Глава 13: Горді вовки

*Трохи пізніше*
У цей час Родвін і Едвін перебували на другому поверсі, в особистих покоях Родвіна. Вони являли собою велику кімнату з декількома вікнами та вишуканими меблями. Сама кімната була зроблена з якісних дощок з темного дуба.
— Отже, майбутній король, — сказав Родвін, — ми повинні обговорити подальші дії.
— Я слухаю вас, пане Родвін, — уважно слухав Едвін.
— Ми багато років боремося з узурпатором і його тиранією, — сказав Родвін, — але все це були квіточки... Далі підуть трояндочки.
— Будемо дарувати йому квіти? — підштовхнув Едвін, — здається мені, не найкраща ідея.
— Якщо і будемо дарувати, то тільки на могилу, — посміхнувся Родвін, — але не зараз... Зараз ми повинні підготуватися до того, щоб відкрито виступити проти узурпатора.
— І що нам потрібно для цього зробити? — запитав Едвін, підійшовши до меблів, на яких лежала срібна тарілка, а потім взяв червоне стигле яблуко і надкусив його.
— Будемо грабувати королівські каравани, — сказав Родвін, — і підготуємося до того, щоб взяти штурмом в'язницю під назвою «Узилище Чорної крові». Виходячи з назви, думаю, ти розумієш, що ця в'язниця собою являє... Вона кишить сотнями чорнокровок, які пашуть до знемоги, щоб згодом закінчити дні свого життя на пласі... На повчання тим, хто ще не «покаявся»
— Але як же ми це зробимо? — запитав Едвін — адже ця в'язниця напевно дуже добре охороняється...
— Саме для цього нам і потрібно грабувати королівські каравани, — сказав Родвін, — у нас буде золото, щоб купити собі на нього найкраще спорядження і найманців... Разом з ними ми візьмемо штурмом цю тюремну фортецю... І це буде тільки початок.
— А що потім? — запитав Едвін, ще раз надкусивши яблуко і насолоджуючись його смаком. — Адже це тільки розлютить узурпатора і нацькує на нас ще більше його людей.
— Саме це нам і потрібно, — сказав Родвін, — вся Столиця повинна дізнатися про те, що ти повернувся... Про тебе будуть говорити всі міські жителі... Якщо люди зрозуміють, що справжній спадкоємець престолу повернувся, вони знову піднімуть дух, повірять у те, що ще не все втрачено... Однак, є й зворотний бік медалі у цього... — Родвін зробив паузу, присівши на стілець, — це напевно розлютить і імператора... І він нацькує на нас своїх інквізиторів із «Святої Крові». Він якраз планує навідатися на бенкет, що влаштовує узурпатор, досить скоро...
— Хм, із задоволенням побачився б з узурпатором, — сказав Едвін, відклавши яблуко, — і розплющив би йому голову за те, що він зробив з моєю родиною!
— Не думай навіть — зупинив Родвін — це занадто небезпечно... Діємо суворо за планом.
— Гаразд, — відповів Едвін, — але здається мені, що одних тільки найманців і гордих вовків буде замало, щоб відкрито виступити проти тирана?
— Ти правий, — погодився Родвін, — саме тому ми заручимося допомогою лицарів-відступників і тими чорнокровками, яких ми врятуємо...
— Що за лицарі-відступники? — поцікавився Едвін.
— Це колишні лицарі Ордена Білої орхідеї, — сказав Родвін, — коли узурпатор прийшов до влади після вбивства твого батька, земля йому пухом... Він відразу ж розпустив Орден Білої орхідеї, боячись, що той зможе йому завадити в облаштуванні Країни... Зараз лицарі мешкають у передмістях Вайт-Форту і борються з розбійницькими зграями та баронами, які їх очолюють… Вони відбирають у них награбоване і привласнюють собі… Як там кажуть, «Обікрасти злодія — не гріх»? Якщо так, то це правда… Вони так виживають.
— Цікаво, — відповів Едвін, — а навіщо нам чорнокровки?
