Глава 20: Давня ворожнеча

*У цей же час, столиця Уайтленда, штаб гордих вовків, Уайт-Форт*
Родвін, Елліан та решта гордих вовків поспішили повернутися до свого Штабу. Засідка пройшла не так, як планували лідери гордих вовків. Вони втратили з десяток своїх найкращих бійців, при цьому Едвін і Софія так і не повернулися додому. Це було не на користь. В'їжджаючи в межі території Штабу, горді вовки залишили своїх коней у стайні, а потім почали вивантажувати все награбоване добро на склад. У цей же час, Родвін і Елліан увійшли всередину будівлі через задній вхід. Опинившись всередині, піднялися на другий поверх по дубових сходах, а потім увійшли в покої Родвіна. Він був злий і стурбований тим, що принц і Софія як і раніше не повернулися. Все-таки, він взяв за них певну відповідальність, і колись присягнувся вірою і правдою служити королю Едмунду. Він не міг допустити, щоб його син, єдиний вцілілий спадкоємець роду, зник безвісти десь в околицях Столиці, і щоб згодом його тіло знайшли мертвим, або ж його схопили мисливці за упирями, або інквізитори. Ланцюгові пси короля Робберна і імператора Кристофора.
Родвін підійшов до столу у своїй кімнаті, на якому лежав план із засідкою, а також карта околиць Столиці. З них було видно, що Родвін все ретельно спланував і готувався до нападу на королівський караван не один день. Стоячи біля столу, він сперся на нього руками, закрив очі і важко зітхнув. Елліан теж підійшов до столу і став поруч з Родвіном. Останній озирнувся в різні боки. На двері, на вікна, щоб переконатися, що все закрито і його ніхто не почує.
— Твою ж матір! — крикнув Родвін, вдаривши кулаком по столу з усієї сили — агрх! Я все зіпсував!
— Ого, — висловив здивування Елліан — нечасто тебе таким побачиш... Здається, не так ти все планував?
— А ти як думаєш, чорт тебе подери?! — продовжував обурюватися Родвін — ми втратили десять своїх найкращих людей. Я наказав Едвіну і Софії сховатися від погляду ланцюгових псів узурпатора Робберна, а ті потягнулися за ними! Я піддав їх небезпеці, взявши на себе це завдання... Тепер чорт його знає, що буде далі... Якби покійний король Едмунд, земля йому пухом, бачив, що я накоїв — він би тут же віддав наказ вартові мене випороти і позбавив би мене звання.
— Заспокойся — спокійно відповів Елліан — в тобі зараз говорять емоції... Я мало знав короля Едмунда, але судячи з того, як люди любили його і вихваляли... І як ти сам був відданий йому — він явно не та людина, яка б віддала подібний наказ. Швидше, просто вилаяв би тебе — посміхнувся він.
— Дякую, баклан, — нахмурився Родвін, — втішив!
— Гаразд-гаразд — зупинив Еліан — це не твоя вина... Хлопець та дівчина спритні, проворні... До того ж, ти сам бачив, вони гідно проявили себе в бою... Поки вони разом, вони точно не дадуть себе скривдити... Втім, я розумію твою стурбованість, я сам за них переживаю... Може, пошлемо людей на їх пошуки?
— Не варіант, — відповів Родвін, — після того, що ми накоїли, зараз все місто буде стояти на вухах... Варта буде приставлена до кожного виходу і в'їзду в місто, посиляться патрулі... Нам треба залягти на дно, на деякий час... І поки ми тут сидимо — ми безсилі, і нічим не зможемо допомогти Едвіну і Софії.
— Чорт... — з усієї сили стиснув кулаки Елліан — ти правий... І що, просто будемо сидіти тут і чекати, коли вони повернуться?
— А що, у нас є інший вихід? — запитав Родвін — я не можу доручити когось із хлопців на їх пошуки… До того ж, сьогодні я їх підвів, і повинен спокутувати провину. Нам потрібен хтось сторонній, хтось довірений, хто зможе виручити хлопців з біди.
