Глава 19: Далеко в незвідані землі

Настав ранок, вітер трохи вщух, дощ став лити менше, але як і раніше продовжував йти. Складалося враження, що він нескінченний. У межі долини в'їхало вісім вершників, одні з них були в латних обладунках, з білими довгими плащами, інші одягнені в чорну клепану броню і зелені плащі з капюшонами — не було сумнівів, це були ті самі інквізитори Святої Крові, в супроводі мисливців за упирями. Причина, по якій вони були тут, була тільки одна — затримання втікачів і бунтівників, якими, без сумніву, на їхню думку, були Едвін і Софія. У тих було занадто мало часу, щоб забратися звідси в найкоротші терміни.
— Вони десь поруч... — сказав інквізитор Святої крові, спрямувавши свій погляд у далечінь. Він почав оглядати рівнини, що відкривалися перед ним, а також схили і печери.
— Що показує твоя куля? — запитав другий інквізитор, натягнувши поводи на себе — по його обладунках стікав дощ, він був у закритому шоломі, з якого лунало гучне відлуння.
— Він не вкаже нам їх точне місцезнаходження, — сказав другий інквізитор, — втім... Ми все одно занадто близько до них підібралися. Пропоную розбігтися по окрузі, як тільки помітите щось підозріле — негайно сурміть у ріг, щоб ми могли судити бунтівників за всією суворістю закону.
— Так точно! — відповіли кілька молодших за званням інквізиторів, а також мисливців за упирями. Як і було наказано праведним інквізитором, всі присутні роз'їхалися по окрузі, в пошуках «Зрадників» і «Бунтівників». Четверо на північ, двоє на схід, і ще стільки ж на захід. Якраз у північно-східному напрямку знаходився той самий схил, на якому була розташована печера. У ній і затаїлися наші втікачі. На той час вони ще спали. Але через погані думки Едвін смикався уві сні в різні боки. Його сон був переривчастий, поверхневий і не приносив належного відпочинку. Софія, навпаки, спала як убита. Останнім часом вона неабияк вимоталася, а тому тіло і розум вимагали невідкладного відпочинку. До того ж, за роки, проведені в бігах, у неї виробилася звичка спати в подібних умовах. А також, поруч з нею була людина, на яку вона могла покластися — Едвін. Через годину Едвін прокинувся. У цей час мисливці за упирями та інквізитори, як і раніше, продовжували нишпорити по окрузі. Вони знали, що втікачі десь поруч, і не мали наміру припиняти пошуки. Один з таких пошукових загонів, що складався з двох інквізиторів, натрапив на слід бунтівників. І хоча сліди їхніх ніг були змиті недавнім дощем, залишилося ще дещо — запах диму від недавно загашеного багаття, який можна було відчути зблизька.
— Ти відчуваєш це? — принюхався один з інквізиторів.
— Так, — відповів другий, — схоже на дим від багаття... Схоже, це вони! Потрібно кликати підмогу!
— Тихіше — зупинив перший інквізитор, схопивши другого за передпліччя — ти хочеш злякати наших втікачів? Це дівчина і юнак, вони не зможуть дати нам гідну відсіч. А так, ми зможемо їх зловити.
— Можливо, ти правий, — кивнув головою інквізитор, — вони обоє піднялися по схилу і з'явилися перед печерою. Запах диму посилювався. Підійшовши ближче, вони повільно і обережно увійшли в печеру. У цей час якраз прокинувся Едвін. Він позіхнув, підвівся, а потім почав робити ранкові потягування, щоб розім'ятися. Раптом він побачив перед собою тих самих двох інквізиторів, які йшли прямо до них назустріч. Але через ранню темряву мало що можна було розгледіти в межах досяжності.
Побачивши це, Едвін потер очі, вирішивши, що йому привиділося. Але це були не галюцинації, і не бурхлива фантазія Едвіна — інквізитори були цілком реальні. Едвін злякався, але замість того, щоб бездумно панікувати, вирішив діяти чітко і впевнено. Він повільно потягнув руку до Софії, смикнувши її за плече. Та перевернулася на інший бік і солодко позіхнула. Потім відкрила очі і, побачивши Едвіна, посміхнулася. Той, зі зрозумілих причин, не став відповідати взаємністю.
— Софія, — тихо сказав Едвін, — слухай мене уважно... У печері два інквізитори. Поки вони нас не бачать, але в будь-яку секунду це може змінитися. Нам потрібно звалювати звідси, зараз же.
