Глава 15: Пролита кров

 Едвін підійшов до полиці, зібрав усі карти в купу і поклав їх на письмовий стіл. Він почав розгортати одну карту за іншою. На одній карті був маршрут обозу з ковальськими матеріалами. На іншій карті, з провіантом, що завтра на світанку повинен прибути до форту Байард. Тоді Едвін розкрив чергову карту і почав уважно її вивчати. Він принюхався і відчув злегка гіркий аромат свіжого чорнила, а також помацав пергамент, той був свіжий. Все збігалося. Тоді він поглянув на допис з датою, що знаходився в самому низу карти.
— Є! — радісно вигукнув Едвін — він швидко вивчив вміст карти. Це була карта Уайтленда, з маршрутом, позначеним червоним чорнилом. Королівський караван повинен буде їхати з півдня, в північно-західному напрямку, до тих пір, поки не досягне Столиці. Саме там, в передмістях, горді вовки і планували влаштувати засідку на королівський караван, в тутешніх лісах. Якщо судити по карті, королівський караван повинен буде виїхати на світанку, рівно через два дні. Едвін швидко згорнув карту в початкове положення, а потім поклав її до себе в підсумок. Він покинув канцелярську кімнату і почав повертатися тим самим шляхом. Однак, перш ніж встиг вийти назад у коридор, почув чиїсь голоси. Тут же в зал увійшло кілька солдатів, які були залучені в розмову один з одним. Поки вони не бачили Едвіна. Однак все могло змінитися в будь-яку секунду. Едвін відразу повернувся назад, звідки прийшов, пригнувся і став чекати, коли солдати вийдуть із зали.
— Ну і ось виходить, я зайшов у цю корчму, — сказав солдат, — а там сиділо кілька портових громил, які захотіли зі мною силою помірятися... Ну а я що, дурень відмовляти? Якщо мене просять. Сів з цими мужиками за один стіл, виставив руку, ну і ми почали боротися... Ну і п'яний громила тужився з усієї сили, намагався мене перебороти... А не вийшло! — розповідав солдат, з явним задоволенням на обличчі — так старався, що мало в штани не насрав, ха-ха! А по обличчю став стікати піт! Ну коротше, вирішив я, досить мучити бідолаху, і переміг його. Ну і отримав двадцять хризантем за це... Бачив би ти обличчя цього засранця, він так розлютився, що почав рвати і метати... Ну я і врізав йому гарненько, а потім вийшов з корчми.
— Нормально так! — відповів солдат, уважно слухаючи розповідь свого товариша по службі — загалом, ти часу дарма не втрачав!
— А то! — відповів йому другий. Обидва солдати пройшли по залі і зайшли в двері, що знаходилися праворуч. Вони віддалилися вздовж коридорів. Переконавшись, що вони відійшли досить далеко, Едвін виглянув з-за стіни, а потім вийшов з укриття. Він пройшов вздовж зали і увійшов у двері, що знаходилися спереду. Увійшовши в неї, він опинився на стінах форту, які з'єднувалися з сторожовою вежею. Пригнувшись, він почав повільно пробиратися до неї, а потім увійшов у вежу. Всередині, здавалося, нікого не було. Про всяк випадок, Едвін прислухався. Була тиша. Він спустився по сходах і вийшов до підніжжя вежі. Підійшовши до виходу, він повільно і акуратно відкрив двері, опинившись у внутрішньому дворі форту. Там, праворуч від центру двору, біля стайні, на нього чекав гордий вовк, Вілліан. Едвін почав обережно пробиратися вздовж великого внутрішнього двору, поглядаючи по сторонах. Однак сталося непередбачене. У цей час, з центральної арки- , що вела до цитаделі форту, вийшов один із солдатів. Він протяжно позіхнув, а потім попрямував у бік Едвіна. Той якраз стояв біля стрільбища форту. Виявилося, що солдату саме в цей момент захотілося потренуватися посеред ночі. Він страждав безсонням, і тому йому не спалося. Він побачив перед собою Едвіна, а той застиг перед ним як укопаний, абсолютно не знаючи, що йому робити. Солдат потер очі руками і спочатку вирішив, що йому привиділося. Однак виявилося, що Едвін — це не плід його уяви, а цілком реальна людина. Він одразу витягнув меч з піхов і вигукнув:
— А ти ще хто такий, мать твою! — злобно вигукнув солдат — що ти забув у військовому форпості?! Раджу підбирати слова, хлопче, від цього залежить, чи проткну я тебе наскрізь цією штукою — закінчив він, повернувши голову в бік вістря меча.