— У мене є на прикметі одна людина, — сказав Елліан, — і ти її знаєш. Не так давно він допоміг Едвіну проникнути у форт солдатів, щоб викрасти звідти карту переміщень усіх караванів.
— Вілліан? — запитав Родвін — а це непогана ідея... Втім, після того як Едвін з ним працював, я поняття не маю, де його шукати... Схоже, він теж залягав на дно.
— Йому нікуди йти, сам поміркуй... — почав міркувати Елліан — останні роки він служив у форті, повністю відрікся від усіх зв'язків із зовнішнім світом... А не так давно, йому довелося звідти піти... Його напевно вважали дезертиром. Як думаєш, куди він піде, після того, як переконається, що за ним ніхто не стежить?
— До нашого Штабу, — більш впевнено сказав Родвін.
— Саме так — посміхнувся Еліан — тому нам залишається тільки чекати на нього.
— Чекати довго ми не можемо — різко відповів Родвін — і ти це знаєш.
— І все ж — махнув руками Елліан — давай його почекаємо. Упевнений, він скоро з'явиться.
— Як скажеш — серйозно відповів Родвін, а потім почав вдивлятися в карту і детальний план засідки. Він взяв у руки пергамент, на якому був накреслений детальний план, потім стиснув його з усією силою, тим самим зім'явши. Підійшов до вікна, відкрив його і викинув клаптик пергаменту. Той стрімко впав на землю, опинившись на брудній дорозі.
— Ти злишся, я розумію, — сказав Еліан, що стояв позаду, — але ти не повинен звинувачувати себе. Ти лідер, який несе відповідальність за багатьох людей. І знаєш, ти чудово підходиш на цю роль. Люди вірять тобі, тому що ти відповідальний, рішучий, надійний. Ти швидше підставиш своє плече, ніж даси впасти хоча б одному бійцю.
— Дякую, Еліан, — зітхнув Родвін, виглядаючи з вікна і милуючись місцевими міськими краєвидами, одночасно втягуючи в легені побільше повітря. — Гаразд, якщо ти не заперечуєш, я хочу побути наодинці.
— Розумію, — кивнув головою Еліан, — потім розвернувся і попрямував до виходу. Опинившись біля дверей, він покинув покої Родвіна, а потім спустився сходами назад до гостьової зали.
Родвін у цей час продовжував розмірковувати про життя.
*Того ж дня, через кілька годин. Білий палац, королівський пагорб, тронна зала*
У цей же час, високо в білому палаці, на пагорбі, що височів над усією Столицею, всередині на троні сидів узурпатор Робберн, зовні він був темноволосий, з блакитними очима і не довгою доглянутою бородою. Його біла королівська мантія підкреслювала його статус, так само як і корона, прикрашена різними дорогоцінними каменями. Від рубінів і оніксів до сапфірів і смарагдів. Король Робберн любив розкіш і намагався ні в чому собі не відмовляти. І раніше, до того, як він віроломно зрадив батька Едвіна — Едмунда, і колишнього короля, він жив небідно.
А зараз і поготів, міг дозволити собі практично все, що завгодно. Кращих дівчат, які були готові виконати будь-які його брудні бажання, найкращу їжу, розваги і владу над усією країною. У будь-який момент він міг наказати королівській варті когось «прибрати» з його слуг, і ті зробили б це, не моргнувши оком.

Довгий час, подібна влада п'янила його, адже це було те, про що він завжди мріяв. Зараз же, через багато років, він став ставитися до неї більш звично. Гроші Робберна не надто турбували, він бачив у них лише необхідний ресурс. Швидше, йому просто подобалося правити і тримати долі людей у своїх руках. Незважаючи на свою підлість у минулому, він був розсудливою, красномовною і розумною людиною. Завжди говорив виважено і красиво, що змушувало оточуючих його людей вслухатися в його промови і насолоджуватися ними, без тіні удавання. За двадцять років правління він зумів повністю підлаштувати королівство під себе. Його палац охороняли десятки королівських слідопитів, кращих королівських гвардійців, магів, алхіміків, майстрів меча. А біля його трону стояв відданий йому радник — Ілліріон, з чорним волоссям і густою бородою. Він був одягнений у чорний плащ і шкіряний нагрудник, а за його спиною висів півтораметровий королівський меч.

