Глава 21: Непривітні краї

Під'їхавши ближче, вони побачили село, яке на вигляд виглядало так, ніби частина його мешканців покинули свої рідні оселі і кинулися втікати. Їхні хати були занедбані, якість деревини зіпсована, а солом'яні дахи виглядали так, ніби ось-ось завалиться. Втім, були й будинки, які виглядали цілком звичайно і нічим не відрізнялися від інших. В'їхавши в межі села, Софія та Едвін почали пересуватися по тутешніх вулицях у напрямку центру. Вони самі не знали, що шукали. Можливо, місце, де вони могли б переночувати, сховатися від негоди і затаїтися на деякий час від погляду «Гончих псів» узурпатора Робберна. Пересуваючись вуличками, вони бачили перед собою людей. Старих, які ходили вулицями, про щось розмірковуючи. Жінок, які прали одяг у коритах, дітей і чоловіків. М'ясника, біля м'ясної лавки, який стояв за столом, на якому лежала свіжа туша вбитого оленя. Він освіжав тушу, а потім почав обробляти м'ясо за допомогою тесака. Побачивши Едвіна і Софію, що проїжджали повз, він поглянув на них з недовірою. У цей момент на його обличчя бризнуло трохи крові. Виглядало це так, ніби його наступними жертвами стануть вони. Втім, м'ясник відволікся на молодих людей ненадовго, незабаром знову взявся за роботу.
— Схоже, — припустив Едвін, — люди тут не дуже люблять гостей...
— Не варто судити по одному чоловікові, — відповіла Софія, — напевно, тут є і добрі, гостинний люди.
Їхні коні сповільнилися і продовжили рухатися в бік центру неспішно, поки молоді люди в цей час дивилися по сторонах, розглядаючи місцевих жителів і будинки. Якраз в цей момент вони проїжджали повз невелику церкву, в яку якраз заходив священик. Побачивши мандрівників, він поглянув на них тим же, непривітним поглядом. Він не став надовго затримувати на них свою увагу і зайшов всередину. Якраз в цей час мало відбутися богослужіння, а тому місцеві почали сходитися всередину церкви, щоб вислухати проповіді священика. Але не всі тутешні жителі були такими похмурими. Були й ті, хто радів прибуттю мандрівників, а також діти, які гралися в різні ігри: догонялки, хованки, бої на мечах. Їм було так весело, що вони зовсім не звертали уваги на новоприбулих гостей. Едвін почав придивлятися до зовнішнього вигляду людей. Їхні обличчя були змучені, бліді, так, ніби вони цілодобово не спали. Але, поки що, це були лише припущення. Нарешті, Едвін і Софія прибули до центру, в якому розташовувався невеликий фонтан, а поблизу нього невеликий сільський базар, де люди торгували їжею, на зразок свіжого хліба, різного м'яса, моркви, скекли, яблуками, рибою — окунями, карасями, щуками, які продавали купцям тутешні рибалки. За іншими ж лавками стояли торговці, які продавали дешеві прикраси, на кшталт браслетів і мідних амулетів. Іноді у них щось купували, але були й часи, коли торгівля зовсім не йшла. Це було не дивно, адже село було наполовину занедбаним, і напевно на те була якась причина.
— Не знаю чому, — сказав Едвін, — але мені тут якось не по собі... Я відчуваю якусь напругу в повітрі...
— Так, я теж... — погодилася Софія — дивно, чому... Адже село на вигляд виглядає абсолютно звичайним... Та й тутешні краї точно не могла торкнутися війна, адже узурпатор Робберн здав Країну на милість Імперії, давним-давно.
— Це правда — кивнув головою Едвін.
Принц і втікачка злізли з коней і стали тримати їх за вуздечки, ведучи по міському у ринку, попутно озираючись. Недалеко від базару, в західній частині міста, знаходився заїжджий двір, де вони могли б успішно переночувати, відпочити, а заодно погодувати себе і своїх коней.