— Е-е... — завагався Едвін, намагаючись підібрати потрібні слова — та я так, гуляв, загалом-то...
— Ага, ось так посеред ночі — сказав солдат — вийшов погуляти по місцевості, і чисто випадково — зробив акцент на останньому слові солдат — забрів у військовий форпост, охоронюваний до зубів?
— Ну так — відповів Едвін — у мене просто поганий зір, ще від бабусі, розумієте... Вона у мене все життя була незряча... Ось і заблукав туди, куди не слід було... Помилився, вже йду! — підвищив голос він, а потім повільно розвернувся в правий бік і став іти в протилежному напрямку від солдата.
— А ну стояти, щиголь! — вигукнув він — ти мене за ідіота тримаєш, хлопче? Кажеш, твоя бабуся була незрячою? Що ж, скоро ти підеш її слідами — адже я тебе так відлупцюю, що ти втратиш не тільки зір, а й дар мови!
Однак Едвін не послухав його і щодуху кинувся в бік стайні, біля якої стояв Вілліан.
— Стояти!!! — повторив солдат — караул! У нас сторонній у форті! Підняти тривогу, вашу матір, швидко!!! — крикнув солдат так, що його відразу ж почули інші патрульні на стінах. Вони одразу ж спрямували свої погляди на Едвіна, що пробігав вздовж двору, і почали заряджати арбалети, вставляючи в них болти.
— Чорт… — вигукнув Вілліан, дивлячись на Едвіна, що біг у його бік. Він нервував — Едвін, біжи і не зупиняйся! Швидше!!! — кричав він.
Едвін прискорився ще сильніше. До стайні йому залишалося всього тридцять кроків. Краєм ока він побачив, як саме в цей момент, в його бік летять арбалетні болти. Вони пронизували вітер, блискавично врізаючись у землю. Ще трохи, і вони зачепили б Едвіна, але тому пощастило. Нарешті, Едвін підбіг до Вілліана.
— Накрилася наша конспірація! — вигукнув Едвін.
— А то, пекло тебе поглине, не бачу! — крикнув Вілліан — тримайся за моєю спиною, принц! Так просто вони нам піти не дадуть!
Раптом до стайні наблизився той самий солдат, який виявив Едвіна. Він здивовано подивився на Вілліана, не розуміючи, чому той не хапає Едвіна.
— Хапай його, ну ж бо! — крикнув солдат — чого ж ти стоїш, чорт тебе подери!
— Вибач, Віллмор! — відповів Вілліан, а потім оголив клинок, підійшовши ближче до Едвіна, щоб його захистити.
— Що?! — зніяковів Віллмор — не можу повірити... Так ти щур!
— Я б вибрав більш підходяще слово, — відповів він, ледь помітно посміхнувшись, — йди, я не хочу завдавати тобі шкоди.
— Доведеться, твоя мати, — відповів Віллмор, — адже я нікуди звідси не піду.
— Що ж, як скажеш, — відповів Вілліан, — потім різко наблизився до Віллмора і встромив в у меча йому в коліно. Той, не встигнувши навіть вчасно зреагувати, скривився від болю і впав на одне коліно. Він спробував встати, замахнутися мечем. Але, перш ніж встиг, Вілліан замахнувся на нього кулаком, і той впав на землю. Вілліан навис над своїм колегою, а потім завдав ще близько п'яти ударів по голові Віллмора, зачепивши його ніс, з якого почала сочитися кров. Віллмор намагався чинити опір, стогнав від болю, бив кулаками. Але Вілліан з легкістю відбивав його атаки, а потім завдав остаточного удару по голові Віллмора, і той знепритомнів. Едвін в цей час стояв в шоці, проте зовсім швидко зібрався з силами і зміг прийти до тями. Потрібно було діяти швидко — інакше зовсім скоро їхні бездиханні тіла лежали б прямо тут, у внутрішньому дворі.
