Глава 14: Хитрий лис

— Ха-ха! — задоволено вигукнув Едвін, немов насолоджуючись своїм тріумфом — що, нікуди тобі бігти, засранець дрібний?
Хлопчина не розгубився, кинувся в бік Едвіна, намагаючись проскочити повз нього, щоб якомога швидше втекти. Але Едвін загородив йому дорогу і затулив своїм тілом, в яке той врізався і впав на землю. Тоді Едвін нахилився, схопив хлопця за комір і сказав:
— Так-так... — задоволено поглянув він на хлопчика — попався... Гаденыш...
— Відпусти мене, виродку! — кричав малий — прямо зараз! Інакше у тебе будуть великі проблеми! Якщо старші дізнаються, що ти перейшов дорогу «Великому ведмедю», вони тут же тебе на ремені поріжуть! Ти зрозумів?! — кричав він.
— Старші? — зніяковів Едвін — про що це ти, малий?
— А то ніби ти не знаєш! — вигукнув малий — старші, з банди «Грозних виродків», що «Великому ведмедю» служать, якщо він дізнається, що ти мене притиснув... І позбавив його частки награбованого, що йому належить, він накаже своїм молодикам порізати тебе на шматки і кинути на корм свиням!
— Хм... — замислився Едвін — щось ти мене не налякав. Даю тобі ще одну спробу.
— Ну давай, спробуй, ризикни! Перейди дорогу «Великому ведмедю»! — намагаючись вирватися, зухвало кинув малий — побачиш, що з тобою зроблять!
— Слухай сюди, поганець, — підвищив голос Едвін, — мені плювати, чим ти в житті займаєшся... І на кого працюєш... Мені немає потреби тебе здавати... Поки що.
— Та ну, і навіщо я тобі тоді, а?! — зніяковів хлопчик.
— Я хотів запропонувати тобі провернути одну справу — сказав Едвін — і побачивши твої вміння, мені здалося, що ти саме той, хто мені потрібен.
— Може, відпустиш мене, і поговоримо нормально?! — обурився малий.
Едвін відпустив його, і той впав на землю, а потім встав.
— Ну то, що тобі від мене треба?
— Тихіше, малий, — посміхнувся Едвін, — мені потрібно, щоб ти відволік одного Солдата, який охороняє візок... Зніс з нього якийсь мішок з їжею, або щось на зразок того... По тобі видно, що ти погано харчуєшся... — він придивився до хлопчика, той мав пошарпаний вигляд і змучене обличчя — а так хоча б поїси нормально, і заодно отримаєш від мене трохи золота, щоб прикупити собі якусь дрібничку... То що, згоден?
— А що, якщо я не погоджуся? — зухвалим тоном промовив хлопчик.
— Тоді я відведу тебе до місцевої варти — відповів Едвін, знизавши плечима — мені байдуже, у кого просити... А ось у тебе будуть великі проблеми... Думаю, вони добряче поб'ють палицями твою маленьку дупу...
— Гаразд-гаразд! — незадоволено і трохи злякано відповів хлопчик — добре, хай буде так, довбаний, я тобі допоможу... — а потім, трохи подумавши, сказав — А скільки ти мені заплатиш?
— П'ять хризантем тобі вистачить? — запропонував Едвін, запитливо дивлячись на д у хлопчика, склавши руки.
— Десять! — одразу підвищив ставку хлопчик.
— Ні, вже ні, — відповів Едвін, — це занадто велика сума для простого злодюжки, такого як ти.
— Ну, чорт забирай! — засмутився хлопчик — давай хоча б вісім!
— Шість, — впевнено відповів Едвін.
— Сім? — запитав він.
— Ні, шість, — наполіг на своєму Едвін.
— Гаразд, як хочеш, довбаний — відповів хлопчик — веди мене до цього твого воза, який треба обікрасти... Я цей самий... Майстер-злодій! Рівних мені — не знайти в усьому Вайтленді!
— Треба ж, який діловий — посміхнувся Едвін — ходімо, малий.
Вони разом покинули провулок, а потім пішли вулицями в напрямку таверни «У Хитрого Лиса» і зупинилися навпроти воза.
— Ось, бачиш того Солдата? — запитав Едвін, вказавши на нього рукою — потрібно, щоб ти його відволік... Зніми щось з воза, так, щоб він це напевно почув... Як тільки він кинеться тебе наздоганяти, я відразу застрибну у віз.
— Ти що, теж злодій, дурень? — запитав хлопчик — а згоди у «Великого ведмедя» ти запитав? Якщо він дізнається, що ти крадеш у цьому місті без його дозволу — він тобі голову відірве!