— Схоже, — сказав Едвін, — що ми все-таки знайшли підходяще місце... Опинившись біля заїжджого двору, вони прив'язали своїх коней до конов'язі і підійшли до вхідних дверей заїжджого двору. Та виглядала досить старою і зношеною. Як тільки Едвін підійшов до неї і потягнув за ручку, трохи відкривши, пролунав сильний скрип. Схоже, петлі дверей давно не змащували, і нікому особливо не було до цього діла. Відкривши двері навстіж, молоді люди увійшли всередину, після чого Едвін закрив за собою двері. У самому заїжджому дворі було досить просторо і навіть затишно. По боках розташовувалися численні дерев'яні столики, по чотири стільці біля кожного. Близько п'яти вікон з кожного боку, через які просочувалося приємне сонячне світло. В кінці гостьової зали розташовувалася стійка трактирника, який в цей час, замість того, щоб готуватися до того, щоб обслужити клієнтів, сам балував себе випивкою. В цей час доби, в заїжджому дворі було не так багато людей. В основному це були п'яниці, яким тільки дай привід порезвитися з друзями, або люди, які налаштовувалися на важкий трудовий день, або ті, хто шукали розраду від поганого настрою в кубку з пивом. Також біля стійки корчмаря були розвішані різні пахощі, які надавали приємного аромату цьому місцю і майже перебивали запах перегару з рота тутешніх відвідувачів. Едвін і Софія почали йти в бік стійки корчмаря, підійшовши до неї, Едвін звернувся до корчмаря:
— Добрий день — ввічливо сказав Едвін — нам би зняти кімнату для проживання... У вас така є?
— А, чого? — перепитав корчмар, відволікнувшись від пиття з кубка — нечасто зустрінеш заїжджих мандрівників у наших краях, хе-хе... — посміхнувся він, оголивши свої зуби, деякі з яких були гнилими — і ось моя вам порада... Краще забирайтеся звідси по добру, по здорову... Вам ще жити й жити... А тут ви точно не знайдете те, що шукаєте... Наше село небезпечніше, ніж здається на перший погляд...
— Цікаво... — насторожившись, сказав Едвін — можна дізнатися, чому?
— Не можна... — відповів корчмар — просто послухай пораду старшого, який прожив тут все життя... Тут чужі надовго не затримуються... А якщо і затримуються, то потім безслідно зникають... Так що, катіться звідси, ну! — підвищив він голос.
Едвін злякано і рефлекторно затулив Софію, немов намагався захистити її від якоїсь загрози. Але усвідомлення прийшло швидко — корчмар їм не загрожував, а навпаки хотів уберегти від якоїсь більш значущої і невидимої загрози.
— Послухайте, пане, — намагаючись бути ввічливою, сказала Софія, — ми тут проїздом і зовсім не думали затримуватися у вашому селі... Ми лише шукали місце, де можна переночувати і купити провіант у дорогу.
— Ну, якщо так... — замислився корчмар, почухавши потилицю, — то добре, я надам вам житло за символічну плату — десять хризантем. У нас, все одно, майже ніхто не зупиняється...
— Чудово — знизавши плечима, відповів Едвін, а потім взяв у руки гаманець на поясі, і, засунувши в нього руку, дістав звідти рівно десять хризантем і виклав на стіл. Корчмар взяв у руки одну монету, потім притулив її до рота і надкусив, щоб перевірити її справжність. Софія та Едвін у цей час недовірливо дивилися на нього. Він був дивним типом, хоча треба визнати, не найгіршим, тому можна було не звертати уваги на його поведінку.
Корчмар схвально кивнув головою, потім вийшов з-за стійки, підійшов до дверей, що знаходилися неподалік, і, засунувши руку в кишеню, дістав звідти сталевий ключ. Тримаючи його в руках, він спробував вставити його в замкову щілину. Але з першої спроби у нього це не вийшло. Тоді він спробував ще раз, і у нього нарешті це вийшло. Він смикнув за ручку з усієї сили, проте двері відразу йому не піддалися, тоді він навалився на них усією своєю вагою і штовхнув. Через кілька поштовхів двері нарешті зі скрипом відчинилися. Тоді корчмар зайшов у кімнату і послужливо підняв руки, одночасно посміхаючись постояльцям. Софія та Едвін дивилися на нього тим самим здивованим поглядом, що й раніше.
— Ну, молодь, — урочисто оголосив він, — ласкаво просимо до вашого нового житла на час вашого перебування в нашому селі!
Софія та Едвін увійшли всередину кімнати і почали оглядатися. Кімната була невеликою, праворуч біля стіни стояло кілька старих ліжок, вкритих вовняними ковдрами, ліворуч від них стояв невеликий дерев'яний комод, підлога була старою, прогнилою і неабияк скрипіла. Втім, як і в усьому трактирі. Прямо від центру було одне велике вікно, з якого відкривався вид на тутешні луки і красиве безхмарне небо. Зі стелі сипався пил, стіни були хиткі і ненадійні. Словом, кращих умов не придумаєш. Втім, і Едвін, і Софія звикли жити не в найкращих умовах. Софія в своєму житті ночувала в гірших місцях, а Едвін звик до небагатого способу життя в Райнсдорфі.
