Глава 12: Близькі душі

— Гарний браслет… — посміхнувся Едвін.
— Дякую… — посміхнулася вона у відповідь — його подарувала мені мама… Ще коли я була зовсім маленькою… Це моє єдине нагадування про минуле життя… Більше у мене від нього нічого не залишилося.
— Сумно… — щиро відповів хлопець — але нічого… Коли все закінчиться, і ти нарешті зможеш позбутися постійного переслідування — ти заживеш новим, спокійним життям. Я особисто про це подбаю.
— Гарні слова — з тугою опустила голову Софія — ось тільки, чи збудуться вони… Розумієш… Ти мій перший друг вперше за довгий час… До тебе у мене були лише деякі знайомі, приятелі можна сказати… Які переховували мене від мисливців, а крім них — брат… Ми з ним були нерозлучні... Завжди ходили разом... З ним я відчувала себе в безпеці і знала — що б не сталося — брат завжди подбає про мене... Як би не було важко, ми завжди були один у одного... А тепер його немає в живих...
— Це жахливо... — підтримав Едвін — дозволь я тебе обійму?
— Не варто… — відвернула голову дівчина — я не хочу, щоб ти вважав мене слабкою… Я все це кажу тобі не для того, щоб ти мене жалів… А щоб зрозумів, через що я пройшла, і чому віра в краще майбутнє не вселяє в мене ніякого оптимізму.
— Послухай мене, — впевнено сказав Едвін, — навіть найсильніші люди часом дають слабину... І це абсолютно нормально... Тому не говори дурниць — я ж бачу, як тобі зараз важко... Нехай я для тебе буду саме тією людиною, яка завжди зможе підставити плече у відповідальний момент і підтримати, коли стає нестерпно боляче...
— Правда? — втомлено відповіла Софія, дивлячись на Едвіна щирим, майже дитячим і невинним поглядом. Вона так довго несла на собі тягар втікачки, що часом цей тягар зовсім перекривав їй дихання. Їй хотілося мати хоча б одну близьку людину, яка ніколи б не відвернулася від неї у відповідальний момент, не применшила значення її емоцій і почуттів. І саме такою людиною для неї міг стати Едвін. Юнак повільно встав з ліжка, підійшов ближче до дівчини, і, присівши поруч з нею на ліжко, міцно обійняв. Опинившись в його теплих обіймах, вона немов провалилася в інший Світ — менш небезпечний і злісний, ніж цей. Нарешті, вона могла бути сама собою, не боячись осуду і того, що на неї хтось донесе, через що її потім будуть катувати.
— Дякую, Едвін... — пустила сльозинку дівчина — ти не уявляєш, як мені цього не вистачало... Востаннє мене обіймав мій брат... Але це було так давно...
— Тихіше — заспокоїв Едвін — не плач... Пам'ятай, що я завжди поруч. Можливо, ми з тобою зовсім різні, але нас об'єднує одне — ми обоє вигнанці, і обоє не можемо прийняти ту долю, яку для нас приготували. Адже коли мене вигнали з власного замку — я був ще зовсім немовлям і абсолютно нічого не усвідомлював.
— Я чула, — сказала Софія, — що сталося з королем Едмундом і його родиною... Твої брати були публічно страчені за зраду... А батько — отруєний... Невже його сини дійсно пішли на такий ганебний вчинок?
— Ні! — вигукнув Едвін, відразу ж зупинивши її — вибач... Це емоції... Мої брати не були причетні до вбивства нашого з ним батька... Це зробив той, хто зараз править Уайтлендом — узурпатор Робберн.
— То це все через нього? — здивувалася дівчина — через нього загинув твій батько? Той, хто увійшов в історію Вайтленда як один з найкращих правителів… Хто приніс своїй Країні мир і процвітання… А Робберн, якщо мене не підводить пам'ять — був його найкращим другом… Чому ж він так з ним вчинив? Адже через цього виродка Вайтленд став частиною Ларіанської Імперії... З цього почалися гоніння в нашому королівстві... А слідом за цим, і загибель тисяч чорнокровок, включаючи мою сім'ю!
