Глава 11: Старий новий знайомий

— Сідайте, молодий принц, — кивнув трактирник. Едвін підійшов до столу, а потім сів за нього. — Прошу, зачекайте, — продовжив чоловік. Через п'ятнадцять хвилин до кімнати увійшов чорноволосий чоловік із короткою зачіскою. Риси його обличчя були грубими, а лоб злегка зморшкуватий. Незважаючи на це, він був широкоплечим і з рівною поставою, як у досвідченого солдата. Одягнений він був у чорний плащ і шкіряний нагрудник. Коли йшов, тримав руку на чорній рукояті меча. Колись він був капітаном королівської гвардії, а нині — лідер повстання. Зовні він мало нагадував того молодого чоловіка, яким був колись. Однак всередині він практично нітрохи не змінився — в його серці все так само палав вогонь і віра в те, що він робить все правильно. За роки у нього додалося безліч шрамів. Як тілесних, так і душевних, але незважаючи на це — командир «Гордих вовків» не втратив людяності. Став твердішим, мудрішим, не втративши колишньої проникливості. Як тільки він увійшов до кімнати, він відразу ж придивився до Едвіна. Оцінив його поглядом від ніг до голови. Промацував кожну деталь: його погляд, як він тримається, поставу. І поки що не знайшов за що можна було б зачепитися.
— Це він? — запитав Родвін, обернувшись у бік корчмаря.
— Так, пане Родвін, — кивнув трактирник, — це і є той самий Едвін Бассет. Єдиний вцілілий спадкоємець роду Бассетів.
— Чому ти так у цьому впевнений? — запитав він.
— Він показав мені родове кільце, — сказав він, — наскільки ви мені розповідали, мати при собі його міг тільки Ренуард, якому його передала королева після загибелі короля Едмунда.
— Це правда, — нахмурився чоловік, — але звідки ти взяв, що він не вкрав у нього цю каблучку?
— Дозвольте мені сказати, — втрутився Едвін.
— Говори, — відразу відповів чоловік.
— Ренуард — мій прийомний батько — пояснив Едвін — як ви напевно знаєте... Він навчив мене всьому, що я знаю... І, якби я вкрав це кільце у нього, як ви вважаєте, чи знав би я, що воно належить саме роду Бассетів? Або ж постарався б продати його якнайшвидше на якомусь чорному ринку, і тим самим збагатитися?
— Хм... — замислився Родвін — є в твоїх словах розумне зерно, хлопче... Однак не зрозумій мене неправильно — роки в підпіллі, а до того в королівській гвардії покійного короля Едмунда — навчили мене одній речі — не довіряти людям, що з'явилися з нізвідки, навіть якщо їхня брехня дуже переконлива. Тому, боюся, одного кільця буде замало — у тебе є ще щось, щоб довести правдивість своїх слів?
— Є ще дещо... — Едвін дістав той самий лист, з королівською печаткою, а потім передав його в руки Родвіна. Той різко вихопив лист, а потім прочитав його.
— Безсумнівно, — сказав Родвін, — це почерк Ренуарда... Давно я його не бачив... — він принюхався — пергамент встиг огрубіти... Однак досі не втратив запаху королівського чорнила... І ця печатка, — придивився він, — наскільки можу судити, справжня... Питання тільки в тому, чи передав тобі цей лист Ренуард, чи ти його пограбував?
— Ви, мабуть, жартуєте? — обурився Едвін — чому вам так кортить повісити на мене клеймо злодія? Невже я так на нього схожий?
— Ти схожий на хлопця, — розсердився Родвін, — який шукає неприємностей... Не знаю, звідки у тебе все це, але краще забирайся, поки я не перерахував тобі ребра і не кинув на дно річки, з сувеніром під пахвою у вигляді гострого ножа.
— Я не відступлю, — твердо відповів Едвін, — не для того я проробив такий великий шлях, від Райнсдорфа до самої Столиці, маючи намір побачитися з вами, щоб піти ні з чим... Я не знав свого рідного батька... Але з того, що мені розповідав про нього Ренуард — він був дуже хорошою людиною, вірив у простих людей... І якщо ви так довго і віддано йому служили, то невже за цей час він вас не навчив тому, що не всі люди суцільно брехуни, вбивці і злодії?
