Глава 16: Геть узурпатора!

Едвін прокинувся і відчував себе розбитим. Досі в його голові миготів той самий момент, коли він позбавив життя солдата. Вбив свою першу людину. Це й не дивно, адже така подія надовго закарбовується в пам'яті. Втім, Едвін всіляко намагався відволіктися від думок і постаратися забути те, що сталося... Хоча б на деякий час. До нього в кімнату увійшла Софія, в легкому шкіряному нагруднику, який підкреслював її талію, під низом нагрудника також виднілася чорна сорочка, рукава ідеально облягали її руки. Крім цього, на ній також були шкіряні рукавички, з вирізами для пальців. Завершували все обтягуючі бриджі, які ідеально підкреслювали її стрункі ноги. На її красиві зелені очі падали сонячні промені, змушуючи її мило мружитися. Едвін дивився на неї і посміхався. Вона була тією людиною, з якою йому завжди було приємно і комфортно перебувати. Незалежно від того, що відбувалося.
— Привіт! — вигукнула Софія — ну як, виспався, юний принц — вона навмисно перекрутила останнє слово, з нешкідливою знущанням.
— Так, — відповів Едвін, — тобі пасує цей наряд... Ти...
— Ну? — запитала Софія, посміхаючись і дивлячись на втомлене, але в той же час задоволене обличчя Едвіна.
— Гарна... — відповів він, злегка соромлячись і намагаючись приховати це всіма можливими способами.
Софія злегка зніяковіла, її красиві щоки порожевіли, і вона широко посміхнулася.
— Дякую… — скромно відповіла вона — непогане обмундирування, правда? Родвін підібрав його спеціально для мене. Я буду брати участь у справі, разом з вами.
Едвін встав з ліжка, а потім зробив кілька кроків вперед, наблизившись до Софії.
— Ти впевнена? — запитав він — я не хочу, щоб ти наражала себе на небезпеку. Це чоловіча справа.
— Так? — запитала вона — тоді чому ж ти в ній береш участь?
— Ну перестань! — невдоволено кинув він. — Я, між іншим, серйозно... Одна справа тікати від мисливців за упирями... Справа теж серйозна, але не настільки, як пограбування цілого королівського каравану, до зубів охоронюваного королівськими гвардійцями!
— Не бійся, принц, — відповіла вона, — я за себе постояти вмію... До того ж, мадам Греннард дечому мене навчила... Ми з нею попрацювали над піруетами і випадами. Ми тренувалися вчора весь день, поки ти був у від'їзді... Вона каже, що я роблю великі успіхи.
— Невже — з глузуванням вимовив Едвін, подібно до Софії раніше — і чого ж ти навчилася?
— Я не повністю засвоїла цей прийом, — сказала вона, — але тепер я можу зникнути в будь-який момент за допомогою цих штук, — вона вправно відкрила сумку своєю ніжною і красивою рукою, діставши звідти кілька невеликих бомб, які служили димовою завісою, — дивись-но! — вона кинула їх прямо собі під ноги, в кімнаті здійнявся стовп диму, який заповнив собою якусь частину простору. Едвін уважно дивився в димку, проте не міг розгледіти в ній Софію. Він примружився і замислився. У цей самий момент він відчув різкий дотик чиєїсь руки, від чого здригнувся на рівні тіла.
— БУУ! — вигукнула Софія, штовхнувши Едвіна вперед.
— А-аа! — злякався Едвін, різко обернувшись — ти що таке робиш!
— Ха-ха — засміялася Софія — ну який же з тебе майбутній король, якщо ти злякався простої дівчини... Так, простий дурень! — вона почала його всіляко підбурювати.
— Та йди ти! — вигукнув він — теж мені, жартівниця знайшлася...
У цей час пролунав звук скрипучих дверей, і в кімнату увійшов Родвін. Він побачив димку, яка до цього часу почала поступово розсіюватися.
— Софія, я ж тобі казав! — вигукнув він — не використовувати димові завіси без потреби! Їх запас суворо обмежений! Використовуй їх тільки за призначенням.
— Та добре, востаннє! — посміхнулася вона.
— Ви щось хотіли, пане Родвін? — запитав Едвін, дивлячись на нього.
— Хотів, — відповів він, — спускайтеся в гостьову залу, там зараз зберуться всі наші... Я посвячу вас у подробиці нашого плану щодо нападу на королівський караван... Судячи з тих карт, що ти добув, він приїде до передмістя Столиці сьогодні ввечері. І рухатиметься королівським трактом, вздовж одного з лісів... Я прекрасно знаю це місце... Влаштувати засідку там — буде раз плюнути.
— Чудово, — відповів Едвін, — у нас точно все готово?