— Ну, добре... — спокійно сказав корчмар — влаштовуйтеся, молоді люди... — подумавши, він додав — і пам'ятайте про те, що я вам сказав... Заради свого ж блага, не затримуйтеся в цих краях і забирайтеся звідси якнайдалі, забувши про те, що це місце і це село взагалі коли-небудь існували! — різко підвищив голос він, потім різко покинув межі кімнати, зачинивши за собою двері.
— Щось мені все це не подобається... — сказав Едвін — може, знайдемо собі місце для ночівлі краще?
— І де ж? — запитала Софія — це єдиний заїжджий двір на все село… Крім нього, нам залишається ночувати хіба що в церкві, або ходити по домівках людей і проситися у них переночувати…
— Варіанти не з кращих, — підсумував Едвін.
— Саме так, — кивнула головою Софія, — тому влаштовуйся, роздягайся, складай речі і відпочивай… Я сходжу до корчмаря, щоб купити нам трохи їжі в дорогу… А заодно, щоб погодувати наших вірних супутників — конячок.
— Добре... — серйозно відповів Едвін. У його погляді можна було розгледіти залишки образи, втім, він намагався це приховати якомога правдоподібніше. Софія прекрасно це бачила, але теж не подавала виду. Вона намагалася робити вигляд, ніби нічого й не сталося, і тієї незручної розмови, що між ними трапилася, — і не було зовсім.
— Як твоя рана? — з турботою в голосі запитала вона — тобі вже краще?
— Можна й так сказати, — зітхнувши, сказав Едвін, — ну добре, роби, що хотіла, я поки приляжу.
— Добре, — з розумінням відповіла Софія. Вона вийшла з кімнати через двері, а потім попрямувала до корчмаря, щоб купити їжі. Едвін у цей час зробив кілька кроків у бі у ліжка, пролунав сильний скрип, що виходив з підлоги. Він дійшов до ліжка, присів на нього, і воно просіло під його вагою, видавши при цьому гучний звук.
— Чорт... — вилаявся Едвін — прекрасне місце, нічого не скажеш... — замислившись ненадовго, він звернув свій погляд на стелю, з якої продовжував сипатися пил, накопичуючись в жменьку на підлозі. Він несхвально похитав головою в різні боки, попутно згадуючи про те, як він мріяв з'явитися в столиці Уайтленда, зустрітися з лідером Гордих вовків — Родвіном, і боротися з тиранією узурпатора Робберна, попутно йдучи до того, щоб повалити його і самому зійти на престол. Тепер він розумів, що шлях попереду важкий, і йому ще доведеться пройти через безліч випробувань, перш ніж він дозріє до того моменту, щоб досягти бажаного. Його переповнювали сумніви. Чи на правильному він шляху? Чи варто було взагалі їхати з маленького містечка — Райнсдорфа, кидати батька і звичний уклад життя, тікати від мисливців за упирями, щоб поплисти на кораблі до Столиці, на зустріч зі своєю долею. Правда, про одне з усього перерахованого він точно не шкодував — що зустрів Софію, що допоміг їй у скрутну хвилину і сховав від мисливців за упирями. І не тому, що у нього досі залишилися до неї почуття — тому що він така людина, за своєю природою, добрий, відважний, благородний — весь у свого батька — Едмунда Бассета, можливо, якби той зараз був живий і бачив, яким став його син — він би ним пишався, усвідомлюючи, що тане і міцніє його гідна заміна. Швидше за все, так і було б. Через деякий час Софія повернулася назад у кімнату до Едвіна з припасами, вона склала їх у підсумок, який поклала поруч із ліжком. Перед цим вона вийшла на двір заїжджого двору і погодувала коней. Ті, нарешті, були ситі і задоволені, а також могли відпочити після довгого і виснажливого шляху. Едвін зняв з себе одяг, оголивши торс і перемотане лляними бинтами тіло. Зняв з себе штани і влягся на ліжко, під вовняну ковдру. Софія теж зняла з себе шкіряний нагрудник, акуратно поклавши його на дубову комоду, сорочку і обтягуючі штани вона склала поруч з ліжком, залишившись в одній нижній білизні. Її тіло було надзвичайно красивим, витонченим. Тонка талія, трохи худенькі ноги і живіт. Симфонію підкреслювала її красива і ніжна шия, на яку особливо подобалося дивитися Едвіну. Харчувалася вона не дуже добре, що було й не дивно. Вона перебувала в постійних бігах, багато нервувала, за таких умов складно набрати вагу. Також, як і Едвін, вона вляглася на ліжко і занурилася під вовняну ковдру, повернувшись на бік і занурившись у власні роздуми. Втім, після того, що