— Хм... — важко зітхнув Родвін — ти говориш точно не як простолюдин... У твоїх очах я бачу той самий вогонь, що колись бачив у самому королі Едмунді... — замислився він — крім того, ти дуже на нього схожий... Це волосся, широкі плечі, постава... А ще — ти не відступив, коли я тебе налякав...  Подібна сміливість і рішучість притаманні далеко не кожному... — він замовк. Через деякий час продовжив — невже це дійсно ти? Через стільки років, коли я вже почав втрачати надію і давно вирішив, що ти мертвий, ось так раптом ти з'являєшся до мене посеред білого дня, в якихось лахміттях, і несподівано заявляєш: що ти той самий, кого я так довго шукав? У це важко повірити...
— І все ж — втрутився трактирник — багато речей збігаються, чи не так? Зовнішність, характер, королівське кільце і лист з підписом Ренуарда... Хіба простий злодій зміг би провернути все це, при цьому ризикуючи власною головою?
— Простий ні... — сказав Родвін — втім... Можливо, я дійсно захопився... У такому випадку... З поверненням, Едвін. — З швидкоплинною тугою поглянув командир гордих вовків — він підійшов до хлопця, а потім міцно обійняв його.
— Радий тебе бачити... — посміхнувся він — тільки врахуй... Якщо ти мене обдурив — і я про це дізнаюся... Простою смертю ти у мене не відбудешся.
— Я не брешу — твердо відповів Едвін — і за весь час, що тут перебував — не сказав ні слова неправди.
— Може й так... — сказав Родвін — у всякому разі, будь ти поганий брехун — я б про це відразу дізнався... Чуйка у мене на такі речі, хех — посміхнувся він — ще з давніх часів на службі.
— Не сумніваюся, — посміхнувся принц.
— Тільки... — замислився Родвін — чому ти тут? Чому розшукав мене тільки зараз, а не раніше?
— Ви не повірите — посміхнувся Едвін — але я сам тільки недавно про це дізнався… До мого вісімнадцятиріччя мій батько замовчував від мене цю таємницю… Розповів прямо в день народження.
— Ось як — кивнув Родвін — це багато що пояснює... Тільки як ти дістався сюди зовсім один? Від Райнсдорфа до Столиці шлях неблизький... А з того, що я знаю — мешканці там ледве зводять кінці з кінцями, не те що взагалі можуть дозволити собі поплисти так далеко.
— Скажімо так, — почухав потилицю Едвін, — мені не довелося платити за дорогу сюди.
— Іншими словами — нахмурився чоловік — ти потайки сів на корабель, поки ніхто не бачив, і приплив прямо сюди?
— Ага...
— Сміливості тобі точно не позичати... — засміявся Родвін — і як же тобі вдалося це все самотужки?
— Правду кажучи... — відповів Едвін — я тут не зовсім один... Зі мною була дівчина — Софія...
— Угу... — нахмурився капітан — щось мені підказує, що вона не зовсім проста дівчина, раз погодилася піти на таку відчайдушну авантюру...
— Ви як у воду дивитеся, — посміхнувся юнак, — тільки я не знаю, чи варто вам про це розповідати...
— Ти не довіряєш мені? — запитав Родвін — адже саме за цим ти сюди і приплив, щоб побачитися зі мною.
— Так, але... — завагався хлопець — я знаю, як у нас ставляться до деяких людей...
— Вона чорнокровка? — запитав корчмар.
— Взагалі-то, так... — запнувся хлопець, не знаючи, чого чекати.
— Про це не турбуйся, — посміхнувся Родвін, — на відміну від багатьох людей, ми до чорнокровних ставимося добре... Допомагаємо їм, чим можемо. До речі, деякі з них перебувають у лавах моєї повстанської армії... — розім'яв він плечі — а тому тобі нема про що турбуватися... Приведи її сюди, і ми про неї подбаємо.
— Правду кажучи, — виклав прямоту Едвін, — вона вже тут... Я прийшов сюди разом з нею...
— Хах — посміхнувся він — і як вона тобі?
— Вона мила і добра дівчина, — відповів принц, — правда, з важкою долею... Я допоміг їй, коли за нею гнали мисливці за упирями.
— Молодець... Це я поважаю... — віддав належне Родвін — ех... Погано, що з ними так повелися... Був би живий досі король Едмунд — ніколи б такого не сталося... За його правління чорнокровці жили разом з людьми в мирі та злагоді... Не враховуючи дрібних негараздів... А тепер подивись, що відбувається за цього виродка Робберна... — розлютився він — їх заганяють у в'язниці, як звірів... Змушують робити найбруднішу роботу... Орати до знемоги... І плювати їм при цьому, помре хтось із них чи ні... Одним більше, одним менше... Така політика імперських виродків.