— Ще йдуть! — крикнув Едвін, дивлячись на солдатів, що вибігали з арки цитаделі. Їх було близько десяти. Ще трохи, і вони б наздогнали Едвіна і Вілліана.
Тут, з-за стін раптом почувся гучний голос капітана.
— Вілліан разом із втікачем! — кричав він — брати їх обох! Живими не обов'язково!
— Закрити ворота! — крикнув один із солдатів, що вибігав з арки.
Раптом один із солдатів, що стояв на стінах замку, кинувся до сходів, біжучи в напрямку воріт, щоб закрити їх за допомогою лебідки.
— Ми в дупі! — крикнув Вілліан.
— Ми не встигнемо пробігти через ці чортові ворота! — відповів Едвін — нам потрібно придумати, як звідси втекти, і якнайшвидше!
— Без коней ми далеко не втечемо, — відповів Вілліан, — але ми зможемо піти через підземні ходи!
— Підземні ходи? — повторив Едвін, — вони тут є?
— Так! — коротко відповів Вілліан.
У цей час до них підбігло кілька солдатів, озброєних алебардами, глефами і мечами. Вони почали оточувати Едвіна і Вілліана.
— Битися вмієш?! — швидко вимовив Вілліан, кинувши погляд на Едвіна.
— Не дуже! — відповів Едвін — я тренувався, але битися в реальному бою ще не доводилося!
— Що ж, зараз саме час! Діставай меч!
Серцебиття Едвіна почастішало, його дихання стало більш поверхневим, він сильно нервував. Однак, спробував опанувати свої емоції і швидко витягнув меч із синьою рукояткою зі своїх піхов. Той голосно продзвенів, а потім Едвін став у бойову стійку, як його і вчив пан Грінвер.
— Не можу повірити, що ти нас зрадив! — крикнув один із солдатів.
— Ти поплатишся за це — сказав другий солдат — своїм життям, Вілліан!
— Досить базікати, хлопці, — відповів Вілліан, — покажіть, на що здатні.
Тут же, в бік Вілліана кинулося кілька солдатів, вони зайшли по двох флангах. В цей же час, до Едвіна підбіг ще солдат. Один із солдатів замахнувся мечем, завдавши низку ударів по Вілліану, той парирував кожен удар, потім зробив ривок у правий бік і вдарив свого колишнього товариша по службі в бік. Той скривився від болю і був приголомшений на деякий час. Тоді Вілліан змахнув мечем, завдаючи удар по руці солдата, в якій був меч. Той вилетів у нього з рук і впав на землю. Солдат був втрачений. Тоді Вілліан завдав йому ще один удар мечем в груди, через який той ошелешився і позадкував. Вілліан підкинув меч у повітрі, перевернувши його, вдарив рукояткою по голові солдата, той схопився за ніс, а потім впав на землю. Вілліан швидко підбіг до нього, а потім закінчив справу сильним ударом ногою в обличчя солдату. Той скорчився від болю і був повністю вибитий з ладу, продовжуючи валятися на землі.