— Так, це все він — кивнув головою Едвін — точно не знаю, чому він це зробив... Можливо, йому хотілося ще більше влади і золота... Напевно, того, що він мав раніше, йому було недостатньо... Але мій прийомний батько Ренуард завжди говорив, що Робберн зрадив короля виключно з тієї причини, що довгий час жив у його тіні... Той був буквально кращий за нього в усьому... Мабуть, зрештою йому це набридло, і він пішов на крайні заходи.
— Паршивий виродку… — скривилася Софія — якби я могла… Я б відрубала йому паршиву голову…
— І я, — погодився Едвін, — і я... Саме тому я і рвався до Столиці... Щоб нарешті з ним поквитатися... Але не думай, що я рухаюся лише однією помстою... Я хочу повернути те, що у мене по праву відібрали... За те, що позбавили мене моєї родини... Я не тільки поверну собі трон, але й докладу всіх можливих зусиль для того, щоб відновити честь свого кровного батька і повернути на ці землі Мир і достаток... Щоб люди могли жити без страху і гноблення... Абсолютно вільними...
— Сподіваюся, що у тебе це вийде — посміхнулася дівчина — але впевнена, це буде дуже важко... А тому, будь впевнений, що б не сталося — я тебе не залишу...
— Дякую, Софія, — розтягнувся в посмішці молодий спадкоємець.
Та посміхнулася йому у відповідь. Решту часу вони мовчали. Через деякий час, спустилися назад на кухню, і добре пообідали рагу з кролика. Трактирник також приніс кілька келихів пива. Софія не стала пити, а ось Едвін навпаки, із задоволенням. Відразу ж після цього, вони повернулися назад у своє тимчасове житло, лягли на ліжка, і заснули. Настав наступний день, обоє вони перебували в кімнаті трактирника. Той в цей час обслуговував клієнтів. Едвін і Софія сиділи за столом і щось обговорювали. Як раптом, в кімнату увійшов Родвін, щоб відвести їх в квартал «Гострих клинків», що знаходився не так далеко від головного ринку.

Едвін, Софія і Родвін увійшли в квартал гострих мечів. Цей квартал був сам по собі бідним і відрізнявся від усіх інших тим, що кишів злочинцями всіх мастей, починаючи від вбивць і головорізів, закінчуючи простими бандитами і злодіями. Охорони в цьому кварталі майже не було. Зрідка проходили патрулі стражників, але вони намагалися обходити квартал Гострих мечів стороною, щоб не стати черговою жертвою непотребу, що мешкало в цьому неблагополучному місці. Незважаючи на його погану славу, в цьому кварталі була окрема вулиця, зі Штабом гордих сірих вовків, яких очолював безпосередньо сам Родвін — завданням вовків було завдавати диверсій поплічникам узурпатора, позбавляючи того впливу. Вони грабували королівські каравани, що проїжджали по тракту, тим самим збагачуючи себе і знаходячи кошти для закупівлі якісного спорядження. Кльопаних обладунків, мечів найвищої якості, кинджалів, луків і так далі. Всього вовків було кілька десятків. Але незважаючи на їх малу кількість, всі вони були професіоналами своєї справи. Один в ь вовк вартий десятьох солдатів, які, якби й здолали його, то тільки переважаючи кількістю. Однак повернемося до наших героїв. Вони проходили через квартал гострих мечів, ловили на собі недовірливі погляди його мешканців. Можна було бачити, як бандити, одягнені в чорні плащі і пошарпану броню, вибивають з простих бідолах гроші, б'ючи їх до напівсмерті і вивертаючи кишені навиворіт. І все це через пару жалюгідних хризантем. Коли наші хлопці проходили повз одну з вулиць, одна з повій, яка виглядала на років сорок, з зморшками на обличчі, з безладним зовнішнім виглядом і млосним поглядом, запропонувала Едвіну і Родвіну свої послуги.
— Гей, красені! — вигукнула жінка — чи не хочете зі мною покувиркатися? За ваші хризантеми, виконаю будь-яке ваше бажання... Мрр...