Судячи з усього, Ілліріон був не тільки довіреним слугою Робберна, але й головним королівським слідопитом при дворі. Також короля охороняли двоє вічних вартових — колись прославлених на всю Країну воїнів, які віддали своє життя, борючись за королівство, і за життя були героями. Зараз же їхні душі були заточені в безмовні оболонки, висічені з глини. Зовні вони виглядали як лицарі, в міцних обладунках і закритих шоломах. З прорізів тих було видно лише темряву, оскільки вічні вартові не мали облич, лише порожні глиняні посудини. Ходили легенди, що душі героїв, які були заточені в оболонки Вічних вартових, страждали і усвідомлювали кожну свою дію, але не могли противитися волі узурпатора Робберна, виконуючи всі його криваві накази. За роки правління узурпатора вони вбили не один десяток людей. Тих, хто зазіхав на життя короля, тих, хто був йому не до вподоби. Тих, хто намагався будувати палацові інтриги за його спиною — всіх їх чекала лише одна, плачевна доля — падіння від великих і гострих мечів Великих вартових.

Тронний зал охороняло близько тридцяти королівських гвардійців. Одні стояли біля головних воріт і стерегли вхід, інші були розставлені в ряд уздовж червоної килимової доріжки, яка вела безпосередньо до короля Робберна. Вони були одягнені в позолочені нагрудники з королівським гербом — яструбом, що ширяв у повітрі і вишукував свою чергову жертву. Озброєні алебардами, леза яких були викувані з королівської сталі. Раптом головні ворота відчинилися, і до зали увійшли троє королівських слідопитів. Ті самі, які обороняли королівський караван. Після того, як їм довелося відступити, вони тримали шлях у бік білого палацу, ганяючи своїх коней щодуху. Опинившись біля пагорба, що вів до королівського замку, вони під'їхали на його вершину по дорозі, яка вела до палацу. І ось, нарешті, вони постали перед королем Робберном. Той, побачивши слідопитів, поглянув на них з цікавістю, продовжуючи, як і раніше, їсти виноград, лозу якого послужливо тримав слуга.
— Ваша Величносте — вклонився королівський слідопит, Віллмор — ми принесли до Вас погані звістки.
— Викладай, слідопит, — коротко відповів правитель Робберн.
— Справа в тому, — сказав Віллмор, — що я і мої товариші охороняли королівський караван разом із гвардійцями, як нам і було наказано. Більшу частину часу все йшло добре, ми вже опинилися в околицях Столиці і прямували вздовж королівського тракту. У цей момент ми проїжджали повз ліс. Я відразу запідозрив щось недобре і поділився своїми міркуваннями з гвардійцями. Ті проігнорували мої зауваження. На жаль, незабаром часу з-за кущів і дерев вискочили партизани, які напали на наш караван, перебили безліч гвардійців і декількох моїх людей. Ми оборонялися до останнього. Але, на жаль, ми програли. Я вважав за необхідне дати команду своїм людям відступити. Я вирішив, що живими ми вам набагато корисніші, ніж мертвими. Як тільки ми відступили, ми відразу ж поспішили доповісти про все, що сталося, вам особисто.
— Як так виходить, пане Віллмор, — сказав Робберн спокійно, — що з урахуванням того, що королівський караван був надійно захищений, а саме: його охороняли ваші люди, ви, а також королівські гвардійці, — з вами змогли розправитися прості партизани і пограбувати королівське майно?
— У тому й справа, Ваша величносте, — з повагою продовжував Віллмор, стоячи на одному коліні, піднявши голову, — що це були не прості партизани, а банда гордих вовків. Схоже, що їм набридло обмежуватися нападом на прості купецькі каравани, а також займатися диверсіями і шкідництвом, що вони вирішили посягнути на королівське майно — Віллмор зробив паузу, чекаючи відповіді від Робберна. Той мовчав, уважно слухаючи, і тоді слідопит продовжив — схоже, що горді вовки вирішили заявити про себе і оголосити вам пряму війну, Ваша величність. Зрозуміло, що вони будуть мертві, всі до єдиного.