У той же момент, у бік Вілліана рушив другий солдат, він замахнувся своїм мечем, завдаючи потужний рубаючий удар по горизонталі. Вілліан ухилився від удару, і тут же врізався своїм плечем в груди солдата, збивши того з пантелику. Тоді він різко зачепив ногу за його ногу і вдарив по ній, вибивши солдата з рівноваги, через що той впав на землю. Тоді Вілліан миттєво підкинув меч, розвернувши його в бік рукояті, і замахнувшись, вдарив нею з усієї сили по обличчю солдата. Від такого удару, у того аж помутилося в голові, і стало двоятися в очах. Тоді Вілліан завдав ще кілька ударів рукояткою, через що солдат втратив сили, продовжуючи валятися на землі і видаючи болісні стогони. У цей час Едвін зійшовся в бою з одним солдатом. Решта були відволікалися на Вілліана, який насилу їх стримував. Це був перший справжній бій Едвіна. До цього були тільки тренування начебто. Солдат, який до недавнього часу повільно підходив до Едвіна, кинувся в його бік, замахнувся мечем і вдарив ним по молодому принцу. Однак Едвін зумів від нього ухилитися, а потім завдати удару мечем по грудях солдата. Той похитнувся, на секунду скривився від болю, а потім продовжив атакувати. Солдат завдав ще кілька потужних рубаючих ударів по Едвіну, той заблокував їх своїм мечем, а потім вдарив ногою по грудях солдата, через що той ошелешився. Не гаючи часу, Едвін кинувся в його бік, а потім завдав кілька ударів по ньому, той насилу заблокував кожен удар і завдав контратаку, поранивши Едвіна в груди. У цю мить Едвіна пронизав сильний ріжучий біль. З рани рясно сочилася кров, забризкуючи траву поблизу. Зціпивши зуби, Едвін подолав біль, продовжуючи битися. Солдат завдав ще один швидкий удар мечем, який Едвін успішно заблокував. Він вирішив перехопити ініціативу на себе і став натискати на солдата, завдаючи по ньому швидкі удари мечем. Солдат позадкував, перейшовши в оборону. Тоді Едвін різко підскочив до нього, завдав кілька потужних ударів мечем, через що солдат втратив рівновагу і впав, втративши свій меч, який звалився на землю поблизу. Едвін височів над солдатом. Той спробував щось зробити, але не встиг, і Едвін приставив свій меч до його горла.
— Прошу... — почав благати солдат — не вбивай... Пощади...
Едвін завагався, розгубився, не знаючи, як йому вчинити. Але перш, ніж встиг прийняти належне рішення, солдат схопив його за ногу, намагаючись повалити. Рефлекторно, Едвін змахнув мечем і вдарив по шиї солдата, сильно поранивши її. Солдат відчув сильний пекучий біль, схопившись за горло, спробував зітхнути — але у нього це не вийшло. Через деякий час страждань він остаточно втратив сили і задихнувся. Едвін стояв приголомшений перед трупом солдата і не міг повірити в те, що це реально. Щойно він убив людину. Це було його перше вбивство. Він впав у ступор і ще якийсь час не міг з нього вийти. Вілліан озирнувся і помітив це.
— Прийди до тями, хлопче, ну ж бо! — крикнув Вілліан.
Едвін поворухнув головою, намагаючись прийти до тями. За секунду йому це вдалося. Нарешті він усвідомив, що зробив.
— Що нам робити?! — крикнув Едвін.
— Вони вислали сюди підкріплення! — крикнув Вілліан — біжимо, негайно!
Раптом Едвін і Вілліан рвонули з місця, прямуючи до північно-західного крила форту, рухаючись у напрямку сторожової вежі. У цей момент за ними бігла ціла юрба солдатів. Всього їх було близько п'ятнадцяти. Ще близько десяти вибігли з арки воріт і також кинулися за втікачами.
— У вежу, швидше! — скомандував Вілліан і протаранив двері вежі тілом, увійшовши всередину. Слідом за ним всередину забіг Едвін, намагаючись віддихатися. Стоячи біля дверей, Ерріан різко їх зачинив.
— Подай засув! — крикнув Вілліан. Едвін кинувся до дерев'яного засуву, який лежав поблизу. Взяв його в руки і передав Вілліану. Той зачинив двері засувом. Це повинно було затримати солдатів, які їх переслідували. На якийсь час. Солдати, які підбігли до вежі, почали навалюватися на двері один за одним, намагаючись протаранити їх своєю вагою. Зі стін форту спустився капітан гарнізону, наблизившись до своїх людей.
— Де вони? — запитав одного з солдатів капітан.
— Вони вбігли в вежу, пане! — відразу відповів один із солдатів.