— Ні, дякую, — коротко відповів Родвін, просуваючись вулицею і не затримуючись.
— А ти подумай, красунчику! — наполягла на своєму дама легкої поведінки — для батька і його сина зроблю знижку, на перший раз!
— Батька і сина? — здивовано подивився на неї Едвін — він мені не батько!
— Ходімо, Едвін — зупинив Родвін — нам не можна тут довго затримуватися.
— А чого, адже пропозиція приваблива, — посміхнулася Софія.
Нарешті вони дійшли до вулиці і опинилися перед будинком, який відрізнявся від усіх інших. Він був двоповерховим, з цегляним дахом і витонченою архітектурою. Незважаючи на це, він був злегка занедбаний. Мабуть, цей будинок був зведений ще в ті часи, коли цей квартал не відрізнявся від усіх інших, не став притулком для міського непотребу. Едвін, Софія і Родвін наблизилися до будинку, який служив резиденцією для Гордих вовків. Вони наблизилися до вишуканих дубових дверей, Родвін потягнув за дверну ручку, відкривши двері, і всі разом вони зайшли всередину. Всередині було близько десяти чоловік з банди гордих вовків. Вони були одягнені в шкіряні дублянки і плащі. Серед них були як молоді хлопці, так і чоловіки у віці, з густими бородами. Вони виконували роль наставників у цій неофіційній організації. Серед них також були дівчата і жінки. Не виключено, що чорнокровки, переслідувані мисливцями і людьми імператора, так само як і Софія. Як тільки наші герої увійшли всередину, всі присутні відразу озирнулися.
— Родвін! — вигукнув один з людей-вовків — як я радий тебе бачити, брате!
— А ось і блудний син до нас завітав! — посміхнувся другий вовк, посміхаючись. Було видно, що він радий поверненню Родвіна — а кого це ти, отже, з собою привів? Невже новобранців?
— Можна і так сказати, — серйозно відповів Родвін, а потім підійшов до центру вітальні, оглянув усіх присутніх і сказав:
— Познайомтеся, панове — голосно і виразно вимовив Родвін, обернувшись на секунду — це Едвін, молодий і відважний хлопець, який проробив шлях з краю Вайтленда, до самої Столиці нашої Держави... А поруч з ним, його мила, приваблива і не менш смілива супутниця — Софія, в жилах якої тече чорна кров, як і у деяких з нас...
— Оце так! — вигукнула дівчина, яка донедавна мовчала — рада тебе бачити, Софія... Через цього виродка імператора нас з кожним днем стає все менше...
— Це взаємно, — щиро посміхнулася Софія.
— Почувайся тут як вдома, люба, — відповіла жінка у віці, підхопивши настрій дівчини.
— Обов'язково, — відповіла Софія, — я рада бачити, що не одна... Що, незважаючи на всі старання імператора, ще є люди, в жилах яких тече чорна кров... Нас залишилося не так багато...
— Щоправда, дорога, — відповіла жінка в літах, — але не бійся, поки живуть горді вовки, виродки та шпигуни імператора не зможуть спокійно ходити цими вулицями і почуватися в безпеці... Ми прийдемо за кожним, рано чи пізно.
— Нехай буде так! — вигукнули горді вовки, почувши промову жінки.
— Твої слова, хай Боги їх чують, — відповів Родвін, — але давай... Я ще не закінчив... Бачите, брати... Перед вами стоїть не просто молодий хлопець, з привабливою зовнішністю і рівною поставою... Едвін — прямий спадкоємець істинного короля Едмунда Бассета — Едвін Бассет... Він законний принц, в чиїх жилах тече королівська кров!
Як тільки Родвін це сказав, всі присутні замовкли, в залі запала могильна тиша. Її наважився перервати один із вовків, на ім'я Альдер.
— Ти... Ти серйозно? — сказав він.
— Цього... Цього не може бути! — вигукнув другий, з попелястим волоссям і густою бородою — ти, мабуть, жартуєш, Родвін? Якщо так, то це дуже поганий жарт!
— Зовсім не жартую, мій дорогий друже, — відповів Родвін, — перед вами дійсно стоїть принц...