Не зволікаючи, Софія одразу підвелася, потягнулася рукою до ножів, що лежали поруч, і повісила їх собі на пояс.
— Нам потрібно йти до коней, — сказала Софія, — поки їх не знайшли інквізитори.
— Так, — сказав Едвін, — вони обидва акуратно встали і повільно, обережно, почали просуватися вздовж печери до її західної частини, до коней, які там стояли. Інквізитори в цей час майже дійшли до самого центру печери. Ще трохи, і вони б побачили бунтівників.
— Стривай-но... — зупинився інквізитор, змахнувши рукою, і подавши тим самим сигнал другому зупинитися — щось тут не так... Раптом він обернувся і побачив перед собою зад коня. Подумавши, що це один із втікачів, він одразу ж змахнув мечем, але перш ніж встиг це зробити, кінь заіржав на всю печеру, штовхнувши інквізитора в тулуб своїми задніми ногами. Удар був сильний, від чого той відлетів на десять метрів, приклавшись головою до кам'яної підлоги.
— Агрх... — застогнав від болю інквізитор — срана кобила...
— Це наш шанс, біжимо! — крикнув Едвін — він одразу підбіг до свого коня, а слідом за ним Софія.
— Втікачі тут! — крикнув інквізитор, який як і раніше перебував на ногах — потрібно викликати підмогу, негайно!
Другий інквізитор одразу ж встав і побіг у бік втікачів.
— Срані бунтівники! — вилаявся він — вам не втекти, в Ім'я Святої Крові, ви будете очищені від гріхів свого жалюгідного існування, поплатившись своїми нікчемними життями!
— Ага! — крикнув Едвін — поцілуй мене в дупу, безмозкий фанатик!
— Ах ти жалюгідне виродку! — крикнув перший інквізитор — через секунду він наблизився до коня Едвіна і замахнувся на нього мечем. Принц одразу дістав свій меч, однак не встиг захиститися від удару, і інквізитор поранив його в груди, пробивши обладунки. З рани Едвіна хлинула гаряча кров, забризкавши підлогу і стіни печери. Едвін зробив глибокий вдих, струснув поводами і кинувся в бік виходу з печери.
— Обережніше, Едвін! — крикнула Софія, спостерігаючи за тим, що відбувається. Вона від'їхала на деяку відстань, потім розігналася вздовж печери і кинулася прямо на інквізитора. Коли та була зовсім поруч, він ухилився від удару, одночасно відскочивши вбік і затулившись мечем.
— Не зупиняйся, біжимо! — крикнула Софія — обидва втікачі попрямували до виходу. Приблизно через п'ять секунд вони опинилися зовні. Вже зовсім скоро, слідом за ними, з печери вибігли двоє інквізиторів. Один з них, сунув руку в шкіряний підсумок, дістав звідти сигнальний ріг, і притуливши його до губ, дунув з усієї сили. Пролунав гучний звук, який заполонив собою всю округу. Не почути його в той момент, навіть незважаючи на проливний дощ, було неможливо. Едвін і Софія з'їхали зі схилу і рушили в бік заходу. Вже через хвилину, з усіх напрямків до них під'їхали інквізитори і мисливці, включаючи тих, що вони зустріли в печері. Вони кинулися за ними в погоню. Один з мисливців, тримаючи в руках лосо, намагався накинути його на втікачів. Однак, ті скакали на своїх конях так швидко, що це було досить проблематично.
— Біжи, Софія!!! — кричав Едвін, так, ніби ось-ось зірве голос — біжи і не зупиняйся!!! Якщо вони нас схоплять, нам кінець! Все буде скінчено!
— Чорт тебе подери, я знаю, Едвін! — крикнула Софія — не треба так кричати! Краще думай, як позбутися цих придурків на хвості!
— Бунтівники! Наказую вам зупинитися, негайно! — кричав праведний інквізитор — Іменем Святої Крові та короля Робберна, інакше ви постанете перед вищим судом і здохнете в страшних муках!
— Не налякав! — крикнула Софія, на секунду повернувшись у бік інквізитора.
У цей момент руки одного з магів-інквізиторів засяяли білим полум'ям. Він націлив його в бік двох втікачів.