— Вибивайте двері, ну ж бо, вашу матір! — кричав капітан, звертаючись до своїх підлеглих — мало каші що їли? Тараньте сильніше! — дивився він на солдатів, які докладали всіх можливих зусиль, щоб вибити двері.
— Що будемо робити? — запитав Едвін.
— А ти як думаєш? Валити, і якнайшвидше... — відповів Вілліан. Солдат і принц вирушили вздовж коридорів, дійшовши до розгалуження, повернули праворуч і, спрямувавшись у самий кінець, дійшли до люка, який вів до підземних ходів.
Вілліан озирнувся назад, потім нахилився, відкрив люк і почав спускатися вниз по сходах. Будучи вже на сходах, він поглянув на Едвіна.
— Йдеш, принц? — запитав він — чи хочеш залишитися, щоб браві молодики здерли з тебе шкіру?
— Та якось особливо не палаю бажанням, — відповів Едвін. Він дочекався, коли Вілліан спуститься вниз, також підійшов до люка і почав спускатися вниз по сходах. Наостанок він закрив за собою люк. Спустившись вниз, вони обоє опинилися в підземних ходах, склепіння яких трималося на балках. Зі стелі сипався пил, а на стінах висіли смолоскипи на тримачах.
— Де це ми? — запитав Едвін.
— У підземних ходах форту, — сказав Вілліан, — вони були вириті на випадок облоги... Якщо захисники зазнають поразки, і ворог візьме штурмом форпост, захисники могли б відступити в башту і піти підземними шляхами.
— А куди ведуть ці підземні шляхи? — запитав Едвін, поглянувши вдалину.
— Якби я знав... — відповів Вілліан — я тільки знаю, що ці підземні коридори тут знаходяться... Про це мені якось розповів Норіан, а йому капітан... Отже, це тільки питання часу, коли вони спустяться сюди і будуть йти за нами по п'ятах.
— У такому випадку, нам потрібно поспішати... — Едвін ненадовго замовк, а потім продовжив — я досі не можу повірити в те, що сталося... Я вбив людину... Він захлинався кров'ю прямо у мене на очах... Я відчуваю себе так... Огидно...
— Розумію, — відповів Вілліан, — я теж так себе почував, коли вбив свого першого ворога... Це був молодий хлопець, імперієць... У черговій війні з Ларіанською Імперією.
— І як ви пройшли через це? — запитав Едвін, відчуваючи важкий тягар на душі.
— Просто жив далі, — відповів Вілліан, — спочатку це сильно гризе... Вбивши свою першу людину, ти не можеш навіть спокійно спати ночами... Він приходить до тебе у снах і мариться всюди... А коли рахунок переваливає за десяток... То потім ти вже збиваєшся з рахунку, скількох погубив... А деякі навіть входять у смак... Адже вбивство, адреналін, коли серце вискакує з грудей, не можна порівняти ні з чим іншим... Повір мені, я знаю, про що говорю.
— Навряд чи вбивство людей колись буде приносити мені задоволення, пане Вілліан, — сказав Едвін, — це низько...
— Ти хороший хлопець, Едвін, — відповів Вілліан, — а такі часто страждають або гинуть у нашому суворому і несправедливому світі... Якщо хочеш вижити і зійти на престол, без крові на руках не обійтися. Ти повинен навчитися виживати.
— Не знаю... — відповів Едвін, — не хочу навіть думати про це.
— Як забажаєте, Ваша світлосте, — саркастично промовив Вілліан, — ширше крок, хлопче… Буде погано, якщо мої колишні колеги нас наздоженуть… Тоді ми вже навряд чи далеко втечемо.
— Добре... — відповів Едвін. А потім вони обоє пришвидшили крок — дякую вам... За те, що мені допомогли.
— Я ж не міг тебе там залишити, — відповів Вілліан, — самотнього і розгубленого принца...
— Ха-ха — посміхнувся Едвін — ну так...
Едвін і Вілліан пересувалися по тісних підземних шляхах ще десь тридцять хвилин, поки вдалині не стало видно світло і щось схоже на сходи.
— Схоже, що ми вже близько, — сказав Вілліан.
