хто де. Хто біля гір, хто в печерах... Це вже було не важливо... Найголовніше, що і люди, і інші ні в чому не винні істоти могли продовжувати жити в Мирі і спокої...
— Вражає — перейнявся історією Майенрога Едвін — виходить, раніше ти був справжнім героєм... Тим, на кого люди могли покластися у скрутну хвилину... Це гідно поваги...
— Я радий, що ти так вважаєш, — потворно посміхнулася тварина, — а тепер я став проклятою тварюкою, яку ти бачиш перед собою... Втім, я розповідаю тобі все це не для того, щоб сповідатися... Я давно втратив надію на спокуту... Пролив останні сльози, і вже не зможу нічого виправити... Мені судилося стати породженням темряви, і це було неминуче... Я змирився... Хочеш дізнатися, як я познайомився з моїм найкращим другом — світлим магом, Аліріоном?
— Було б цікаво послухати... — все ще обережно відповів Едвін — але... Я не розумію... Навіщо ти мені все це розповідаєш? Чого ти від мене хочеш?
— Не бійся, принц, — твердо відповів чорноріг, — до суті ми ще дійдемо... Після того випадку з велетнями я став відомий на весь Уайтленд... Скачаючи по селах і великих містах, люди вітали мене щирою посмішкою, посипали вулиці пелюстками троянд, кричали моє ім'я — так радісно і натхненно, що я розумів — я вдома... Люди нарешті визнали єдинорогів рівними після давньої ворожнечі... Мої батьки були горді за мене. Попутно я очищав землі Уайтленда від усієї нечисті — нежиті, монстрів, демонів і тих чудовиськ, що ховалися в людських оболонках — розбійників, головорізів та іншу мерзенну падаль, не гідну жити на Світі — категорично висловився Майенрог, в цей момент було чутно, що він говорить про щось особисте, давно наболіле. Рятування людей для нього — було покликанням, і він не терпів зла в жодному його прояві.
— Нічого собі — захопився Едвін — дивно, чому я ніколи не чув про це... Адже ти був справжньою легендою, хранителем Світла і захисником невинних...
— Тебе це так дивує? — важко зітхнув Майенрог, видихнувши, холодний вітер обійняв Едвіна, і той відчув тремтіння по всьому тілу і тремтіння в серці, немов сам пережив цей біль — людям набагато цікавіше розповідати історії про полеглих героїв, про проклятих істот, які несуть лише смерть і страждання... І так, в такі моменти вони забувають про те, що хорошого зробила людина, або як у моєму випадку — єдиноріг. Все це перекривається поганими вчинками. Така ціна.
— І як же тебе прокляли? — запитав Едвін — що стало причиною прокляття?
— Зачекай, Едвін, — зупинив Майенрог, — все своєму часу... Отже... Я зустрів сірого мага — Алліріона, коли скакав по луках, і натрапив на напівзруйнований містечко, неподалік від зарослого лісу... Хатини були спалені, староста повішений на очах у всіх, в центрі села... Всюди валялися закривавлені тіла невинних людей, жінок і навіть дітей... Такі звірства, які ми зазвичай приписуємо чудовиськам... Але ні... Це зробили люди — з відчаєм і злістю в голосі промовив Майенрог — тоді моя віра в людей похитнулася... Я побачив, на що вони здатні, і жахнувся... Спробував закликати розбійників до тями, покаятися в гріхах і здатися місцевій варти — але вони й слухати не стали, образили мою шляхетність, назвавши огидною кобилою, яку вони б із задоволенням освіжили і пустили на м'ясо... Висміяли мій зовнішній вигляд і лицарську сутність... Я не міг цього терпіти... Мій ріг засяяв яскравіше за сонце, я вже був готовий обрушити на них кару, змусити відповісти за те, що вони зробили... Як раптом... З того кінця села вийшов Аліріон — одягнений у сіру дорогу мантію, чаклунський капелюх... Тоді ще без бороди... Він навіть не став просити розбійників — випустив у них закляття блискавки, спопеливши при цьому п'ятьох... Ми вступили з ними в сутичку... Розбійники відчайдушно билися... Але одних я спалив, інших проколов на смерть... І в той момент на моєму обличчі не було ні тіні сумніву чи жалю — втім, як і в Аліріона, ми вбивали їх в рівній мірі. В кінцевому підсумку, ми перемогли непотріб, і справедливість перемогла... Аліріон запропонував мені об'єднатися... Я недовго думаючи — погодився. Так і був створений наш дует... І тепер ми охороняли королівство разом... — з гіркою посмішкою промовив Майенрог — незабаром про нас дізналися всі... Ще тоді про нас складали легенди, ми стали живим