Глава 18: Укрившись від негоди

— Я закінчу розпочате! — крикнула Софія, готуючись проткнути шию мисливця своїм мечем.
— Ні, Софія! — зупинив Едвін — ми не вбивці!
— Ти здурів?! — обурилася вона — ти хочеш пощадити мисливця на людей?! Цей виродку нас не пощадив би, і ти це знаєш!
— Знаю! — не став заперечувати Едвін — але цим ми і відрізняємося від них, розумієш? Не повинні ставати холоднокровними вбивцями! Ми можемо зберегти йому життя!
— Агрх... — скривився мисливець — пощадіть...
— Ти не заслужив цього — почервоніла від злості Софія — нелюдський виродку!
— Тихіше, Софія! — вигукнув Едвін — допоможи мені! Він притиснув руки мисливця, а слідом за ним Софія. Тоді Едвін зняв кайдани, що висіли на поясному ремені мисливця, і закував у них мисливця, перевернувши на живіт.
— Будь слухняним мисливцем, — з іронією промовив Едвін, — лежи смирно і нікуди не йди!
— Ніби у мене є вибір! — кричав мисливець, вивертаючись — випусти мене, виродку! Іменем Імператора, негайно!
— Як добре, що його Ім'я, — саркастично промовив Едвін, — для мене нічого не означає. Потім він встав і звернувся до Софії. — Ходімо!
Раптом вони побачили, як у їхньому напрямку наближається ще близько п'яти мисливців за упирями, а також кілька інквізиторів. Вони почали оточувати принца і втікачку.
— Чорт… — вилаялася Софія — є ідеї, що нам робити?
— Ну... Битися, напевно, не варіант? — здивовано запитав Едвін.
Софія у відповідь скривилася, подивившись на нього як на дурня.
Родвін помітив, як їх почали оточувати, і занепокоївся.
— Ідіть, негайно! — крикнув Родвін — ми впораємося і без вас!
— Ти впевнений?! — невпевнено відповів Едвін.
— Так! — наполіг на своєму Родвін — хоч раз зроби те, що тобі кажуть, чорт забирай!
— Ходімо! — крикнула Софія — вони одразу ж зрушили з місця і кинулися в бік найближчих коней. Слідом за ними побігло кілька мисливців та інквізиторів. Софія та Едвін одразу ж сіли на випадкових коней і кинулися навтьоки. Їдучи, вони спостерігали, як загинуло кілька вовків. Одного з них проткнув наскрізь інквізитор, другому відрубали голову. Гордого вовка, озброєного сталевою сокирою, на ім'я Хейдан оточили троє інквізиторів і четверо мисливців за упирями. Незважаючи на їх явну чисельну перевагу, поки вовку вдавалося справлятися. Багато в чому завдяки розмашистим ударам своєї вірної сокири, якою він зачіпав декількох ворогів одночасно. У цей час лучники вовків, як і раніше, випускали залпи по недругах, але довго їм не вдалося це робити, оскільки через якийсь час їх наздогнали інквізитори і вбили декількох людей. Всього втрати вовків становили десять чоловік, якщо рахувати також попередню сутичку з гвардійцями. Це були неприпустимі втрати для них, адже кожна людина була на вагу золота в їх елітному угрупованні. Тому, Родвін віддав наказ відступати. Більшу частину цінного вантажу вовки помістили в мішки. Лише нечисленне барахло залишилося як і раніше лежати всередині скринь возів. Вони перенесли все награбоване в сідельні сумки своїх коней, і осідлавши їх, тут же зрушили з місця.