— Звичайно, Едвін, — відповів Родвін, — це не перше пограбування каравану на нашому шляху... Ми, славні і горді вовки Уайтленда — їх стільки пограбували, що не злічити... Нехай цей виродку Робберн знає, що поки ми живі — він не буде спокійно спати... Думає, що тільки караванами і дрібними справами ми і обмежимося... Ну вже ні... З тобою ми покінчимо з тиранією цього виродка... І помстимося за славне Ім'я твого батька. Втім, щось я заговорився... Швидко вниз, дітлахи! — кинув він наостанок, а потім покинув кімнату, пройшов коридором, спустився сходами і опинився в гостьовій залі.
Едвін і Софія швидко переглянулися, а потім вийшли з кімнати і також спустилися в гостьову залу. Перед цим Едвін швидко вмився в тазику з водою і протер очі. У вітальні на той час зібралися вже всі вовки, які мали брати участь у засідці. Їх було близько двадцяти — кращі з кращих. Вони були готові йти за Родвіном хоч у пекло. Мадам Греннард, Еліан, також були тут і ненадовго поглянули на Софію та Едвіна, які спустилися до сходів, а потім їхній погляд впав на Родвіна — точно так само, як і всіх інших присутніх у цій кімнаті. Стоячи в самому центрі, Родвін прокашлявся, готуючись виголосити свою промову, а потім промовив:
— Слухайте, брати! — вигукнув він — занадто довго ми терпіли тиранію узурпатора... Життя в тіні, гоніння на чорнокровних, голод, злидні — та інші милості, якими нас обдарувало освічене правління виродка Робберна — сьогодні знаменний момент — ми оголошуємо узурпатору відкриту війну. А тому я вимагаю від вас бути хоробрими, зібраними і рішучими — всі ці якості вам знадобляться в нашій сьогоднішній справі... Ми йдемо грабувати не простий візок, а цілий королівський караван — судячи з наших відомостей, його охоронятимуть десяток королівських гвардійців і кілька королівських слідопитів — улюблені умільці і майстри слідів узурпатора Робберна — їхнє мистецтво велике, як у володінні мечем, так і в скритності та допитливості. Але ні вони, ні гвардійці — нас не зупинять. Згодні?!
— Ще й як, чорт забирай, згодні! — крикнув на весь зал один із гордих вовків, миттєво піднявши меч до верху. Його підтримали криками інші вовки.
— Так! — кричали вони.
— Чудово! — відповів він — готуйтеся... Виготовляйте стріли, гостріть клинки, якомога гостріше. Беріть із собою магічні амулети, які вбережуть вас від пари ударів у бою... Їх запаси у нас обмежені. Тож, хто швидше забере... Вирушаємо сьогодні, трохи ближче до вечора.
— Так точно! — відповіли вовки. Едвін і Софія в цей час уважно вислухали промову Родвіна. Тоді вовки розійшлися в різні боки, готуючись до подальшої засідки. У цей час Родвін підійшов до Софії та Едвіна.
— Так, діти, — сказав він, — я не хочу наражати вас на особливу небезпеку сьогодні... Тому візьму під своє надійне крило — тримайтеся поруч зі мною, що б не сталося... Зрозуміли?
— Так, — відповіли вони по черзі.
— Добре, — кивнув він головою, а потім швидко провів рукою по обличчю, немов нервуючи.
— Що з вами, Родвін? — запитав Едвін, помітивши зміну настрою Родвіна.
— Нічого... — відмахнувся він — не бери до голови... Гаразд, дітлахи... Готуйтеся, і як тільки трохи стемніє, відразу вирушаємо в дорогу.
Минув час, приготування до засідки на королівський караван успішно завершилися. Зі Штабу гордих вовків виїхало двадцять три вершники. Включаючи двадцять гордих вовків, Родвіна, Софію та Едвіна. Всі разом вони проїхали до західних воріт. І щоб міські стражники не запідозрили недобре — їхали по черзі. Так, ніби вони просто подорожні. Спочатку перші десять вершників, потім ще п'ятнадцять. Покинувши межі міста, вони опинилися в передмістях і тримали курс у напрямку королівського тракту, глибше на захід, щоб причаїтися в одному з лісів і напасти на караван, коли той буде проїжджати повз. Приблизно через годину вони опинилися на місці, а потім зіскочили зі своїх коней і зібралися в ряд, вислуховуючи Родвіна.
— Так, — сказав Родвін, — зрубайте дерева в лісі, але не до кінця... Потрібно, щоб вони були в занедбаному вигляді... І в момент, коли караван буде проїжджати, зрубайте дерева в останній момент, перегородивши йому дорогу... Вам все ясно?
— Ясніше, ніж сонце, що заходить, прямо перед нами, Родвін, — сказав один із гордих вовків, дивлячись на красивий захід сонця.