— Я не злодій, — відповів Едвін, — просто мені треба залізти в візок і сховатися там від погляду солдатів, щоб вони мене кудись відвезли...
— Куди ж? — поцікавився хлопчик, дивлячись на Едвіна з цікавістю.
— Не твоя справа, малий, — серйозно промовив Едвін, — ти робиш свою роботу. Я — свою. Зрозумів?
— Ага-ага! — вигукнув він, ненадовго замовкнувши, — зрозумів...
— Як тебе, до речі, звати, хлопче? — запитав Едвін.
— Айдан, — швидко відповів хлопчик, випроставшись. У його голосі чулася частка гордості, що хтось щиро поцікавився, як його звати, — а тебе як звати, довбаний?!
— Едвін, — відповів молодий принц, — гаразд... Дай знати, коли будеш готовий почати.
— Так, без проблем, — відповів хлопчик, — прямо зараз все зробимо!
Хлопчик підійшов до воза, а потім почав непомітно крастися, наближаючись до нього. Солдат на ім'я Нейдан, який охороняв візок, у цей час, як і раніше, був занурений у власні думки. Він не помітив, як повз нього пройшов хлопчина. Через деякий час той опинився ззаду воза і спритно застрибнув у вантажний відсік, почавши нишпорити по ящиках, які там знаходилися. Трохи згодом він побачив невеликий мішечок з їжею. Він взяв його в руки, а потім розв'язав, перевіривши вміст. Він вихопив з мішка батон і відкусив шматок. Якусь частину він поклав до себе в підсумок, а іншу назад у мішок. Схопивши мішок, він зіскочив з воза і почав поступово віддалятися від нього. Раптом солдат, що стояв на варті, побачив його.
— Гей, хлопче, — окликнув він його, — а що в мішку?
Хлопчина на секунду озирнувся в бік солдата, а потім кинувся тікати щодуху.
— Ось же, засранець, — прошипів Нейдан, а потім кинувся за хлопчиком, гримотячи своїм -латним нагрудником і сталевими ножами, — а ну, стій, упир дрібний! Хлопчик з кожною секундою все більше зникав на горизонті, поки не звернув праворуч, забігши на одну з вулиць. Солдат, як і раніше, біг за ним. Візок залишився беззахисним.
— Відмінно зроблено, малий — задоволеним голосом тихо сказав Едвін, дивлячись на солдата, що біг слідом за хлопчиком. Він швидко підійшов до воза, озирнувся, щоб переконатися, що його ніхто не бачить. Люди, що проходили повз, не звертали на нього уваги. Тоді він заліз у вантажний відсік воза, зайшов у самий кінець і сховався за декількома ящиками. Тепер залишалося тільки чекати, коли солдати, які вирішили перекусити і випити в таверні, закінчать свою трапезу і повернуться назад до воза. Минуло близько десяти хвилин. Солдат на ім'я Нейдан втратив з виду хлопця і повернувся до воза, продовжуючи його охороняти і чекаючи на інших товаришів по службі. Нарешті, ті вийшли з таверни і підійшли до воза. Троє солдатів відв'язали своїх коней і надійно розмістилися в сідлах. Решта двоє — Нейдан і Вілліан — застрибнули на кучерські сидіння, струснули поводами, і коні рушили з місця. Вони тримали курс у бік форпосту Вайт-Ліст. До нього залишалося ще кілька годин шляху. Через деякий час вони під'їхали до форпосту. Той являв собою невелику фортецю з високими і міцними стінами, а також металевими воротами. Вони рухалися вздовж доріжки, поки нарешті не опинилися перед стінами фортеці і її воротами. Біля них їх зустріли двоє воротарів. А на стінах форту перебувало близько десяти солдатів, озброєних арбалетами. Ті навіть не були заряджені, оскільки візок прибув вчасно, а його охорона не викликала ніяких підозр — всі особи були вже давно знайомими. З кимось місцевим з гарнізону доводилося випивати, з кимось стояти на посту, або дряпати підлоги в казармах, як покарання. Опинившись біля воріт, кучери зістрибнули з воза. Їхньому прикладу наслідували інші солдати, які супроводжували візок, і зістрибнули зі своїх коней на землю. Двоє солдатів, одягнені в повне латне обмундирування: шоломи, нагрудники, чоботи і поножі, тримали в руках алебарди, перекинувши їх на плече. Вони оглянули поглядом своїх товаришів по службі, потім підійшли до них і привіталися.
— Привіт, хлопці! — вигукнув один із воротарів — ви якраз вчасно...