— А ти не знаєш? — запитав Родвін — всі чорнокровки схильні до магії, в тій чи іншій мірі... Хтось більше, а хтось менше... Але факт в тому, що краще за них магією володіє — ніхто... Якщо їх навчити, вони стануть відмінними бойовими магами в нашій повстанській армії.
— Ого, — щиро здивувався Едвін, — і справді, чудовий план... Ти говорив про інквізиторів Святої Крові... Але крім них є ще мисливці за упирями... Тобі не здається, що вони створять для нас занадто багато проблем?
— Здається — відповів Родвін — саме тому ми і візьмемо штурмом в'язницю... Але перед цим пограбуємо каравани, щоб найняти найманців... Все зрозуміло, майбутній король.
— Добре, — відповів Едвін, — є інформація, де цей караван буде проїжджати?
— Поки що ні, але ми її роздобудемо, — рішуче сказав Родвін, — думаю, ти підійдеш для цієї справи...
— Якої справи? — з цікавістю в голосі вимовив Едвін.
— Разом з моєю довіреною людиною, — сказав Родвін, — ти проникнеш всередину форпосту Вайт-Ліст, охорона там помірна, оскільки ніхто особливо не знає, що за цінні відомості там знаходяться... А саме карти з маршрутами королівських караванів. Набитих золотом і ковальськими ресурсами найвищої якості.
— Ти справді хочеш доручити це мені? — запитав Едвін.
— Звичайно, — відповів Родвін, — але перед цим ти ще повинен потренуватися у фехтуванні...
— Мій дядько, — сказав Едвін, — коваль... Він хоч і колишній п'яниця, але навчив мене вправлятися з мечем на базовому рівні... До того ж, я сам час від часу відпрацьовував удари на саморобних манекенах, які спорудив для мене батько...
— Це добре, — відповів Родвін, — але цього замало... Раптом все піде не за планом, і тобі доведеться оголити меч, щоб протистояти солдатам... Зрозуміло, самотужки ти з ними не впораєшся, але втікаючи з форпосту, ти зможеш побити одного, або навіть двох солдатів.
— Ех, добре, — відповів Едвін, — то який план?
— Отже, слухай... — глибоко зітхнув Родвін — через два дні, ближче до вечора, їхатиме обоз, для постачання форпосту Вайт-Ліста... У ньому буде провіант і ковальські матеріали... А сам обоз буде накритий навісом, щоб їжа довше залишалася свіжою... Власне тому, візок буде вщерть набитий ящиками, за якими ти зможеш благополучно сховатися, щоб непомітно проїхати на територію форпосту... Ти повинен будеш зустрітися з моєю людиною в одному невеликому містечку під назвою Гротвіль, в передмісті Вайт-Форту... Мою людину ти зможеш впізнати за характерними закрученими вусами, властивими аристократам, і короткою бородою... У нього каштанове волосся, запам'ятай це.
— Добре, — відповів Едвін, уважно слухаючи Родвіна.
— Зазвичай солдати, які супроводжують обоз із сусіднього міста, що везе постачання до Вайт-Ліста, час від часу роблять зупинки... Щоб перепочити, перекусити і випити в тутешній таверні... Як правило, одним кубком пива вони не обмежуються... А тому будуть достатньо п'яні, щоб втратити пильність... У цей момент ти наблизишся до воза і застрибнеш у нього, сховавшись за ящиками під навісом... Як тільки солдати вдосталь нап'ються і поговорять по душах, вони відразу ж вирушать у напрямку Вайт-Ліста, до якого буде рукою подати... Як тільки ви прибудете до форпосту, вас, швидше за все, зустрінуть кілька воротарів, які поверхнево оглянуть вміст воза, без особливого інтересу, і пропустять охорону воза, а заодно і тебе всередину... Як тільки ти опинишся всередині, моя людина подбає про те, щоб ти покинув візок і непомітно потрапив на другий поверх форпосту, в канцелярську кімнату, де якраз знаходяться всі карти з маршрутами королівських караванів... Ти повинен будеш взяти ту, на якій свіжий пергамент, а чорнило ще не висохло...