— Мрійник... — відповів Родвін.
— Так, ми все зрозуміли, Родвін, — відповів другий вовк. Минуло ще близько двадцяти хвилин, вовки надламали дерева, щоб ті ледве трималися. Якась частина з них засіла в лісі, приготувавши свої луки. Інша ж взяла коней і помчала вперед, щоб взяти караван у кліщі і не дати гвардійцям і слідопитам втекти. У цей час Родвін, його вірна права рука Елліан, Софія і Едвін перебували за пагорбом, трохи на сході. Звідти відкривався чудовий огляд місцевості.
— Ну, нехай будуть з нами Боги, хлопці, — сказав Елліан.
— Воістину, — відповів йому Родвін, — хоча, як мені здається, їм глибоко начхати на нас.
— Тихіше, — відповів Елліан, — не зараз.
Минуло ще тридцять хвилин. На горизонті став виднітися той самий королівський каравна. Він складався з декількох возів з білими чистокровними жеребцями, близько п'ятнадцяти королівських гвардійців і близько п'яти королівських слідопитів, озброєних довгими мечами. Як правило, слідопити ходили в зелених плащах і каптурах. Але одягали вони їх лише тоді, коли потрібно було замаскуватися. Слідопити славилися своїм умінням йти по слідах, але навіть вони не могли передбачити, що на караван готується засідка. Все-таки, горді вовки були професіоналами своєї справи. Через хвилину, в , королівський караван почав повільно рухатися через ліс, майже доїжджаючи до місця, де засіли лучники гордих вовків. Слідопити відчули, що щось не так, але поки це були лише домисли. Коли вони проїжджали, було тихо, навіть занадто. Ніхто з вовків не видавав жодного шереху, не позіхав, не кашляв, здавалося, що вони навіть толком не дихали, до того було тихо.
— Щось мені все це не подобається... — сказав один з королівських слідопитів іншому, дивлячись по сторонах.
— У чому справа, Віллмор? — запитав його другий слідопит.
— Та щось якось занадто тихо... — сказав він.
— А хіба має бути якось інакше, пане слідопите? — втрутився королівський гвардієць, з посмішкою дивлячись на слідопита.
— Зазвичай все не так… — сказав він — можливо, це лише передчуття… Але я б порадив нам зупинитися в найближчому селі, щоб зібратися з силами… Ми вже занадто довго в дорозі.
— У його словах є правда, — сказав другий гвардієць, — я чув, що в цих краях водяться розбійники... Здається, «Бандою злого Елла» вони називаються... Тьху ти, непотріб.
У розмову втрутився капітан королівської охорони.
— Заткніть роти, — грубо сказав він, — ваше завдання — тихо йти і охороняти цінний вміст возів... За розмови вам не платять.
— Так точно! — відповіли гвардійці.
Раптом той самий слідопит, на ім'я Віллмор, завмер на місці, зліз з коня і оголив меч. Він почув якийсь звук. Всього один. Але його було достатньо, щоб слідопит зрозумів, до чого справа.
— Зачекайте-но... — замислився Віллімор — це засідка!!! Вашу матір, до зброї!!! — він кричав так голосно, що здавалося, його було чутно на всю округу. Раптом. Пролунав скрипучий звук дерева, і прямо перед возом, який їхав попереду, впало велике колода, перекривши дорогу. А позаду колони ще одна ялина. Вона зачепила собою одного з гвардійців, втиснувши бідолаху в землю і переламавши йому шию, через що він миттєво загинув.
Раптом гвардійці оголили свою зброю. Одні, озброєні алебардами, стали вибудовуватися в коло. Інші, у яких були мечі, стали переступати з місця на місце, чекаючи, звідки відбудеться напад. У цей час королівські слідопити завмерли на місці і стали прислухатися до звуків. Раптом, з лісу вискочило близько десяти лучників гордих вовків, вони миттєво вклали стріли в луки, натягнули тятиви, і прицілившись випустили град стріл по гвардійцях. Близько двадцяти стріл влетіло в гвардійців і королівських слідопитів. Останні відбили стріли мечами або просто ухилилися, настільки вони були сильні і спритні. Гвардійцям пощастило менше — кілька стріл влетіло їм в шиї і очі, миттєво вбивши. Інші ж залишилися живі і були готові до бою. У цей час з північного напрямку виїхала кавалькада гордих вовків, що складалася з десяти вершників, вони об'їхали масивну колоду і, залишивши коней, почали наближатися зі сходу.