— Горді вовки… — стривожено сказав Робберн — це погано… Я знаю Родвіна, більш впертого і зарозумілого осла, потрібно ще пошукати. Він зробить все, щоб перешкодити моєму просвітницькому правлінню і порушити сформований за такі довгі роки порядок у нашій Державі. І він не зупиниться ні перед чим. Навіть якщо йому відрубати обидві руки і обидві ноги, він все одно буде намагатися вкусити, — посміхнувся Робберн, — в цьому природа вовків, мабуть... — почав міркувати Робберн — що ж, в такому випадку, пану Родвіну, славетному лідеру гордих вовків, прозваному сірооким, і «Непохитним» доведеться відрубати голову і виставити її на головній міській площі... Нехай мешканці помилуються нею і знають, що буде з тими, хто сміє порушувати Божественний закон і усталений порядок.
— Ви праві, Ваша величність, — покірно відповів Віллмор, — що наказати нам робити?
— Дякую тобі і твоїм людям, — сказав Робберн, — за надану інформацію королівським вухам. Мабуть, я навіть не буду карати тебе за втечу. Ти вчинив розсудливо, зберігши життя своїм людям, — Робберн зробив паузу, — залишайся тут і перепочинь. Я подбаю про те, щоб Родвін і його головорізи понесли покарання і боялися навіть поворухнутися в цьому місті, чекаючи, що їх спіймають і стратять.
— Як накажете, Ваша величність — відкланявся Віллмор, а потім подав команду своїм людям, і разом вони попрямували до королівського гарнізону, який знаходився неподалік від королівського палацу. Де жили і ночували як слідопити, так і королівські гвардійці, і майстри меча.
*Через кілька днів шляху, Софія і Едвін*
У цей час Софія та Едвін перебували в самій гущавині лісу, поруч із лісовим струмком, який приємно дзюрчав, а вода в ньому піддавалася стрімкій течії. На щастя, їм вдалося відірватися від переслідування інквізиції Святої Крові та мисливців за упирями. Але вони обоє розуміли, що це ненадовго. До того ж, Едвін був поранений під час їхньої гонитви. Під час битви Едвіна зачепив мечем один з інквізиторів. Його врятував шкіряний нагрудник, але, тим не менш, не остаточно. Поріз був неглибокий, але якби молоді люди вчасно ним не зайнялися, в у в кров могло потрапити зараження, а в Едвіна піднятися сильна температура, що могло привести до не найприємнішого для них результату. Едвін присів на дубове колоду, поруч зі струмком, зняв з себе шкіряний нагрудник і поклав його поблизу. Потім він підняв сорочку і придивився до рани. Поріз був рваним, нанесений по діагоналі, і майже доходив до шиї, зліва. Софія підійшла до Едвіна і теж придивилася до його поранення.
— Цей гад тебе сильно зачепив, — стурбовано сказала Софія, — потрібно чимось знезаразити твою рану, а потім накласти бинти... Зараза... — згадала вона, — треба було взяти їх з собою...
— Поки ти думала про бомби, вибухові та димові, — посміхнувся Едвін, — я в цей час подбав про свою безпеку і взяв трохи лляних бинтів зі складу в Штабі гордих вовків.
— Хах... — посміхнулася Софія у відповідь — і чому це звучить так, ніби ти розумніший за мене? — нахмуривши брови, запитала вона.
— Це ти сказала, — відповів з часткою іронії принц, — не я.
— Ще одне подібне слово — рішуче сказала Софія — і лікуватимеш себе сам.
— Ну все, заспокойся — зупинив Едвін — втім, я і сам можу накласти на себе бинти.
— Ага, — з сарказмом відповіла вона, — знаю я тебе, накладеш так, що ми милі проїхати не встигнемо, як ти звалишся без свідомості... Не хочу брати гріх на душу, а тому сама займуся твоїми ранами...
— Тобі раніше вже доводилося себе перев'язувати? — запитав Едвін.