— Йдемо, зараз же! — кричав Родвін, відступаючи, разом з Елліаном. Вони відійшли до своїх коней, різко на них застрибнули і кинулися в східному напрямку, намагаючись скинути хвіст нюхачів узурпатора Робберна. Більша частина вовків наслідувала приклад своїх лідерів- ів і також почала віддалятися верхи на конях від королівського тракту. На жаль, Хейдану, який потрапив в оточення ворогів, не вдалося відійти до свого коня. Змахнувши сокирою, він розрубав навпіл одного з мисливців, а потім його самого пронизали наскрізь. Сокира впала на землю, видавши глухий звук, а сам Хейдан впав на коліна і, зрештою, зліг на землю. Слуги Святої Крові та мисливці здобули перемогу. Капітан-магістр Мауді негайно кинувся наздоганяти втікачів і наказав своїм людям зробити те саме.
— За ними, негайно! — крикнув Мауді — не дайте втекти цим паршивим виродкам! Хай там що, принесіть мені їхні голови, ваша мати!
Його люди відразу ж почали виконувати його наказ. У бік Едвіна і Софії, що тікали вдалину, кинулися троє інквізиторів і п'ятеро мисливців за упирями. Через деякий час вони наздогнали втікачів, скакаючи від них з незначним відривом. Один з бойових магів-інквізиторів, одягнений у легку клепану броню, з білим плащем і відкритим шоломом, змахнув руками. У мить в його руках матеріалізувалося прозоре лосо, він міцно вхопив його в свої руки, змахнув ним і прицілився в бік Едвіна, що скакав щодуху. Через кілька секунд лосо кинулося в бік Едвіна і пролетіло крізь нього наскрізь, змусивши його відчути сильний пекучий біль.
— Агрх! — закричав від болю, тримаючись обома руками за поводи з усією силою, намагаючись їх не відпускати.
— Едвін! — стурбовано крикнула Софія — все гаразд?!
Прозоре лосо тут же обволокло собою Едвіна, стиснувши його так сильно, ніби хоче задушити. Однак, через деякий час, його хватка стала слабшати, і поступово воно почало випаровуватися, поки остаточно не зникло.
— Ах... — як і раніше відчував сильний біль Едвін, і в той же час швидкопливне полегшення від того, що зашморг ослаб — так, все гаразд... Потрібно додати темпу!
Едвін і Софія прискорилися. Вороги, як і раніше, продовжували їх переслідувати, скакаючи за ними прямо по п'ятах. Їм було необхідно скинути хвіст, перш ніж знову возз'єднатися з гордими вовками. Тому вони помчали в бік заходу, прямо до долини сірих гір, де мали намір залягти на дно. Через деякий час переслідувачі почали поступово відставати від них, поки остаточно не відстали. Втікачі від'їхали досить далеко від королівського тракту і були за годину шляху від нього.
— Фух... — важко зітхнула Софія — схоже, відірвалися.
— Так... — також важко зітхнув Едвін, намагаючись перевести дух — ось це була заварушка! Я сподіваюся, що з нашими хлопцями все обійшлося!
— Я впевнена, — промовила Софія, — вони зуміли відірватися від цих придурків... Все-таки, вони ж цим не перший день займаються.
— Ти права, — погодився Едвін, а потім озирнувся навколо, — ніколи не був у цих краях... Нам би не загубитися!
— Не переживай, я пам'ятаю дорогу назад, — сказала Софія, а потім замислилася, — шкода наших хлопців... Там була справжня бійня...
— Так... Чимало наших полягло, — сказав Едвін, — з огляду на майстерність вовків, сьогодні ми зазнали великих втрат...
— Це точно, — сумно відповіла Софія, — ну да ладно... Не будемо сумувати... Замість цього, давай вирішимо, що будемо робити далі.
— Добре, — відповів Едвін, — помчимо далі в західному напрямку... Нам треба затаїтися десь до темряви... І коли будемо впевнені, що ці виродки від нас остаточно відстали, повернемося назад до Столиці, на світанку.
— Тобто... — сказала Софія — ти пропонуєш нам перечекати цю ніч не зрозумій де?
— А у тебе є кращі варіанти? — нахмурився Едвін.
— Не сказала б...
— А як же... — відповів Едвін — поїхали!