— З цим не посперечаєшся, — кивнув плечима Едвін.
— Вона зараз у гостьовій залі? — запитав корчмар.
— Так.
— Ну, ходімо, — сказав Родвін, — представить її нам.
Вони залишили приміщення корчмаря, вийшовши в гостьову залу. Саме в цей момент там відбувалася якась бійка. Зблизька долинали звуки криків і вигуки натовпу.
— Що тут відбувається?! — вигукнув Родвін — він розсунув частину натовпу, підійшовши ближче. Слідом за ним підійшли трактирник і Едвін. Вони побачили Софію, яка нависла над якимось чоловіком, приставивши ніж до його горла. Той був дуже наляканий і просив, щоб вона його відпустила.
— Що, вже не так хочеться до мене чіплятися, правда?! — вигукнула дівчина.
— Прошу... Пані... — перелякано відповідав мужик — я погарячкував... Відпустіть мене, я більше вас не турбуватиму!
— А чому ти не такий сміливий, як був раніше?! — продовжувала вона — як ти там сказав? Із задоволенням би мене відібрав?! Що, раптом перехотілося?!
— Не треба, прошу! — закривався руками мужик.
— Софія, відпусти його! — втрутився Едвін.
— Він розпускав до мене свої брудні лапи! — розлютилася та — і зараз відповість за це!
— Кинь! — зупинив Едвін — він того не вартий! Відпусти його!
— Ах, чорт... — вилаялася дівчина — вона зробила невеликий надріз на горлі чоловіка, з якого почала стікати кров. Потім вона підвелася, витерла ніж об накидку плаща і повернула його назад у чохол на задній частині ноги.
— Біжи, виродку! — кинула вона наостанок — може цей випадок послужить тобі наукою, що не слід чіплятися до невинних дівчат, якщо вони цього не хочуть!
 Чоловік був так наляканий, що ледь дихав. Як тільки він прийшов до тями, він одразу підвівся і вибіг з корчми через головний вхід, несучи ноги якнайдалі від цього місця. Як тільки все закінчилося, натовп почав розходитися назад у різні кутки трактиру. Родвін і трактирник спостерігали за всім, що відбувалося, з чималим інтересом. А Едвін перебував у неабиякому шоці від побаченого.
— Треба ж… — посміхнувся Родвін — панночка з характером… Тепер я розумію, чому Едвін вибрав саме тебе в якості супутниці… З такою дівчиною не пропадеш!
— Це вже точно! — підтримав трактирник.
— Софія, що це було? — здивовано дивився хлопець.
Та виставила руки в боки і незадоволено подивилася на нього.
— Неважливо... Цей бидлан до мене чіплявся, і я за це вирішила провчити його манерам... Хіба не видно?
— Ще як видно, дівчино, — продовжував посміхатися Родвін.
— Ви той самий Родвін? — запитала вона — якого Едвін повинен був розшукати?
— Саме так — вклонився той.
— Приємно з вами познайомитися... А ви? — обернулася вона в бік трактирника.
— А мене звати Андер — посміхнувся він — ви добре налякали того бідолаху... Як я розумію, він намагався вас образити?
— Так, — відповіла дівчина, — втім, у нього це погано вийшло...
— Я простежу за тим — рішуче відповів трактирник — щоб надалі він більше тут не з'являвся... Прошу вибачити, в мій трактир часто стікаються покидьки всіх мастей... Я намагаюся це регулювати, але не завжди виходить.
— Ви не винні, — м'яко посміхнулася дівчина.
— Ходімо, — махнув рукою капітан, — поговоримо віч-на-віч.
— А я, мабуть, залишуся тут — сказав трактирщик, склавши руки за спиною — хтось же повинен стежити за тим, щоб випивка текла повним струмком, а гості пили не просихаючи, хе-хе — посміхнувся він.
— Удачі, — кивнув Родвін.
Вони повернулися назад до кімнати корчмаря.
— Як я розумію, ти і є Софія? — зацікавлено запитав капітан.
— Так, пане Родвін — кивнула та — мабуть, Едвін уже розповів, як ми познайомилися?
— Правильно... Тобі пощастило, що він тебе врятував... Мисливці ніколи не щадять своїх жертв... Тож у тій в'язниці на тебе не чекало б нічого хорошого.
— Хто б міг подумати — саркастично відповіла дівчина.