— Але як? — запитала жінка на ім'я Міранда — адже давно всім відомо, що ублюдок, який узурпував владу, стратив усіх синів Едмунда Бассета, в тому числі і його дружину — Розалінду.
— Я теж так думав... — сказав Родвін — до недавнього часу... А потім до мене в Срібний тризуб з'явився Едвін і розповів свою історію... Спочатку я йому не повірив... Але потім зрозумів, що всі частини сплелися в єдину картину... Він розповів мені, що коли в Столиці почалася вся ця метушня, і короля отруїли на його власній трапезі, влаштованій на честь народження сина... вірний радник короля Едмунда, на ім'я Ренуард, не став чекати, поки його маленького сина спіткає та ж доля, що і старших синів, і вивіз його на край Уайтленда... І пізніше виростив там його як свого сина... Він ріс у невіданні і не знав, що в його жилах тече королівська кров... Але коли дізнався, запалав бажанням повернути собі трон... І ми, як вірні піддані покійного короля Едмунда, царство йому небесне, повинні докласти всіх зусиль, щоб допомогти його синові зійти на престол.
— Чорт мене подери... — сказав сивий вовк — так це все-таки правда!
Раптом, один вовк за іншим став схиляти коліно перед Едвіном, на знак своєї поваги і того, що вони визнають в ньому справжнього короля Вайтленда. Схилили коліно всі, від літніх чоловіків, до жінок і простих молодих вовків. Ніхто не засумнівався в словах Родвіна, оскільки вони йому довіряли і були готові навіть віддати життя за нього, у разі необхідності. Раптом один із вовків вигукнув:
— Хай живе король!
— Хай живе король! — хором підтримали всі присутні. Софія в цей час стояла поруч з Едвіном, схрестивши руки, і спостерігала за його самовдоволеним обличчям. Він явно насолоджувався цим моментом. Так, ніби чекав його все життя. Як тільки урочисті вигуки закінчилися, всі вовки встали назад і стали чекати подальших вказівок.
— Ваша Величносте, — сказав один із вовків, — що нам робити тепер?
Родвін раптом посміхнувся, дивлячись на іскристі очі Едвіна, і надав йому слово.
— Кхм... — прокашлявся той перед своєю промовою — друзі! Я радий бачити відданих людей мого покійного батька... Наскільки я знаю, він був хорошою людиною, суворою, але справедливою... І завдяки його просвітницькому правлінню, Уайтленд процвітав — до тих пір, поки узурпатор підло його не вбив... Він розпустив орден лицарів білої орхідеї, які вірою і правдою служили Державі Вайтленду кілька сотень років... Він здав нашу Державу на милість ларіанським загарбникам... Через нього, тепер повсюдно проходять гоніння на чорнокровних, через нього, безліч людей були обернені в злидні... А Уайтлендці змушені асимілюватися, не маючи права на власну національну ідентичність... Якщо ви допоможете мені повернути престол, який по праву належить мені — будьте впевнені, я поверну колишню велич нашої з вами прекрасної Країни... Ми підемо війною проти Ларіанської імперії, стратимо всіх мисливців на чорнокровних, які йдуть проти наших законів... Ми більше не дозволимо витирати об себе ноги! Ми відкрито виступимо проти узурпатора і його людей! Закінчилася година тиранії, настав час визволення!
Всі присутні уважно слухали слова Едвіна і не сміли промовити ні слова. Вони бачили в ньому того самого короля Едмунда, тільки молодого. І вірили, що він врятує їхню країну від загибелі.
— Ви зі мною?! — вигукнув Едвін.
— Так!!! — різко всі вовки оголили довгі клинки зі своїх піхов і підняли їх до стелі — потім вони зійшлися всі разом і почали стукати мечами, видаючи звук сталі.
— Чудово, — посміхнувся Едвін.
— Гаразд, Едвін — сказав Родвін — твоя хвилина слави добігла кінця... Підіймайся на другий поверх по сходах і заходь у кімнату в кінці коридору... Ми повинні дещо обговорити.
— Добре, — відповів Едвін.