втіленням героїзму і того, що добро не спить і готове боротися! — гордо вигукнув єдиноріг — але все це було марно... Одного дня, у короля Еддарна, прямо з королівського сховища, вкрали вікову призму — посудину зла і темряви... Складену з древніх рун, обсидіану і загартованих у вулкані сталевих пластин... Темряву полонили, і та не могла вибратися з призми, що стала для неї вічним ув'язненням... Якимось чином, темний маг Амадеус дізнався про це і викрав призму, маючи намір звільнити древнє зло і підкорити собі... Як це намагався зробити один ідіот до нього... Втім, як не дивно, цьому ідіоту вистачило розуму створити цю саму призму — його звали Вілденом. Але про це іншим разом... Ми з Алліріоном вирушили до темної вежі мага, де той уже почав проводити обряд... Увірвавшись до неї, ми вступили в сутичку з Амадеусом... І він програв... Я проткнув цього виродка своїм білим рогом, потім ще і ще, і зупинився лише тоді, коли той став рясно стікати кров'ю, борсаючись на землі... Втім... Амадеус лише посміхнувся... Він встиг випустити темряву з призми, вона представляла собою темну хмару, або дим... Щось на зразок того... У мить ока, темрява підступила до мене, обійняла моє тіло, і закралася до мене в серце... Я скрикнув від сильного, пекучого і до жаху нестерпного болю... Волосся на моїй гриві почало опадати і тліти... Моя білосніжна шкіра почорніла, набувши кольору вугілля... У мить очі наповнилися кров'ю, а паща почала нестерпно кровити... Ріг втратив останні іскри світла, набувши сірого відтінку, ставши схожим на шматок моноліту... Я встав дибки, і в мені заговорила темрява... Аліріон перебував у повній жах, бачачи, у що перетворився його друг... Йому довелося діяти швидко... Поки темрява, що таїлася в мені, пристосовувалася до нового притулку, після сотень років перебування в небутті... Я покинув вежу... Небо забарвилося в чорно-червоний колір, ґрунт під копитами почав вмирати, дерева навколо — висихати, тварини в паніці бігли якнайдалі... Повітря набуло запаху димки, який ти можеш відчувати зараз... Сотні лицарів намагалися зупинити мене — але марно, я перебив їх усіх, змусивши їхні тіла гнити на проклятих землях... Я знищив десятки західних поселень, сіл і міст... Поки, мій друг Аліріон, нарешті мене не зупинив — він прочитав слова найпотужнішого закляття і збудував завісу, здатну утримати будь-яке зло, навіть таке могутнє, як я... З тих пір я і ховаюся в цих землях, які стали для мене вічною трьома... Тепер ти знаєш, як все було... Тобі є що сказати, молодий принц? — гордо, але до болю втомлено поглянуло тварина.
Едвін ошелешився, завмер на місці. У нього було стільки думок в голові, але він не знав, що сказати. Майенрог не завжди був злом, як він вважав, і не просто жертвою обставин — він був символом падіння світла, торжества темряви, який зробив так багато добрих справ, але людям запам'ятався лише як древнє зло, яке було вчасно зупинено.
— Я... Я не знаю, що сказати... — відчув весь біль Майенрога Едвін — ти став жертвою обставин... Абсолютно незаслужено... Ти був благородним лицарем, який зробив так багато добрих справ, але запам'ятали тебе лише як зло... Яким ти не є... Принаймні, глибоко в душі...
— Воістину правильні слова, молодий принц, — посміхнувся Майенрог, поки його паща кровоточила, залишаючи сліди крові на землі, які миттєво висихали, — все своє колишнє життя я служив силам Світла і ніколи не відступав від своєї місії, а тепер я прокляте створіння, мимоволі ув'язнене у власному спотвореному вигляді… Але, знаєш, що найсмішніше? — щиро запитав чорноріг.
— Що?
— Що я ні про що не шкодую... — зітхнуло тварина, немов звільняючись від важкого тягаря на душі — якби у мене був вибір, і я міг повернутися в минуле — я вчинив би точно так само. Не відступив би від законів і власних ідеалів, не зрадив би віру найкращого друга, і вже точно не пощадив би темного мага, який мав намір знищити цілий Світ, запустивши в нього всепоглинаючу темряву. Звичайно, це не означає, що я задоволений тим, що сталося — щиро відповів Майенрог — я ненавиджу тим, ким став... Але, принаймні у мірі, до того, як я впав, я завжди намагався чинити правильно... А це означає, що я хоча б трохи, зробив цей жорстокий Світ кращим... Хоча б, чорт його подери, на деякий час...