сталося сьогодні, вона не могла так просто заснути і прокручувала все, що відбувалося, у своїй голові. Чи правильно вона вчинила, що відмовила Едвіну? Адже в душі вона відчувала до нього щиру симпатію. Він був людиною, яка завжди її підтримувала. І хоча вони були знайомі недовго, він зробив для неї багато хороших речей. Врятував від мисливців, щиро за неї переживав, коли один з них її поранив. Завжди був поруч і ставився до неї з турботою. Цього Софія не могла так просто викреслити з пам'яті. Вона цінувала таке ставлення, і від цього їй ставало ще болючіше, що вона відмовила Едвіну. Але на те були певні причини, пов'язані з її минулим. Після того, як вона втратила сім'ю з вини імператора Крістофора Альдегід, який спонсорував інквізицію Святої Крові, а також організацію мисливців за упирями, які відловлювали чорнокровних, в іншому випадку вбиваючи їх, закували їх в кайдани, відводячи на допит, після якого відправляли в ув'язнення чорної крові, де ті працювали і гнили до кінця своїх днів — їй було особливо важко прив'язуватися до людей, а тим більше, будувати з ними довгострокові відносини. Втім, Едвіна теж мучили численні сумніви. Його охопила сильна тривога, неприємні думки, які не давали йому спати. Приблизно через годину, через накопичену втому і те, що їм нещодавно довелося пережити, Софія та Едвін нарешті заснули. Був вечір. Шкіра Едвіна зблідла, його охопив холодний вітер, що виходив з напіввідкритого вікна, уві сні він смикався в різні боки, його руки тремтіли, а вираз обличчя був напруженим і розгубленим. Він щось бачив. І це щось його сильно напружувало.
 
Будучи уві сні, він опинився в дивному місці — навколо був пустир, жодної живої душі. Небо було червоно-чорним, повітря задушливим і важким, через що він не міг зробити глибокий вдих. Його оточувала спопелена земля, усіяна засохлими деревами, на яких не гніздилися навіть ворони. Ніби ці землі були прокляті, давно покинуті. Едвіна не покидало відчуття, ніби він опинився в місці, схожому на кладовище або колишню різанину — настільки сильна витала концентрація смерті в повітрі. Він злякано почав оглядатися по сторонах, інстинктивно потягнувшись до піхов з мечем. Але, обмацуючи свій пояс, він не виявив їх. Він був повністю беззахисний. Несподівано, вдалині стала виднітися похмура постать. Силует тварини, зовні схожої на коня. Едвін завмер на місці, його охопив сильний холод і ступор. Він намагався поворухнутися щосили, але не міг, ніби його в цей момент скували магічними путами або сильними тугими мотузками, які сковували його рухи, залишаючи сліди на тілі. Нарешті, постать наблизилася, показавши себе в повному вигляді. Це був кінь, кольору вугілля, з криваво-червоними очима і чорною гривою. Він відкрив морду, видаючи подобу посмішки. Тоді з його пащі почала витікати кров, як при сильній рані, яка стрімко падала на землю і миттєво висихала. Найсильніше виділявся його довгий, чорно-сірий ріг, який випромінював темну енергію. Здавалося, що цим рогом він може проткнути кого завгодно, змушуючи його страждати, перебувати в агонії і благати про швидку смерть. Він був міцний, немов граніт, гострий, немов спис, і випромінював міць, подібну до грому. Нарешті, істота заговорила з Едвіном.
— Вітаю… Юний... Принц... — розтягував кожне слово чорний єдиноріг — як жже... Я радий... Нашій... Зустрічі — посміхалася спотворена тварина.
У той момент ступор охопив Едвіна ще сильніше, мотузки затягнулися тугіше, а повітря стало нестерпно задушливим, через що він ледь міг дихати, ривками втягуючи в себе залишки свіжого повітря. Його голову немов наконечником спису пронизала жахлива думка — ось-ось він може померти, через що хлопець запанікував ще сильніше.

Жахливий чорний єдиноріг стояв прямо перед Едвіном, нависаючи над ним, немов грозова хмара. Він продовжував посміхатися, спостерігаючи за всім, що відбувалося. Потім він підстрибнув, піднявши задні копита, і його ріг засяяв чорним спалахом, дозволяючи Едвіну дихати.
— Спокійно... — спробував заспокоїти Майенрог — дихай... Глибше... Принц...
Нарешті, вузол почав слабшати, дихання стало глибшим. Едвін тут же скривився, видав стогін і харкнув кров'ю. Він відчував слабкість, у нього затуманювалися очі.