— Щодо інших, — сказав Родвін, — Едвін правий... Зовсім скоро ми вийдемо з тіні... Більше не будемо простими партизанами, простими скалками в дупі узурпатора... Ні, ми зробимо так, щоб ці тварюки тремтіли від одного лише згадки про нас!
— Так!!! — підтримали вовки.
— Готуйтеся, брати, — продовжив Родвін, — зовсім скоро ми зробимо велику справу, таку, що про нас заговорить уся Країна! Гостріть мечі, виготовляйте стріли, куйте нову броню... Зовсім скоро почнеться війна.
— Так точно! — відповіли всі вовки, а потім почали виконувати вказівки Родвіна. Хтось пішов на задній двір, де була кузня, і взявся кувати мечі та броню. Інші в цей час наточували клинки, приводячи їх у повну бойову готовність… А хтось виготовляв стріли у великій кількості.
— Що мені робити? — запитала Софія, звернувшись до Родвіна.
— Бачиш ту жінку? — запитав Родвін, звертаючи погляд на досвідчену вовчицю, яка в цей час розмовляла з молодою повстанкою — йди до них і попроси їх, щоб вони тебе навчили...
— Як я і казала, пане Родвін, — сказала Софія, — мене навчати не треба... Я багато чого навчилася, коли була в бігах.
— Я в цьому не сумніваюся, — відповів Родвін, — але так чи інакше, скоро наближається велика справа, що має ... І я повинен бути впевнений, що всі до неї готові... У тому числі й ти.
— А якщо я не захочу в цьому брати участь? — запитала Софія — я ж не записувалася до вас, до гордих вовків… Та й якось не дуже я схожа на горду вовчицю, — посміхнулася вона.
— Повір, саме на неї ти зараз найбільше схожа, — посміхнувся Родвін, — будемо чесними, вибір у тебе не багатий... Або перебувати в постійних втечах і сподіватися, що мисливці на чорнокровних тебе не спіймають, а потім публічно повісять... Або приєднатися до наших повстанських лав і разом боротися за свободу від гноблення імператора і так званого короля Вайтленда, щоб чорнокровки могли жити в мирі та спокої, як усі звичайні люди... Питання в тому, що ти обираєш?
— Ах... — скривилася Софія — не люблю, коли мене ставлять у незручне становище... Але, мабуть, ви праві, пане Родвін.
— Іди, Софія, — сказав Родвін, — поговоримо пізніше.
Софія наблизилася до двох вовчиць, одна з них була раніше відома Міранда, а інша, молодша — Лара. Вони обидві обернулися до Софії, як тільки та до них підійшла.
— Доброго дня, — сказала Софія, посміхнувшись, — пан Родвін сказав, що ви повинні мене чогось навчити...
— Із задоволенням, — відповіла Міранда, — бачу по тобі, ти дівчина бойова, і не раз орудувала мечем... Як я розумію, ти була в бігах?
— Ви праві, — коротко відповіла Софія.
— Як і ми всі, — відповіла Міранда, — і я, і Лара втратили сім'ю через переслідування чорнокровних... Мій власний брат піддався на вигадки Ордена «Святої Крові» і вбив нашого молодшого брата, щоб «очиститися» від скверни, яка тече в його жилах... Зараз він служить в інквізиції... Один з небагатьох інквізиторів, хто сам є чорнокровкою... Що може бути гірше.
— Жахливо, — відповіла Софія, — я співчуваю вам...
— Ай! — махнула рукою Міранда — це вже давно в минулому... Зараз я не відчуваю до свого брата ніяких теплих почуттів... І з задоволенням всадила б йому клинок у живіт, варто йому тільки з'явитися... Ну да ладно, ходімо, ми з Ларою тебе всьому навчимо.
— Добре... — відповіла Софія — вона пішла слідом за Ларою і Мірандою в тренажерний зал, щоб, як і було обіцяно, перевірити навички Софії і навчити її новим прийомам. Незважаючи на те, що вона навчилася битися, перебуваючи в бігах, настанови досвідченої воїтельки їй би точно не завадили.