— Ми старалися, — посміхнувся Вілліан, — по дорозі, правда, заскочили в таверну «Хитрого Лиса» в Гроттвейні... Чудово провели там час.
— Це вже точно! — підтримав його світловолосий солдат.
— Як-небудь і мене туди з собою візьміть, — посміхнувся другий воротар, — гаразд... Не будемо довго ходити навколо да навколо. Зробимо свою роботу, і можете сміливо заїжджати всередину.
— Прошу — удавано нахилився Вілліан.
— Жартівник... — пирхнув один із воротарів — потім обидва воротарі підійшли до воза ззаду. Один із них застрибнув у візок, щоб перевірити, чи всі ящики і мішки на місці. Інший залишився зовні, чекаючи свого напарника. Солдат почав оглядати вміст воза, проводячи по ньому поглядом, а також обмацуючи.
— Так-так... — сказав про себе солдат — начебто все є...
Він подумки почав перераховувати кількість вантажу. За планом, до форту мало прибути десять ящиків з ковальськими матеріалами і п'ять мішків з їжею. Однак солдат нарахував всього чотири мішки. У цей час Едвін сидів за одним із ящиків, сидячи на четвереньках, і намагаючись не привертати до себе зайвої уваги. Він боявся навіть голосно дихати, щоб його не помітили. З його обличчя почав стікати піт, серце вистрибувало з грудей. Раптом його все-таки помітять? Тоді він ризикує не тільки померти, але і підставити свого підробника — Вілліана. Втім, поки у солдата не було ніяких підозр. Він зробив кілька кроків і зістрибнув з воза. А потім підійшов до охорони обозу.
— Тут бракує одного мішка, хлопці — серйозно сказав він, звернувшись до товаришів по службі.
— Це моя вина — відразу сказав той самий солдат на ім'я Норіан, який випустив з виду хлопчика — повз мене непомітно прокрався пацан і потягнув один з мішків. Коли я його помітив — він відразу дав драну. Незважаючи на мішок, який він на себе звалив — він був у рази швидший за мене. Я не зміг його наздогнати.
— Ха-ха — посміхнувся воротар — ну-ну, Норіан... Втрачаєш хватку... У минулі часи ти був швидшим за всіх... А тут, раптом, не зміг навіть наздогнати простого злодія... — він зробив невелику паузу. У відповідь Норіан суворо поглянув на нього, не промовивши ні слова.
— Гаразд, — продовжив він, — я тебе не виню... З ким не буває... Втім, втрачений мішок тобі доведеться відпрацювати. Капітан вирішить, що з тобою робити... Можливо, пошле в їдальню, на заміну одного з наших кухарів. У будь-якому випадку, це не трагедія, переживеш.
— Це точно, — вставив своє слово Вілліан, — гаразд, не будемо загострювати на цьому увагу... Головне, що більша частина мішків все ж доставлена... Ти впускаєш нас у форт, чи як?
— Ого, який нетерплячий, — посміхнувся воротар, — гаразд... Розумію, що ви втомилися в дорозі, і вам вже не терпиться прилягти на бік... Заїжджайте.
— Дякуємо — сказав світловолосий солдат. Тоді кучери сіли на свої місця, а охорона застрибнула назад у сідла своїх жвавих скакунів. Один із воротарів дав наказ солдатам, що знаходилися всередині форту, відкрити ворота. Тут же, до воріт з внутрішньої сторони, підбіг один із солдатів, а потім потягнув лебідку, тим самим відкриваючи ворота. Зрештою, ворота розчинилися, і дорога у внутрішній двір була відкрита. Повізка, разом з охороною, в'їхала всередину. Опинившись всередині, кучери зістрибнули з повізки. Так само як і солдати, що охороняли обоз. Вони взяли своїх коней за вуздечки, а потім відвели їх у стійла, у фортовій стайні. До воза підійшло кілька робітників, які працювали в Уайт-Лісті. Вони почали вивантажувати з воза ящики і мішки. Одні тягли мішки в їдальню, в той час, як інші тягали ящики до кузні, щоб поповнити її запас матеріалів. Всього робітників у форпості було близько десяти. Також один писар і інтендант, який стежив за поставками провізії в гарнізон, а також ковальських матеріалів і дерева. З них місцеві ковалі кували зброю і броню. А майстри-арбалетники робили з дерева арбалети і болти. Встановлюючи для них також сталеві наконечники, які перед цим викували ковалі. Робітники як і раніше вивантажували вміст воза. Вілліану потрібно було поквапитися, щоб якомога швидше вивести Едвіна з воза. Адже якби робітники вивантажили весь вантаж, то вони б Едвіна, який там сидить. Вілліан дочекався моменту, коли солдати на стінах почали робити плановий відхід, а робітники пішли в їдальню. В цей же час, ще двоє робітників вивантажували ящики у коваля. Вілліан наблизився до воза майже впритул, а потім тихо окликнув Едвіна.