— Настала наша черга, побігли! — крикнув Родвін — потім він оголив меч. Слідом за ним Елліан, Софія і Едвін. Всі разом вони почали бігти з пагорба в напрямку каравану. Вже через тридцять секунд вони були на місці. Кілька гордих вовків зіткнулися в бою з королівськими гвардійцями і почали атакувати їх своїми мечами. Ті оборонялися, з , замахуючись своїми алебардами. Один з гвардійців завдав удару алебардою, проткнувши вовка наскрізь, через що той впав на землю і почав корчитися від болю. Другий вирішив помститися за товариша, різко підбіг до гвардійця і, підстрибнувши, полоснув мечем по гвардійцю в повітрі – в результаті той здивувався і позадкував. Гордий вовк завдав ще кілька швидких розсікаючих ударів, один з них зачепив шию гвардійця, той упустив свою алебарду на землю і, хапаючись за горло, впав на землю і задихнувся. Другий гвардієць, що стояв поруч, не став так просто дивитися на це. Він змахнув своєю алебардою, зачепивши вовка. Той скривився від болю, відступив назад. У цей час до нього на допомогу підбіг Родвін, він завдав кілька потужних ударів по гвардійцю, однак той парирував удар, затулившись своєю алебардою. Втім, Родвіна це не зупинило. Він завдав ще один удар по алебарді гвардійця, і поки той думав, що йому робити далі, різко метнувся вбік, зайшовши з лівого флангу. Він вдарив гвардійця в бік. Той відчув сильний біль, скривившись. Родвін закінчив все швидким ударом у спину, проткнувши гвардійця наскрізь. Він вийняв клинок, і той плюхнувся на землю. У цей час вовки чудово справлялися. Стараннями лучників було вбито близько п'яти гвардійців. Ще п'ятьох вбили мечники, включаючи Родвіна. Всього залишалося ще стільки ж гвардійців і п'ятеро слідопитів. Ті в цей час билися з мечниками. Один з них, Віллмор, завдав потужного удару мечем по горизонталі. Вовк не встиг парирувати удар, через що меч Віллмора його сильно поранив і змусив поступитися. Слідопит не став щадити ворога, швидко кинувся в бік вовка і вправним помахом свого меча відрубав голову гордому вовку. Та впала на землю, покотившись у бік Родвіна. Той, побачивши це, збожеволів. Він кинувся в бік Віллмора, щоб йому помститися.
— Ах ти, виродку! — кричав він.
— Ну давай, галиме створіння, спробуй мене торкнутися! — відповів Віллмор — ставши чекати, коли Родвін до нього наблизиться.
У цей же час Едвін і Софія були разом і билися пліч-о-пліч з гвардійцями. Кілька гвардійців, озброєних мечами, почали наближатися прямо до них. Не чекаючи, коли ті прийдуть першими, Софія перша кинулася в атаку.
— Софія, ти куди! — стурбовано вигукнув Едвін. Вона замахнулася мечем, відразу поранивши одного з гвардійців. Відчувши сильний біль, він подолав його, а потім завдав кілька ріжучих ударів мечем по Софії. Та вправно ухилилася від кожного удару, замахнувшись мечем, вдарила ним по руці гвардійця. Незважаючи на сильний біль, він утримав меч у руках, а потім швидко махнув мечем, поранивши Софію в груди. Однак удар пом'якшив шкіряний нагрудник. Незважаючи на це, удар був такої сили, що Софія відлетіла назад, впавши на спину. Едвін не розгубився і, сильно розлютившись, кинувся в бік гвардійця. Він завдав йому близько десяти швидких ударів, відштовхуючи того назад. А потім ще стільки ж, не даючи йому збагнути, що робити далі. У цей час, з лівого боку став заходити його друг. Софія, незважаючи на рану, встала, прицілилася і випустила заряд електрики своєю рукавичкою прямо в гвардійця. У той момент той відчув сильний пекучий і гострий біль. Його тіло почало битися в конвульсіях, зовсім його не слухаючись. А запах був такий, ніби його щойно підсмажили. Через сильні навантаження гвардієць втратив орієнтацію, випустив меч з рук і впав на землю, продовжуючи на ній сіпатися. Це бачив товариш гвардійця, який разом з Едвіном перебував у шоці від побаченого. Скориставшись моментом, коли гвардієць був розсіяний, замахнувся на нього мечем, змусивши його впасти. Він приставив меч до його горла. Той подивився на Едвіна пильним і презирливим поглядом, в якому читалися слова: вбий мене, якщо вистачить духу це зробити. Едвін не став церемонитися, підкинув меч у повітря, зловивши його, вдарив навершям прямо в лоб гвардійцеві. Від такого удару той почав перераховувати зозуль у голові. Потім Едвін завдав ще удар, і ще. Зрештою, гвардієць не витримав і втратив свідомість. Коли обидва гвардійці були готові, Едвін підбіг до Софії.