— А що, якщо я візьму не ту карту? — запитав Едвін.
— Тебе і Вілліана зустріне ще одна людина, тутешній писар... Я підкупив його за символічну плату в п'ятдесят хризантем... Він і покаже тобі, яку треба брати... Але можуть статися непередбачені обставини, і на цей випадок ти повинен уважно оглянути, яку карту ти взяв... Пам'ятай, що від цього залежить весь успіх операції... І твоє життя... Чесно кажучи, мені не хочеться тебе туди посилати... Але, оскільки ти майбутній спадкоємець престолу, ти повинен проявити себе, як справжній король, зі сталевим характером і такими ж яйцями... Зрозумів?
— Так, — рішуче відповів Едвін.
— Добре, хлопче... — посміхнувся Родвін, кивнувши йому головою — я впевнений, ти впораєшся... А поки що йди відпочивай і зайди в тренажерний зал, підійди там до одного з наших — Елліана, це моя права рука... Будь впевнений, він навчить тебе, як вправлятися з мечем...
— Добре, — відповів Едвін, а потім встав із стільця, попрямував до виходу, але зупинився перед дверима і поглянув у бік Родвіна, — я хотів сказати... Дякую вам, Родвін... Я дуже ціную вашу допомогу.
— Дрібниці, — відповів Родвін, — для нас усіх зараз важливо, щоб справжній король Вайтленда зійшов на престол... І я впевнений, що це будеш ти.
У відповідь Едвін посміхнувся, потім потягнув за ручку дверей, відкривши їх, і покинув кімнату. Опинившись у коридорі, він спустився до вітальні і попрямував до тренувального залу, який знаходився в кінці кімнати, праворуч, і увійшов до нього.
*Трохи пізніше*
Едвін перебував у збройовій кімнаті на першому поверсі Штабу гордих вовків. Він відкрив скриню, яка там знаходилася, і дістав з неї одяг, а також піхви, які лежали поверх нього. Він зняв з себе одяг, акуратно його склавши, поклав поблизу. А потім одягнув кольчужну сорочку, зі шкіряними наплічниками і наручами. Така броня мала стати балансом між маневреністю і захистом у бою. Едвін припасував броню, обтрусивши себе, потім підібрав з підлоги піхви і начепив їх собі на пояс. Він схопився за синю рукоятку меча і з нетерпінням оголив клинок, уважно його розглядаючи. Той був новим, щойно відполірованим, зробленим з якісної сталі. Його викував найкращий коваль, що був у Штабі гордих вовків, і спочатку він призначався для самого Родвіна, але потім перейшов до рук Едвіна. Він посміхнувся, із задоволенням розглядаючи лезо меча і бачачи в ньому своє відображення, а потім помістив меч назад у піхви.
— Прийде ще твій час, — сказав він про себе, а потім покинув зброярню і, з , попрямував у бік заднього двору, до штабної стайні. Він підійшов до стійла, де стояла біла кобила напівкрови, вивів її звідти, тримаючи за вуздечку, а потім міцно сів у сідло, і струснувши поводами, покинув межі заднього двору і вирушив до західних міських воріт. Він успішно покинув межі міста, тримаючи курс у напрямку невеликого містечка під назвою Гроттвейн — до того залишалося кілька годин шляху. На дворі тоді ще був день, погода була сонячною, проте з часом стало холоднішати, в окрузі піднявся невеликий вітер. Коли Едвін прибув до містечка, вже сутеніло. Він в'їхав до містечка і почав оглядатися. У ньому було кілька десятків будинків. Містечко було досить доглянутим, з двоповерховими будинками, зробленими з каменю, і двосхилими дахами. На деяких з таких будинків можна було побачити балкони з квітковими клумбами і білизною, яку вивішували на перилах. Ці будинки належали заможним городянам: ремісникам, на кшталт власників пекарень, відомим у містечку ковалям, або заможним торговцям. Інші ж люди, менш заможні мешканці містечка, не могли дозволити собі таку розкіш, а тому їм доводилося задовольнятися простими вікнами. Едвін в'їхав до містечка верхи на своєму білому коні і, наказавши коневі перейти на помірний темп, попрямував у бік таверни під назвою «Хитрий лис», де якраз мали зупинитися солдати, що везли обоз до форпосту. Едвін зупинився біля конов'язі, потім прив'язав свого коня і почав чекати, поки до таверни приїде той самий візок. Через близько тридцять хвилин він побачив, як у бік таверни наближається той самий візок, за яким сиділо кілька солдатів, а їх супроводжували — троє вершників, які їхали в унісон разом з візком. Вони зупинилися неподалік від таверни і залишили візок на узбіччі дороги. Потім обидва кучери злізли з воза, так само як і інші солдати, які прив'язали своїх коней до конов'язі, і почали розмовляти один з одним.