— Гей, — шепотів він, — хлопче... Виходь, поки тебе не помітили...
Почувши знайомий голос, Едвін виглянув з-під ящиків. Побачивши, що це Вілліан, він акуратно і тихо вийшов зі свого укриття, а потім, зробивши кілька кроків, також тихо зліз з воза, опинившись зовні. Вілліан відразу схопив його за плече, а потім швидким темпом відвів у безпечне місце, під дерев'яний дах, що стояв на балках, до якого була приставлена мотузкова драбина, що вела нагору внутрішніх стін. Едвін і Вілліан могли там залишатися непоміченими, завдяки тому, що там не було освітлення, а на дворі вже стемніло.  Як тільки робітники все вивантажили, а інтендант провів звітність про вміст воза, Солдати розійшлися по своїх постах. Інтендант доповів про відсутній мішок капітану, який у свою чергу послав Нейдана працювати в їдальню. До своєї зміни кухаря він повинен був приступити завтра.
— Так... — сказав Вілліан — дочекайся моменту, коли Солдати на стінах почнуть робити черговий обхід. Як тільки вони заведуть за ріг або увійдуть у вежу — відразу заходь всередину форту. Там тобі потрібно буде пройти довгий коридор. Спочатку йди прямо, потім направо, і як тільки дійдеш до кінця — побачиш перед собою сходи, що ведуть на другий поверх. Далі тобі потрібно буде розшукати нашого підкупного писаря, який чекатиме на тебе в кімнаті для відпочинку... Крім нього, там, по ідеї, більше нікого бути не повинно... Але про всяк випадок, зберігай пильність і будь тихим — зрозумів? Від цього залежить і твоє, і моє життя.
— Якщо я попадуся, це мої проблеми — впевнено сказав Едвін — ви не зобов'язані ризикувати.
— Зобов'язаний, — твердо і рішуче відповів Вілліан, — ти справжній спадкоємець престолу, майбутній король. Ким я буду себе відчувати, якщо дозволю тобі так безславно загинути? Негідником і боягузом, ось ким... А тому це не обговорюється. Роби, що тобі наказано, хлопче.
— Гаразд, спробую... — кивнув головою Едвін, а потім пригнувся. Він дочекався моменту, коли один із солдатів із смолоскипом зробить черговий обхід, зайшовши до вежі. А інший патрульний у цей час став дивитися кудись удалину зі стін. Робітники в цей час увійшли до форту і попрямували до своїх покоїв, щоб відпочити після важкого робочого дня. Кращого моменту, щоб проскочити всередину, не було знайти. А тому Едвін тихо, але в той же час швидко, підбіг у напівприсяді до відкритої арки, що вела до цитаделі форту, і опинився всередині. Перед ним постала велика довга коридор, з кам'яною підлогою і настінними смолоскипами, які освітлювали простір. Крім Едвіна, поки нікого не було чутно. Він наблизився до кінця коридору, потім підійшов впритул до стіни, біля переходу, і став дивитися, чи немає там нікого. Попереду було чисто. Він продовжив рухатися вздовж коридору, поки не натрапив на прохід, який був розташований по центру. Він вів до казарм. Едвін заглянув у відчинені двері і побачив десятки сплячих солдатів, в одних сорочках, без належного обмундирування. Зсередини казарм було чутно протяжне хропіння, а також бурмотіння якогось солдата уві сні. У його словах Едвін розібрав згадку про якусь Елліану, Гроттвейнської повії. Втім, він не став на цьому зациклюватися і пішов далі. Йдучи вздовж коридору, він також побачив прохід, що вів до їдальні. Минувши його, він опинився в кінці коридору, біля якого стояли сходи, що вели на другий поверх. Він піднявся сходами нагору, опинившись на другому поверсі. Шлях до наступної частини форту пролягав через прохід, по боках якого розташовувалися перила, що відкривали вид на нічне зоряне небо. Едвін пройшов далі і повернув праворуч, опинившись в ще одному коридорі. Цього разу він почув солдата, який, судячи з усього, патрулював, прямуючи прямо до Едвіна. Він побачив поруч невелику статую, за якою виднілася ніша, заглибившись у неї, зачаївся в темряві і став чекати, поки патрульний пройде повз нього. Чулися звуки латних чобіт, солдат вийшов з проходу, озирнувся по сторонах, а потім звернув праворуч, пройшовши повз статую, за якою сховався Едвін. Він пройшов трохи далі і спустився сходами на перший поверх, продовжуючи патрулювання. Переконавшись, що нікого немає поблизу, Едвін вислизнув з-за статуї і, йдучи по коридору, звернув наліво. Дійшовши до кінця, він повернув праворуч і помітив ліворуч арку, яка вела в кімнату для відпочинку. У тій якраз перебував писар. Він сидів на стільці за столом і заповнював якісь папери, чухаючи собі потилицю. Едвін повільно і обережно увійшов до кімнати, намагаючись не злякати писаря, щоб не привертати до них зайвої уваги.