— Звичайно, — впевнено відповіла вона, — за моє життя, хто тільки не намагався мене вбити... Одного разу мене поранили мечем, уздовж живота... Крові було багато... Стільки, що її цілком можна було черпати чашами. Мені довелося самій знезаражувати собі рани і займатися перев'язкою. На щастя, як ти можеш бачити, мене пронесло, — гордо закінчила вона.
— Ого... — здивувався Едвін — ти була на волосині... Я радий, що ти вижила.
— Звичайно, радий! — з іронією відповіла Софія — адже хто б тоді рятував твою захудалу дупу?
— Гей — з деякою образою відповів Едвін — я і сам в змозі про себе подбати! Не забувай, що ти розмовляєш з принцом і майбутнім королем Уайтленда!
— Знаєш — стоячи на своєму, відповіла Софія, посміхнувшись — може на інших розпещених світських дівчат це б і справило враження, але не на мене... Для мене ти проста людина, як і всі. І я не звикла судити людей за їхнім походженням... Чому ти раптом вирішив, що станеш винятком із цього правила?
— Хах... — посміхнувся Едвін — приємно знати, що я маю для тебе цінність як людина, а не як принц.
— А у тебе були сумніви? — серйозно запитала Софія.
— Ні, просто... — запнувся Едвін — радий... Що в такий важкий момент у мене є надійна напарниця, на яку я можу покластися.
Софія посміхнулася, замислилася.
— Ну добре, — відповіла вона, — я піду назбираю лікарських трав і рослин в околиці... Потім покладу їх до тебе під бинт і накладу тобі на рани. Це допоможе уникнути небажаного зараження.
— Дякую, — коротко відповів Едвін. Софія ще раз посміхнулася, а потім пішла у випадковому напрямку, у пошуках лікарських трав і рослин. Її не було біля -тридцять хвилин. Едвін уже почав переживати, що з нею могло щось статися. Але, на щастя, його побоювання не підтвердилися, здалеку видніється силует Софії, яка почала повертатися назад до їхнього місця привалу. Через хвилину вона підійшла до Едвіна, зняла з себе шкіряну сумку, перед цим її відкривши, виклала всі лікарські рослини на землю.
— Так... — замислилася вона, дивлячись на купу рослин — я назбирала тобі ромашки, тисячолистників і звіробою. Цього має вистачити, щоб уникнути ризику зараження.
— Сподіваюся, що так, — відповів Едвін.
— Сиди спокійно, — сказала Софія, — вона зняла з себе шкіряні рукавички і поклала їх на землю. Потім взяла в руки кілька стебел ромашки, звіробою і деревію. Тримаючи їх у руках, стиснула з усієї сили, доки з них не почав текти сік. Вона акуратно переклала всі розчавлені трави собі в ліву руку, а в праву руку взяла трохи лляної тканини, яка лежала на колоді. Потім вона переклала всі розчавлені трави під бинт, підійшла до Едвіна, пригнулася і повільно, але акуратно, почала перев'язувати йому груди, після чого стиснула рану, щоб зупинити кровотечу.
— Не боляче? — запитала вона, турботливо.
— Агрх... — злегка скривився принц — терпимо... Продовжуй.
Софія зав'язала бинти на вузол і все перевірила. Переконавшись, що все в порядку, вона задоволено встала перед Едвіном.
— Ось так — сказала Софія — тепер тобі має стати легше...
— Дякую, — посміхнувся Едвін, — я ціную твою турботу...
Софія посміхнулася. Едвін пильно дивився їй в очі і теж посміхався. Він милувався ними, немов відчував всю їх глибину і тінь минулого Софії, яке їй довелося пережити. Він обережно підвівся, Софія завмерла. Едвін потягнувся до неї, щоб поцілувати, але та акуратно і ніжно затулила його рот своєю рукою, прямо наперекір поцілунку.
— Вибач... — з ніяковістю в голосі сказала вона — я... Я не можу...
Раптово Едвін впав у ступор. Його ноги підкосилися, мороз пройшовся по шкірі, а в душу закралося неприємне і образливе почуття. Немов його щойно відкинули. Разом з тим він відчував сором, а тому майже відразу ж обернувся.