— Я хочу, щоб ви знали — сказав Родвін — що з цього моменту ви перебуваєте під моєю відповідальністю... Одного разу я вже втратив Едвіна з поля зору. Тепер же не дозволю цьому повторитися. І оскільки ти його подруга — значить тепер ти теж одна з нас.
— Одна з кого? — поцікавилася вона.
— З гордих вовків, зрозуміло... — сказав Родвін — ти ніколи не чула про нас?
— Не доводилося... — відповіла вона — мені все більше доводилося тинятися по трактах, містах і канавах, щоб уберегтися від мисливців...
— М-да, не позаздриш такому життю, — щиро висловив співчуття командир, — ну да ладно... Ви напевно втомилися в дорозі, а я тут дошкуляю вам своїми розпитуваннями... Ідіть-но нагору — на горище... Там ви зможете відпочити і переночувати. Про їжу теж не турбуйтеся — скоро я вам щось принесу.
— Дякую, пане Родвін! — зраділа дівчина, у неї заурчало в животі — правду кажучи, я б не відмовилася від чогось смачного… А то востаннє я їла на тому кораблі… І то, нічого крім жорсткої свинини і сирої риби нам з Едвіном їсти не доводилося…
— Підтверджую! — вигукнув Едвін — від однієї з рибин мене мало не знудило...
— Ха-ха, — засміявся Родвін, — тут вас як слід нагодують, будьте впевнені... Я попрошу Андерса приготувати вам рагу з кролика... А ще смажену яловичину або баранину... Краще за нього мало хто вміє готувати сире м'ясо.
— Віримо на слово, — посміхнулася дівчина.
— Ну добре... — продовжив чоловік — піднімайтеся поки що нагору, влаштовуйтеся... Скоро я вам щось принесу... Ах так — з завтрашнього дня почнемо підготовку... Ми вирушимо в квартал Гострих мечів, прямо в резиденцію Гордих вовків… Не обманюйтеся назвою: так, там може бути небезпечно, але хороших людей там теж більш ніж достатньо… Вони не вибирали там жити… Їх змусило життя.
— Звучить цікаво, — сказав Едвін.
— Але не надто безпечно... — насторожилася Софія.
— Не бійся, Софія, — заперечив Родвін, — незважаючи на те, що це неблагополучний район, як не дивно, саме там ти зможеш почуватися в безпеці... Патрулі мисливців за упирями та інквізитори Святої Крові туди рідко заходять... Бо розуміють, що якщо туди навідаються — їм доведеться мати справу з запеклими негідниками та виродками... А крім того, це місце проживання чорнокровок... Вони ще не скоро ризикнуть їх звідти витіснити.
— Сподіваюся, ви праві... — сумно сказала дівчина — ви б знали, як мені набридло бігати... Я просто хочу пожити нормально... Хоча б пару тижнів не думати про виживання... Про їжу... І про те, щоб мене не схопили мисливці, або стратили фанатики...
— Розумію, дорога, — м'яко відповів Родвін, — але повір, ти далеко не перша чорнокровка, яка потрапила під захист гордих вовків, а тому — тобі нема чого турбуватися... Там ти познайомишся з такими ж, як сама.
— Добре, — посміхнулася Софія.
— Загалом, піднімайтеся до своїх покоїв, — сказав Родвін, — а я поки що подбаю про те, щоб вам приготували смачну їжу... Втім, Андар інший готувати не вміє, — посміхнувся він.
Принц і втікачка посміхнулися йому у відповідь, потім підійшли до сходів у кінці кімнати, піднялися ними і опинилися у своїх нових тимчасових покоях на горищі.
Піднявшись, вони відразу ж озирнулися. Було досить просторо, праворуч від центру кімнати було одне єдине вікно, з видом назовні. Звідти світило яскраве сонячне світло. В у самій кімнаті було кілька ліжок, з лляними ковдрами. А до стінових балок були прикріплені тримачі, в яких розміщувалися смолоскипи. Зараз вони не були запалені, оскільки був день. Втім, Софія і Едвін так сильно втомилися від тривалої морської подорожі, що незважаючи на ранній час доби — ледь не падали з ніг. Підійшовши до своїх ліжок, вони обоє зняли взуття. Едвін, не знімаючи сорочки і шкіряної жилетки, так і ліг на ліжко. Софія, у свою чергу, зняла з себе чорну накидку, під якою була такого ж кольору сорочка з мереживними рукавами. На зап'ясті правої руки у неї був браслет з білих намистин, судячи з усього, це була дорога для неї річ, яку вона ніколи не знімала зі своєї руки.