Вони відразу ж рушили з місця, продовжуючи рухатися в західному напрямку. Минуло кілька годин, і вони почали під'їжджати до долини сірих гір. Коли вони опинилися в межах долини, небо було як і раніше похмурим, швидше за все, воно віщувало дощ, а тому нашим хлопцям належало десь сховатися. Якраз поблизу знаходився невеликий схил, на якому виднілася печера — Едвін і Софія під'їхали ближче до схилу і піднялися по ньому вгору, опинившись біля входу в печеру.
— Схоже, скоро буде дощ, — сказав Едвін, поглянувши на грозові хмари, — спробуємо перечекати його в цій печері... Що скажеш?
— Чому б ні, — відповіла Софія, — я вже звикла ночувати де попало... Навряд чи в печері буде гірше, ніж у попередніх місцях.
— Ось і добре, — посміхнувся Едвін, — тільки нам треба придумати, де б залишити наших коней... Не мерзнути ж їм на холоді.
— Чому б просто не завести їх всередину? — запитала Софія.
— Ну так, ти права, — відповів Едвін, — вони обоє взяли своїх коней за вуздечки, а потім повели в бік входу в печеру. Через деякий час вони опинилися в печері. Вона була досить просторою і темною, освітлювалась лише завдяки світлу, що проникало з вулиці. А тому, не завадило б у ній розпалити багаття, щоб освітити простір, а заодно і зігрітися. Едвін і Софія підвели своїх коней до центру печери і залишили їх там. Поки було не надто темно, вони могли спокійно там перебувати.
— Нам потрібно розпалити багаття, — сказав Едвін, — зігріємося, а заодно тут стане хоч трохи світліше.
— Чудова ідея, — посміхнулася Софія, проте через напівтемряву її посмішки не було видно. — Мені допомогти тобі зібрати необхідні речі для багаття?
— Ні, відпочивай, — рішуче відповів Едвін, — день і так видався досить важким... А ти дівчина...
— Чому це прозвучало зневажливо з твоїх вуст? — нахмурилася Софія.
— Кинь, не починай — відповів Едвін, змахнувши руками — я так турботу про тебе проявляю.
— Ну дивись мені, — відповіла Софія, — інакше ночуватимеш на вулиці, під дощем.
— Не думаю, — посміхнувся Едвін, — він покинув межі печери і опинився зовні. Біля входу в печеру було кілька дерев, під якими лежали гілки і сухе листя — саме те, що потрібно, щоб розпалити з них багаття. Едвін почав ходити по окрузі і збирати їх. Приблизно за півгодини він назбирав усі необхідні ресурси для багаття і, несучи їх у руках, вирушив назад до входу в печеру. Опинившись біля неї, увійшов всередину. На той час на вулиці вже остаточно стемніло, і було практично нічого не видно. Пролунав сильний грім, а слідом за цим з неба полив дощ, як з відра. Навколишня трава намокла, дерева захиталися, листя зашелестіло. Хтось скаже, що це досить комфортна і приємна обстановка... Звичайно, якщо перебувати в не менш приємних і комфортних умовах. На щастя, Едвін практично не промок, коли входив у печеру. Дійшовши до центру, де сиділа Софія і про щось мовчки розмірковувала, Едвін виклав на землю всі здобуті ресурси, а потім дістав з підсумка кресало і кремень, які раніше взяв на складі у гордих вовків — на випадок, якщо їм доведеться зробити привал. Він присів і почав підпалювати багаття. З першої спроби у нього це не вийшло. Він спробував ще раз, і його знову спіткала невдача.
— Може, мені тобі допомогти? — єхидно запитала Софія, спостерігаючи за спробами Едвіна.
— Не потрібно, — серйозно відповів Едвін, — знаєш, мій батько, Ренуард, періодично брав мене з собою на полювання... Ми ходили в сусідній ліс, від нашого містечка, і полювали на всяку дичину... Оленів, кроликів... І ось час від часу нам доводилося робити привали і розпалювати багаття посеред лісу, перечікуючи там ніч!