— Це дуже сумно... — відповів Едвін — я б дуже хотів, щоб люди знову згадали, ким ти був... Запам'ятали твою світлу сторону, а не темну... Так було б правильно.
— Вже не має значення, — відчайдушно сказав Майенрог, — що правильно, а що ні... Я радий, що хоча б ти розумієш справжню суть речей... Це робить тебе не просто спадкоємцем престолу, за правом народження, а мудрою, співчутливою і розсудливою людиною, яка гідна сидіти на троні... Це набагато важливіше...
— Дякую, — кивнув головою Едвін, — але я так і не зрозумів, навіщо ти з'явився до мене уві сні, щоб розповісти все це? Невже тобі так хотілося висловитися, що ти вибрав мене?
— Ех, якби... — чесно відповів Майенрог — все набагато складніше... Я не хочу тебе обманювати, Едвін, темрява...  Агрх... Святий Аміріон... Ні!!! — викрикнув Майенрог, впавши на землю. Його тіло забилося в судомах, очі почали кровити, а з тіла почали виходити іскри. Едвін відчув запах паленого тіла. Майенрог несамовито закричав, мучаючись в агонії. Але несподівано його страждання припинилися. Він встав назад на копита, а його голова викривлялася в різні боки, на морді утворилася пронизлива, потворна посмішка. Темрява, що заволоділа його тілом і душею, знову прокинулася і взяла контроль.
— Ох... Дорогий принц... — спотворено говорила тварина — не слухай мого дурного і чуттєвого друга... Його просто потягнуло на емоції, розумієш... — тягнуло кожне слово спотворена сутність всередині чорнорога — я так відібрав у тебе багато часу... Не буду ходити навколо да близько, викладу суть справи коротко... Мені потрібна допомога… Справа в тому, що мій колишній друг — Аліріон, сірий маг, який збудував завісу, пов'язав закляття з королівською кров'ю… І щоб його зняти, і звільнити мене від прокляття, а заодно повернути в ці землі Мир і спокій, ти повинен будеш провести спеціальний обряд і пустити кілька крапель своєї дорогоцінної крові... — немов борючись із самим собою, говорив чорноріг — тоді, після стількох довгих років, прокляття і темрява нарешті підуть у забуття... Прошу, Едвін, зроби це не заради мене... — промовив чорноріг — зроби це заради вищого блага... Ти ж хочеш здійснити подвиг, чи не так?
— Щось тут не так... — відхрестився Едвін, відступивши на кілька кроків — ти не справжній Майенрог... Ти темрява, яка говорить від його Імені, правда? Я не такий ідіот, як ти думаєш, і ти не змусиш мене це зробити!
— Ну чому ж, принц... — почав благати Майенрог — ну допоможи мені... Звільни мене від цього тяжкого тягаря, я ж такий добрий і нещасний жеребець... Іго-го!! — заіржав єдиноріг, встаючи дибки.
— Ні, я не буду цього робити! — вигукнув Едвін — залиш його в спокої!
— Ну навіщо ж все псувати, паршивий ти виродку... — розлютилася сутність, що сиділа всередині проклятого єдинорога — я випущу твої кишки назовні і з'їм їх, я зітру твоє обличчя в пил, залишивши тільки кістки... Погодься ж, ну!!! — викрикнув Майенрог спотвореним, немов потойбічним голосом — ІНАКШЕ Я ТЕБЕ ЗНИЩУ, НІЧОГО НЕ ВАРТЕ СТВОРІННЯ!!!
— Ні, ні!!!!
— Обміркуй мою пропозицію, принццц — знову таким же спокійним голосом промовила тварина — МИ ЩЕ ПОБАЧИМОСЯ! БУЛО ПРИЄМНО ПОСПІЛКУВАТИСЯ! — вигукнула вона — а потім Едвін раптово прокинувся, підхопився з ліжка, намагаючись віддихатися. Йому було важко це зробити через сильний стрес, дихання було поверхневим і важким. Ноги підкосилися, піт полився струменем по обличчю. Світло місяця закрадалося в кімнату через напіввідчинене вікно.