— Ух, ось і мій улюблений заклад! — вигукнув один із солдатів, а потім зліз з воза. Слідом за ним і інший солдат, з вусами і чорною бородою.
— Дивись тільки не перестарайся з випивкою, як того разу — посміхнувся він — а то знову блювотину після тебе з підлоги витирати будуть...
— Ну Вілліан, чорт тебе дери, — махнув він рукою, — не нагадуй!
У відповідь Вілліан посміхнувся.
У цей час до них під'їхало ще троє солдатів, верхи на конях. Вони зупинилися неподалік від воза, злізли з коней і прив'язали їх до конов'язі.
— Як ви, хлопці? — сказав один із солдатів, який щойно прив'язав свого коня, і підійшов до тих, що стояли біля воза. Він був світловолосий, з короткою зачіскою і бородою.
— Чудово, — відповів йому солдат з вусами, — я б зараз із задоволенням перекусив тією знаменитою юшкою «Хитрого Лиса».
— А я б чогось випив, — відповів йому другий солдат зі шрамом на обличчі. Його голова була лисою, а на обличчі красувалися пишні вуса — а то весь день, матір його, в дорозі, а толком нічого путнього не пив... Горло у мене сушить, розумієш.
— А чого ж не розумію — промовив Вілліан — тому й запропонував вам швидко заскочити в таверну… Візок нікуди не пропаде, а от труїтися тією дрянью, яку чомусь наші кухарі гордо називають «їжею», мені поки не хочеться… Думаю, ви теж.
— Ще б пак! — відповів світловолосий Солдат.
— Не знаю, — відповів йому Солдат, який донедавна мовчав. У нього були грубі риси обличчя, суворе обличчя і карі очі. — Я щось зовсім не голодний. Ідіть, я догляну за возом.
— Упевнений? — запитав Вілліан — не пам'ятаю, коли ти востаннє з нами ходив до «Хитрого Лиса»
— Упевнений — відповів йому солдат — перекушу в їдальні... Не так вже й погано там годують.
— Ну так, звичайно, — посміхнувся світловолосий солдат, — там таку бадью насипають, що в миску навіть дивитися страшно!
— Гаразд, хлопці, — сказав Вілліан, потерши руки в передчутті їжі, — не будемо докучати Нейдану, це вже особисто його справа... Ну що ж, пішли, рибна юшка сама себе не з'їсть, ха-ха.
— Ти влучив у яблучко!
Солдати підтримали його сміхом, а потім разом з Вілліаном попрямували в бік таверни. У цей час солдат із суворими рисами обличчя залишився стояти біля воза і охороняти його до приходу решти хлопців. Він склав руки, а потім втупився в вулицю і людей, що проходили повз, одночасно розмірковуючи про щось своє. Едвін став дивитися на солдата, проте не міг зрозуміти, хто той самий Вілліан, який йому був потрібен. Той, що стояв біля воза, під опис, представлений Родвіном, особливо не підходив. Через кілька хвилин з таверни вийшов солдат з чорним волоссям і аристократичними вусами. Він став дивитися по сторонах, намагаючись особливо не світитися. Едвін подивився на нього, а той на нього. Тоді Вілліан неспішно підійшов до нього, ніби ненароком, і намагаючись не привертати до себе зайвої уваги. Він почав проходити повз Едвіна, а потім зупинився за кілька метрів від нього і, не дивлячись на Едвіна, промовив.