— Не важливо... — швидко промовив він — забудь...
— Зачекай, Едвін, — спокійним і трохи тихим голосом промовила Софія, — я… Я не хотіла образити тебе… Просто… Я не вважаю, що зараз найвідповідніший час для цього…
— Нічого, я розумію, — розчаровано кивнув головою Едвін, намагаючись приховати почуття образи, що таїлося в ньому, — просто... Ти мені подобаєшся... І я думав... — він повернув голову і подивився їй в очі, — думав... Що наші почуття взаємні.
— Прошу, Едвін — важко зітхнувши, промовила Софія — я все розумію... І ти мені теж подобаєшся... Але як друг... — останні слова вона промовила з ніяковістю — пам'ятаєш... Пам'ятаєш, я казала, що мені приємно знати, що в цьому похмурому світі є той, на кого я можу покластися? Я говорила правду, щиро... Це для мене набагато важливіше, ніж заводити роман... — намагалася підібрати потрібні слова дівчина — і не тому, що ти мені не подобаєшся — навпаки, дуже навіть... А тому, що я... Я...
— Що? — підвищив тон Едвін — говори ж...
— Я боюся втратити тебе — зімкнула куточки губ вона — і принаймні, зараз, не хотіла б думати про те, щоб наші стосунки переросли в щось більше... Я сподіваюся, ти мене з у розумієш... — стиснула кулаки вона, відвівши на кілька секунд погляд від Едвіна, щоб не бачити його реакції — прошу, чорт забирай, скажи, що ти мене розумієш! — не витримала дівчина.
— Я розумію! — теж підвищив тон принц — розумію... Напевно...
— Дякую… — тихо сказала Софія — ненадовго закривши очі, а потім повільно і обережно підійшовши до Едвіна. Вона дивилася в його сумні очі і пригнічене обличчя, і хоча не могла сказати йому те, що він хотів почути, вирішила все ж підтримати його, по-своєму. Наблизившись, вона міцно обійняла його. Той важко зітхнув, закривши очі, і обійняв її у відповідь. Хоча, в той момент найбільше на світі йому хотілося забутися, викинути з пам'яті цей неприємний момент у його житті, повернути час назад, щоб повернути все, як було — він не міг. І тому, хоч і з трудом, але спробував це прийняти. Він цінував вибір Софії, і у нього вистачало мужності, щоб прийняти відмову з гідністю. Вони стояли так ще хвилин десять, не кажучи один одному ні слова, поки лісовий вітер обдував їх волосся, а також траву і листя дерев. Зрештою, вони трохи отямилися і, відкривши очі, поглянули один на одного, також без слів.
— Підемо? — серйозно запитав Едвін.
— Так... — коротко відповіла Софія — підемо... Тобі легше? — запитала вона, дивлячись на рану Едвіна.
— Вже краще, дякую, — також серйозно відповів Едвін, — гаразд, сідлай коней, і поїхали. Судячи з усього, ми рухаємося на захід... Нам треба знайти найближче поселення поблизу і затаїтися там, поки все не вляжеться. Заодно купимо там провіанту в дорогу і відпочинемо... Ми й так достатньо пережили за останній час.
— Ти правий, — кивнула головою дівчина, — тільки не роби різких рухів, а то тобі може стати гірше.
— Про це не переживай, — відповів Едвін, — я впораюся.
— Добре.
Едвін і Софія підійшли до своїх коней, застрибнули в сідла і, струснувши поводи, рушили в напрямку заходу. Вони виїхали з лісу і продовжили шлях. Самі вони не знали, куди прямують. Головним завданням на той момент було — відірватися від переслідування інквізиції Святої Крові, а також мисливців за упирями. Оскільки, якби вони затрималися на одному місці довше, ніж зазвичай, то їх напевно б вистежили, і тоді їм загрожувало б або затримання, і ув'язнення в тюрмі під назвою «В'язниця чорної крові». Або смертна кара, на місці, або публічно — що більш імовірно. Вони скакали в помірному темпі ще кілька годин, поки нарешті не розгледіли перед собою обриси якогось села.