— Чудово, — вигукнув Едвін, — швидше б звідси вибратися... А то дихати тут майже неможливо!
— Потерпи ще трохи, — відповів Вілліан. Вони обоє дійшли до самого кінця коридору і опинилися перед сходами. Вгорі було видно нічне світло. Вони схопилися за сходи і по черзі піднялися вгору. Як тільки вони вилізли нагору, вони опинилися на відкритій галявині в лісі, поруч із Гроттвейном.
— Де це ми? — запитав Едвін, озирнувшись.
— Поняття не маю, — відповів Вілліан, — але, судячи з усього, десь недалеко від форту. Ходімо, будемо шукати звідси вихід. Вони обоє почали йти в східному напрямку, проходячи через численні дерева: дуби, ялини і сосни, а також кущі. Через деякий час вони вийшли з лісу, опинившись на рівнині. Зблизька було видно те саме містечко — Гроттвейн, до нього звідси було рукою подати.
— Той самий Гроттвейн — втомлено посміхнувся Вілліан — ну що ж... Будемо вважати, що наша місія пройшла успішно... Він важко зітхнув, знявши з себе латні рукавички, скинув їх на землю, а потім витер голими руками піт з чола — я сподіваюся, карти хоч у тебе є? Або ми ризикували просто так?
— Звичайно, у мене! — вигукнув Едвін, а потім відкрив підсумок і дістав з нього пом'яту карту — ось вона...
— А акуратніше скласти не міг? — запитав Вілліан, дивлячись на пом'яту карту — ти ніби її з гнізда свого витягнув... Втім, не важливо. Якраз для Родвіна — посміхнувся він.
Едвін підтримав сміхом.
— На цьому наші шляхи розходяться, молодий принц, — посміхнувся Вілліан, — звичайно, не назавжди... Я закінчу ще деякі справи і відвідаю гордих вовків у Столиці, а заодно і тебе. Ти ж тулишся разом з ними, правда?
— Так... — відповів Едвін — іншого вибору у мене немає... Втім, це зараз не важливо. Дякую вам за все, пане Вілліан.
— А! — махнув він рукою — для тебе просто Вілліан — він простягнув руку принцу, на знак поваги. Той схопився за його руку і міцно потиснув — побачимося, принц.
— Побачимося, Вілліан, — сумно посміхнувся Едвін. Потім вони обоє прийшли до Гроттвейна і розійшлися різними шляхами. Едвін повернувся до тієї самої таверни під назвою «Хитрий лис», де раніше він залишив свого коня. Той, як і раніше, стояв на прив'язі і чекав свого господаря.
— А ось і ти, моя добра — гірко посміхнувся Едвін, підійшовши ближче до коня. Він погладив її по гриві, а потім відв'язав від невеликого дерева, застрибнув у сідло і попрямував у бік виїзду з міста. Він став тримати курс у бік Столиці, до якої залишалося ще кілька годин шляху. Опинившись біля міських стін, він безперешкодно перетнув ворота, знову опинившись у Столиці. Подолавши необхідний шлях, він заїхав у бідний квартал «Гострі клинки», пересуваючись по тутешніх вулицях, і через деякий час дістався до Штабу гордих вовків. Де залишив свого коня в стайнях, і увійшов назад до Штабу, через задній вхід. Він опинився у вітальні, в якій було порожньо. Перед тим, як йти спати, він відправився до покоїв Родвіна, і розповів йому про успішно виконану операцію, а також передав карти. Після чого, пішов уздовж коридору, вліво, зайшовши в свої покої. Де підійшов до свого ліжка, знявши перед цим чоботи, і поклавши їх поруч з ліжком. Він звалився на ліжко, а потім спробував заснути. Всю ніч його мучили думки про того самого нещасного солдата, якого йому довелося вбити, щоб вижити. Він розумів, що це була необхідність, і що він навіть не думав його вбивати — а зреагував на рівні тіла, полоснувши мечем по його шиї. Втім, це анітрохи його не втішало. З трудом, через кілька годин, Едвін все ж заснув. Настав наступний день.