— Гієна — підле, ненаситне створіння... — сказав Солдат і немов обірвав фразу на півслові. Едвін одразу зрозумів і додав:
— Потайки нападає на тварин, честі, подібно до вовка, не знає.
— Це все-таки ти, — сказав Вілліан, — не дивись у мій бік. Ми з тобою не знайомі. Іди в провулок, ліворуч від тебе, — сказав він, зробивши паузу, — там поговоримо.
— Добре, — прошепотів Едвін, — а потім попрямував у бік темного провулка, що знаходився між двома міськими будинками. За хвилину до нього підійшов Вілліан, озирнувся назад, ніби намагаючись переконатися, що за ними ніхто не стежить. А потім сказав:
— Здрастуй, юний принц, — сказав Вілліан, — ось як ти виглядаєш... Ще давно, коли я служив при дворі твого батька, хотілося побачити, ким же буде його новонароджений син, коли виросте... І ось ти стоїш переді мною... Очам своїм не вірю. Ти точна копія свого батька.
— Дякую, — посміхнувся Едвін, — ви знали мого батька?
— Не те щоб прямо знав особисто... — сказав Вілліан — але я служив разом з Родвіном в одному полку, в армії твого батька... Одного разу я мав честь стояти в перших рядах доблесної армії Уайтленда, в битві при Гранддені... Тоді твій батько особисто надихав бійців на битву і вів нас у бій проти Ларіанської Імперії... Велика була людина... Ну да ладно, ті події вже давно в минулому... Краще поговоримо про сьогодення і про те, що станеться зовсім скоро, — він пильно подивився прямо в очі Едвіну.
— Я розумію, про що ви — кивнув головою Едвін — щоб я зміг залізти в кузов воза, нам для початку потрібно відволікти вашого колегу… Але як ми це зробимо?
— Не знаю, — відповів Вілліан, — я знаю Нейдана, він — людина вперта, сувора... Якщо я запропоную йому замінити його на охороні воза, він не погодиться... А якщо продовжуватиму стояти на своєму, він може щось запідозрити... Так що, мені заговорити йому зуби не вийде... Тут вже ти якось сам повинен придумати, хлопче... А мені пора повертатися в таверну, до своїх колег... Поки їх не збентежила моя тривала відсутність... У тебе є якийсь час, перш ніж ми звідси поїдемо... Ти вже якось постарайся, а то весь план накриється мідним тазом... Зрозумів?
— Але, — відповів Едвін, — як же? Я ж не маю поняття, як його відволікти від цієї клятої підводи.
— Мене це не хвилює, хлопче, — відповів Вілліан, — роби, що тобі кажуть... І швидше, бо в нас не так багато часу... — Після цього ми зустрінемося з тобою вже тоді, коли прибудемо до Вайт-Ліст... Я подбаю про те, щоб місцева охорона нашого форту тебе не побачила... А далі, ти знаєш, що потрібно робити. Він зробив паузу, а потім знову озирнувся. — Гаразд... Піду я... Удачі, молодий принц...
— Гаразд, тоді побачимося! — вигукнув Едвін. Вілліан вийшов з провулка, а потім попрямував у бік таверни, підійшов до неї, відчинив двері і зайшов всередину. Едвін почекав трохи, щоб відвернути від себе зайві підозри, і через близько тридцять секунд також вийшов з провулка.