— Ну-ну... — підняла свої оксамитові руки Софія, вперед долонями — я бачу, у вас все під контролем, Ваша величність... Що ж, тоді продовжуйте свої жалюгідні спроби впоратися з багаттям далі... Я не буду вам заважати — посміхнулася вона.
— Ох... — відповів Едвін — набридла ти мені! Швидше б уже лягла спати...
— Дуже на це сподіваюся — продовжувала посміхатися Софія — ну добре-добре, роби, що хотів... — вона склала руки, а потім почала терти долоні одна об одну, намагаючись зігрітися — а то тут вже стає досить холодно...
— Добре, — кивнув головою Едвін, — він продовжив точити кресало об кремінь, намагаючись видати іскри, щоб підпалити зібране багаття. Ще через кілька спроб, нарешті, видалася іскра, яка передалася на сушене листя, видавши невеликий вогник. Едвін відразу відклав інструменти для запалювання і почав роздувати багаття, намагаючись зробити його сильнішим. Зрештою, йому це вдалося, і вогник розійшовся вздовж багаття, перетворившись на повноцінний вогонь. Через сильний вітер, який заходив з різних щілин, а також проходу в печеру, полум'я багаття розгойдувало в різні боки. Саме багаття видавало приємне потріскування, створюючи атмосферу затишку, настільки, наскільки це було можливо в подібних умовах. Коні, які знаходилися поруч і до недавнього часу відчували тривогу через темряву, побачивши полум'я багаття, заспокоїлися і незабаром лягли спати. Едвін і Софія ще якийсь час сиділи поруч з багаттям і дивилися то на нього, то один на одного. Вони були дуже виснажені за минулий день.
— Нарешті, цей чортів день позаду, — важко зітхнула Софія.
— Згоден, — відповів Едвін, — та бійня, яка творилася на королівському тракті... Це було жахливо...
— Згодна, — відповіла вона з сумом, — ми втратили багато хороших людей... І хоча я особисто їх не знала, вони боролися за праве діло і загинули за нього. Це заслуговує на повагу.
— Ти права... Послухай, — звернувся він до Софії, — як ти себе почуваєш? Все гаразд?
— Все добре, дякую, — відповіла Софія, посміхнувшись. У повітрі зависла пауза, проте незабаром Софія продовжила: — Ем... Едвін... Я ось що хочу сказати.
— Так? — запитав він, уважно слухаючи.
— Я ціную твою підтримку, — відповіла Софія, — ти хороший друг, правда... Мабуть, єдиний, кому я по-справжньому можу довіряти... Ти не уявляєш, наскільки це важливо для мене... Ти не кинув мене, коли міг, ти сховав мене від мисливців... Поплив разом зі мною до Столиці, знайшов мені відносно надійний притулок... Я знаю небагато людей, хто на твоєму місці вчинив би так само.
— Та годі, Софія, — відмахнувся він, — дрібниці...
— Ні, не дрібниці! — вигукнула вона — я хочу, щоб ти це знав... Я дуже рада, що познайомилася з тобою... І буду рада... — вона замовкла, ніби збираючись щось сказати, але передумала.
— Так?
— Буду рада... — продовжила вона — якщо ми продовжимо дружити... У цьому темному і небезпечному світі... Де людей судять просто за те, наскільки у них бліда шкіра, і якого кольору кров тече в жилах... Я не хочу тебе втрачати... Такого доброго і надійного друга.
— Дякую, Софія, — посміхнувся Едвін, — мені приємно це чути... Ну що, будемо спати?
— Так...  Мабуть... — відповіла вона — а потім мовчки вляглася поруч з багаттям. Едвін ще якийсь час дивився на багаття, а потім пішов її прикладом і теж влягався поруч. Нарешті, цей довгий і важкий день добігав кінця. На вулиці, як і раніше, вирував сильний вітер і йшов проливний дощ.