— Ви зробили свій вибір — спокійно, але в той же час впевнено сказав праведний інквізитор. Відразу ж після цього він віддав наказ вести вогонь по бунтівникам — вогонь!
Маг-інквізитор тут же випустив спалах білого полум'я зі своїх рук. Воно миттєво пронеслося вздовж всіх інквізиторів, і, минувши певну відстань, ледь не влетіло в бік Едвіна і Софії. Обидва втікачі ледь встигли ухилитися. Ще трохи, буквально пару сантиметрів, і тіла юних бунтівників були б спопелені білим яскравим полум'ям, залишивши після себе тільки жменьку димлячого попелу. Але їм пощастило, і побачивши, що вони щойно ледь не померли, Софія та Едвін додали темпу.
— Не зупиняйтеся! — кричав праведний інквізитор — робіть все можливе, щоб зловити або знищити бунтівників!
Кілька мисливців за упирями, тримаючи в руках ланцюгові булави, почали замахуватися ними в повітрі, цілячись у бік втікачів. Прицілившись, як слід, вони метнули їх, ті розрізали повітря своїми шипами. Одна з булав, мимохідь зачепила обличчя Софії, поранивши їй щоку. З подряпини почала витікати кров струменем. Софія, лише злегка скривившись, продовжила гнати свого коня щодуху. У той момент вона відчувала сильний приплив адреналіну, через що її біль притупився. Нарешті, перед втікачами з'явився довгий струмок. А вдалині за ним — ліс. Минувши ці дві перешкоди, вони могли зникнути з горизонту. Втім, інквізитори і мисливці не горіли бажанням знову втрачати з виду зрадників корони, а тому робили незліченні спроби їх зупинити.
— Ці покидьки вже мені на нерви дісталися! — крикнула Софія — треба якось позбутися їх, негайно!
— І як же ми це зробимо?! — кричав Едвін.
— Є одна ідея! — відповіла Софія — тримайся поруч зі мною!
Едвін послухався Софію і став триматися з нею на одному рівні, намагаючись не відставати. Коні скакали на межі своїх сил і ось-ось мали виснажитися. Хоча вони були ситі, вони не могли довго витримувати подібні навантаження. На відміну від коней, що їх переслідували. Ті були добре вишколені, натреновані і витривалі, а тому могли ще довгий час переслідувати втікачів.
Софія сунула руку в підсумок, різко дістала звідти вибухову бомбу з фітлем, яку раніше їй дав Родвін. Софія так і не встигла пустити її в хід, оскільки вважала за краще замість них димові завіси, а також потужний струм своєї електричної рукавички. Однак, це й на краще, адже ця бомба зараз була дуже доречною. Розрахувавши кидок, як слід, Софія швидко запалила гніт, неабияк його потерши, а потім кинула на землю, прямо на шляху інквізиторів і мисливців. Праведний інквізитор встиг помітити це і дав наказ своїм людям зупинитися.
— Зупиніться!!! — кричав він — однак, було занадто пізно. Вчасно зупинитися встигли лише п'ятеро його людей, решта чи то не розчулили слів командувача, чи то не встигли зреагувати — продовжили переслідувати втікачів. Гніт бомби відразу згас, пролунав гучний звук, а потім вибух. Осколки бомби зачепили двох мисливців за упирями і одного інквізитора. Поранивши їх руки, тулуби, голови. Один з них навіть втратив око, обличчя другого було обпечене і понівечене, через що решту життя йому доведеться прожити з декількома шрамами, а також сильними опіками. Найбільше пощастило інквізитору — його врятувала броня і закритий шолом. Однак йому теж дісталося. Осколки бомби зачепили його передпліччя, а також оголені ділянки ніг, через що, можливо, він залишиться калікою, і невідомо, чи зможе одужати.
— Ідіоти... — вилаявся праведний інквізитор, розвіюючи дим рукою — я ж чітко наказав зупинитися! Барани чортові... — праведний інквізитор зробив глибокий вдих, розмірковуючи, що йому робити далі, поки інші інквізитори і мисливці за упирями дивувалися від того, що відбувається. Тоді командувач продовжив — Белден, Айденвір — голосно і чітко вимовив він — залиштеся тут і допоможіть пораненим! Решта за мною! Ми не повинні втратити втікачів з поля зору! Особливо після того, що ці виродки зробили з нашими братами!
— Ох, ніхрена собі! — вигукнув Едвін — це що, чорт забирай, таке щойно було?!