Він почав уважно дивитись на солдата, який стояв біля воза нерухомо. Здавалося, ніби він застиг там, немов статуя... Едвін почав оглядатися по сторонах. Однак поблизу нічого цікавого не побачив. Тоді він вирішив пройтись містом, у напрямку центрального ринку. До нього було близько п'яти хвилин. Через деякий час він опинився на ринку. Той складався з десятків торгових лавок, за якими стояли торговці і ремісники. Хтось продавав фрукти, овочі. Хтось м'ясо і хліб... А хтось різні прикраси, починаючи від намист і браслетів, закінчуючи кулонами і мідними кільцями. На самому ринку було досить багатолюдно. За хвилину, повз центральну площу проходило кілька десятків людей, які змішувалися в потоці. Однак, в один момент, Едвін помітив, як по міській площі ходить якийсь хлопчисько, одягнений в кашкет, чорну сорочку і шкіряну жилетку. Він підозріло ходив повз натовп людей, зупинявся на якийсь час, а потім блискавично обчищав кишені своїх жертв, ховаючи всі здобуті прикраси і золото до себе в шкіряну сумку на поясі. Побачивши це, Едвін вирішив до нього підійти. Як тільки він підійшов, він вирішив окликнути хлопця.
— Гей, хлопчику, — сказав Едвін, звернувшись до хлопчика, — той на секунду обернувся до нього, а потім дивився з подивом — тобі не соромно такими речами займатися?
— Що? — відповів йому хлопчик — я не маю поняття, про що ви говорите, пане!
— Ну так, розкажи мені, — посміхнувся Едвін, — я щойно бачив, як ти нишпорив по чужих кишенях... Ти ж знаєш, що тобі за це буде?
— Емм... — злегка розгубившись, відповів малий — е-е-е... Ну розумієте... Моя бідна мама, хвора... Чумою... — жалісно промовив він, а потім вигукнув — дивіться, що це там!
Едвін озирнувся, але коли обернувся, від хлопчика вже й слід пропав. Краєм ока Едвін побачив, як той біжить щодуху, немов ошпарений, у західному напрямку.
— Гей, зачекай!!! — крикнув Едвін, а потім кинувся наздоганяти хлопчика — той почав пробігати повз натовп людей, штовхаючи їх убік. Одні були здивовані, інші кричали йому наостанок образи. Хлопчик почав пробігати повз одну з міських вулиць. Вона була досить тісною, і в ній могло поміститися не так багато людей. Посеред вулички стояла візок з овочами, яку малий в поспіху перекинув, щоб уповільнити переслідування Едвіна. З візка полетіли овочі, капуста, помідори, огірки... Едвін почав бігти по них, раз у раз підслизаючись і намагаючись утримати рівновагу.
— Ось же, чорт!!! — кричав Едвін, судорожно розмахуючи руками — якось йому все ж вдалося втримати рівновагу, а потім вибігти з провулка, продовжуючи переслідувати дрібного злодія. Той на секунду озирнувся, побачив, що Едвін біжить за ним, і ще сильніше прискорив темп, попутно штовхаючи людей в сторони. Він підбіг до ящиків, які в цей момент якраз вивантажували портові робітники. Розбігшись, він застрибнув на них, а потім високо підстрибнувши, впав прямо в проїжджаючий візок, який був набитий різними овочами, фруктами і насінням. Едвін пробіг повз ящики, повернув праворуч і кинувся вздовж вулиці, переслідуючи хлопчика.
— Не наздоженеш, не наздоженеш! — кричав йому хлопчик, підстьобуючи — ха… Остолоп!!!
— Ну все, засранець, ти мені за це відповіси! — розлютився Едвін — а потім прискорився і майже добіг до воза. Як тільки малий побачив, що його наздоганяють, він одразу зістрибнув з воза, а потім звернув ліворуч і забіг у черговий провулок. Едвін біг слідом за ним.
— Та щоб вам пусто було! — крикнув Едвін — скільки ж тут цих клятих закапелків!
Він майже наздогнав хлопця і при цьому трохи захекався. У хлопця при цьому витривалості було хоч відбавляй. Він міг бігти так хоч цілий день. Як раптом... Він побачив перед собою тупик. Високу стіну, через яку йому ніяк не було перестрибнути. Побачивши це, Едвін зупинився, зловісно посміхнувся і засміявся.