— Це ви, писар? — напівголосно запитав Едвін, звернувшись до того. Писар відклав перо і пергамент, а потім відповів:
— Угу, він самий... — спокійним голосом відповів він, злегка зітхнувши — а потім взяв у руки ніж і відрізав шматок торта, що лежав на тарілці — він насадив його на виделку правою рукою, а потім відкусив і проковтнув — а ви, Едвін, я припускаю?
— Саме так — відповів той — мені сказали, що ви відведете мене в кімнату, в якій зберігаються карти пересувань королівських караванів.
— Ви абсолютно праві, пане Едвін, — спокійним голосом відповів писар, — ось тільки йти туди вам доведеться самим... Нещодавно тут проходив патрульний... І не виключено, що він ще може повернутися. Тому, для нашої загальної безпеки, буде краще, якщо я залишуся сидіти тут...
Писар встав зі стільця, намацав кишені своєї жилетки, діставши звідти ключ. Він підійшов до Едвіна, а потім передав золотий ключ йому в руки. Той прийняв його з рук писаря.
— Чудово, дякую! — подякував Едвін, а потім, недовго думаючи, розвернувся і пішов.
— Мені здається, пане, — зупинив його писар, — ви забули одну важливу деталь: ви не знаєте, де знаходиться канцелярська кімната.
— Ай, точно, — осяяло Едвіна, і він розвернувся назад до писаря, — так, куди мені потрібно йти?
— Так-с... — замислився писар, виходячи з арки — йдіть прямо по коридору — сказав він, вказавши рукою на кінець коридору, праворуч від нього — пройдете трохи далі, і побачите перед собою двері. Увійшовши в неї, поверніть праворуч і йдіть до самого кінця. Так ви побачите важкі двері з темного дуба, з залізними смугами і мідною накладкою у вигляді розкритої книги. Скористайтеся ключем і увійдіть всередину канцелярської кімнати. Ви побачите перед собою десятки карт... Вам буде потрібна карта зі свіжим пергаментом і ще не висохлим чорнилом, з характерним запахом прянощів і ледь вловимою гіркотою. Також внизу карти є допис: тисяча триста п'ятдесятий рік, десятий день літа за елларіанським календарем. У цій карті ви знайдете все необхідне для себе і своїх друзів... — раптом писар на секунду замовк, притуливши руку до підборіддя, а потім хмикнув — хм... А ви взагалі вмієте читати, милий?
— Звичайно вмію! — вигукнув Едвін — мене з дитинства вчили грамоті... Ви хіба не знаєте, хто я такий?
— Поняття не маю — щиро відповів писар — не вважайте за грубість, але ви явно не виглядаєте як людина, навчена манерам... До всього іншого, ви ж належите до банди?
— Ну... — замислився Едвін — не зовсім... Втім, це вже не ваша справа, пане писар. Удачі вам.
— Як скажете, — байдуже знизав плечима писар, — всього доброго, пане Едвін, — відповів писар, а потім повернувся назад до кімнати, сів за стіл, відкусив ще один шматок смачного торта, розсипавши його крихти на пергамент, а потім струсив їх, взяв у руки перо, вмочив його в чорнильницю, продовживши заповнювати лист. Едвін тим часом пройшов в кінець коридору і відкрив двері, опинившись у просторій залі, яка вела відразу в кілька кімнат. Едвін згадав слова писаря і повернув праворуч. Він дійшов до кінця коридору, опинившись біля дверей з темного дуба. Над нею висіла різьблена табличка з написом «Канцелярія».
— Хм, не помилишся, — промовив про себе Едвін, дивлячись на табличку. Він вставив у неї золотий ключ і відчинив двері, увійшовши до канцелярської кімнати. Перед ним постала невелика кімната, по центру якої розташовувався письмовий стіл, а по боках — книжкові полиці. Також у кімнаті було кілька вікон із гратами. На книжкових полицях був окремий відсік, в якому лежали всі карти з маршрутами торгових караванів, обозів, що їхали на постачання, і, зокрема, докладні маршрути переміщення королівських караванів.