— Мій останній козир у рукаві, — крикнула Софія, — я зовсім забула про цю бомбу... Мені її дав Родвін перед нашою засідкою в лісі... Сказав, щоб я застосовувала її тільки в разі крайньої необхідності, і показав, як користуватися!
— А раніше ти не могла про неї люб'язно повідомити?! — вигукнув Едвін — ми ледь не загинули!
— Кажу ж, я про неї забула! — відповіла Софія — давай не будемо зараз про це! Ми виграли собі трохи часу, тож давай скористаємося цією перевагою і оминемо той бік річки!
— Просто неймовірно! — як і раніше обурено вигукнув Едвін. — Разом із Софією вони продовжили бігти. Раптом з-за диму почали визирати вершники. Їх залишилося всього троє. Включаючи мисливця, магістра-інквізитора і ще одного мага-інквізитора. Вони стрімко рухалися в бік втікачів і незабаром мали їх наздогнати. Тим часом Софія та Едвін проїжджали повз лісовий струмок, який знаходився безпосередньо біля лісу. Коні перебігли невеликий струмок, їхні копита намокли і стали залишати сліди на брудній землі, яку розмивав дощ. Едвін і Софія під'їжджали до околиць лісу, і зовсім скоро мали в'їхати в нього. Попереду вже виднілася лісова стежка. Переслідувачі, як і раніше, не відставали від втікачів і знаходилися в сорока метрах від них.
— Швидше! — крикнув Едвін — їдемо в ліс, нам потрібно сховатися!
Вже зовсім скоро принц і чорнокровка опинилися всередині лісу, рухаючись уздовж лісової стеж . На дворі, як і раніше, йшов дощ, але його темп стрімко зменшувався. Втім, через сльоту і бруд, інквізиторам не склало б великої праці розрізнити, куди саме вирушили зрадники. А тому, їм належало десь сховатися.
— Магістре, вони в'їхали в ліс! — вигукнув маг-інквізитор — ми повинні прискоритись, інакше вони можуть легко загубитися серед великої кількості дерев і кущів!
— Знаю! — прислухався до доводів мага праведний інквізитор — але в таку погоду вони обов'язково залишать сліди. Нам вдасться їх вистежити.
Інквізитори і мисливець пішли за прикладом втікачів і також в'їхали в ліс, рухаючись вздовж стежки. У цей момент якраз було видно, як Едвін і Софія віддаляються вздовж лісу, рухаючись у бік хащів.
— Поспішаймо! — крикнув праведний інквізитор — всі разом вони струснули поводами і додали швидкості своїм коням.
— Здається, ми трохи відірвалися! — крикнула Софія — але вони так просто від нас не відстануть! Нам потрібно десь сховатися... Може за якимись деревами?
— Це не надійно, — відповів Едвін, — до того ж, листя і земля неабияк промокли... Ми просто застрягнемо в багнюці і станемо ласою здобиччю для інквізиторів.
— Хм... — відповіла Софія, — що ж, ти правий... І що нам у такому випадку робити?
— Нам би не завадило знайти якусь печеру, — відповів Едвін, — а ще краще — забратися якнайдалі від цього лісу...
Софія кивнула головою, і вони продовжили шлях уздовж стежки.
— Нехай їх поглине пекельна безодня... — розлютився праведний інквізитор — вони втекли!
— Не хвилюйтеся, старший інквізитор, — вставив своє слово маг-інквізитор, — куди б вони не втекли, на юнкусі висить мітка, а це означає, що ми знайдемо їх хоч на тому кінці Світу.
— Судячи з того, як вони різко кинулися на захід, — сказав праведний інквізитор, — саме на край вони втекти і хочуть... Тільки не Світу, а Вайтленда... Попереду захисна завіса від мороку... Того самого чорнорога Майенрога, про якого ходять легенди.
— Так, хто ж не чув про нього... — погодився маг-інквізитор — якщо ви праві, значить, вони самі себе заганяють у глухий кут. Нам нема чого хвилюватися.
— Можливо, ти правий — кивнув головою праведний інквізитор — повертаємося назад до своїх і поранених бійців. Відновимо сили і продовжимо пошуки смутників.
— Як накажете — кивнув головою маг-інквізитор. Потім, разом з мисливцем за упирями, вони повернулися до своїх товаришів, щоб перевірити їх самопочуття і провести перерахунок людей, що залишилися.