— Схоже... — сказав Майенрог — ти не настільки сильний, як я думав... Видно, навіть люди, в чиїх жилах тече королівська кров, бувають вразливими... — заревів чорний єдиноріг.
— Хто ти?! — крикнув Едвін з останніх сил — чого тобі від мене треба?!
— Я Майенрог, — відповів єдиноріг. Раптом в його очах блиснула іскра світла, і мова стала спокійнішою та виразнішою. — Мене кличуть чорнорогом... Це ти міг знати з давніх легенд і переказів... Як там було? Хм... Треба згадати, — задумливо промовив чорноріг. Його спотворений голос остаточно зник.
— Ах так, згадав! — вигукнув чорноріг — «Майенрог, загибель усього сущого, вісник смерті і лихого знамення... Скачучи по землях і топчучи своїми важкими копитами, він отруює повітря, оскверняє саму природу своєю присутністю, заповнюючи навколишні річки кров'ю, спопеляючи земний ґрунт, висушуючи дерева і знищуючи все живе, що стане на його шляху» хах... — посміхнувся Майенрог — кумедна казка, щоб лякати діток ночами! Втім, частка правди в цій легенді є... Я прокляте створіння, мимоволі змушене служити темряві, і тепер це невід'ємна частина моєї сутності.
— Ти… Ти Майенрог?! — На обличчі Едвіна читалися одночасно жах, захоплення і здивування — ще в дитинстві його прийомний батько, Ренуард, читав йому легенду про проклятого лицаря-єдинорога — Майенрога, якого прокляв темний маг Амадеус, після того як той пронизав його своїм світлим рогом і залишив помирати.
Амадеус не змирився зі своєю долею і на останньому подиху вимовив слова прокляття, в результаті перетворивши Майенрога на чудовисько і принісши загибель на ці землі. Мчачи галопом по околицях західних земель Уайтленда, він встиг перетворити на руїни десятки поселень, від малого до великого. Отруюючи повітря і знищуючи природу Уайтленда навколо себе. Він вбив безліч людей, інших змусив збожеволіти, перерізаючи горлянки собі і своїм рідним. Собаки, вовки та інші тварини впадали в сказ, нападаючи на поселення, загризаючи людей і подібних до себе на смерть, незабаром помираючи самі. Стражники, лицарі ордена Святого Ламіріуса, кавалеристи Білої Лілії — всі вони намагалися вбити Майенрога — виступаючи сотнями, вони мчали в бік Майенрога, щоб його вбити — в результаті, майже всі вони загинули, залишивши після себе поле, усіяне трупами, які були просочені чорною магією. Їхні тіла відмовлялися клювати навіть ворони та інші падальщики — відчуваючи димку і отруєне повітря, вони летіли геть, якнайдалі від цих мерзенних земель. Єдиний, хто зумів стати перешкодою на шляху цього чудовиська — був світлий маг — Аліріон Давентар, колишній друг Майенрога, якому довелося піти проти того, дружбою з ким він по-справжньому дорожив, щоб уберегти мирних людей від неминучої катастрофи — він зустрівся один на один з Майенрогом і спробував пробудити в ньому дружні почуття, закликати до розуму і уникнути кровопролиття.

Але, на жаль, Майенрог не піддався аргументам свого друга і кинувся назустріч йому, щоб пронизати своїм довгим рогом. Тоді Аліріон підняв свій білий посох над землею і промовив слова потужного заклинання. Здригнулися гори, затремтіла земля, пролунав сильний г ь грім, перейшовши в зливовий дощ, але Аліріон не зупинився — він закінчив читати слова заклинання, здійнявши величезний прозорий бар'єр перед собою. Майенрог ось-ось був біля мети і вже майже добіг до свого колишнього друга, але раптом — його ріг стикнувся з магічною завісою, і та відштовхнула його з усією силою на кілька десятків кроків, завдавши при цьому йому каліцтва. Це була давня і магічна перешкода, яка б не дозволила Майенрогу протиснутися через неї, ні за яких умов. Принаймні, так говорилося в переказах. Істини не знав ніхто, крім Алліріона. Той поглянув востаннє вдалину, на свого друга. Опустив сльозу і покинув Майенрога, який був надзвичайно злий в той момент. Він кричав, волав, потім просто реготав, не раз намагаючись пробити магічний бар'єр, але у нього нічого не виходило. Зрештою, йому довелося змиритися з тим, що у нього немає виходу. Тепер він навіки проклята істота, заточена у величезній магічній клітці, в землях, які сам прокляв.