Глава 10: Прибуття у Уайт-Форт

Чутки про столицю Уайтленда були анітрохи не перебільшені: просторі алеї, усіяні красивими клумбами з троянд, півоній та інших квітів. Інквізитори Святої Крові, одягнені в білі плащі, що ледь торкалися землі, і латні нагрудники, що забезпечували їм надійний захист у бою. Культ Святої Крові був заснований Адарієм Істинним — Богом, який оголосив війну всьому пантеону Богів, включаючи Аміріона — Бога Світла і справедливості. Першим ватажком культу був — Амадіан Грайн, фанатик, який вірив у те, що всі люди, які носять у собі спадковий ген чорної крові, не заслуговують права на життя. У цій думці він чудово сходився з імператором Ларіанської Імперії — Крістофором Альдегідом, який з дитинства ненавидів усіх чорнокровних, тому що, за чутками, ті колись вбили його дядька і намагалися привласнити владу собі. Однак майбутній імператор виріс і сповна відплатив чорнокровним. Також вулицями міста ходили стражники, які доблесно служили своїй Країні, проте ніколи не втрачали можливості поглянути на дівчат, що проходили повз, або потайки випити з товаришами по службі, поки ніхто не бачить. Словом, все як і скрізь, проте що відрізняло Столицю Уайтленда від інших Столиць інших Країн, це надзвичайно доглянуті вулиці. Щодня по них проходило близько десятка працівників, які пильно стежили за чистотою в місті. А якщо хтось посмів засмітити місто або скинути помиї, того чекало покарання або великий штраф. Однак все вищезазначене не стосувалося бідних районів, там як і раніше був бруд і панував сморід на тутешніх вулицях. Один з таких районів називався Мирським житлом, однак мало чим відповідав своїй назві.

 Крім стражників та інквізиторів Святої Крові, вулиці також патрулювали мисливці на упирів, які прочісували бідні квартали в пошуках чорнокровок, тих же, хто їх переховував, чекала публічна страта або довічне ув'язнення в тюрмі. Тому, як правило, упирям ніхто не допомагав, а якщо і допомагали, то за дуже щедру плату. Кожен патруль мисливців складався з трьох-чотирьох осіб, вони були озброєні булавами, мечами, зіллями, і звичайно ж кайданами, на випадок якщо вдасться зловити чорнокровку живою, і відвести в темницю, для подальшого суду. Тому Софії слід було бути гранично обережною в цьому місті, як і Едвіну. В першу чергу, прибувши до міста, вони вирішили відвідати срібний квартал і розшукати там трактир, де часто бував один із наближених покійного короля і батька Едвіна. Софія та Едвін проходили повз «Червону вулицю», яка була прикрашена червоними квітами, маками, трояндами та іншими. У центрі цієї вулиці знаходилася резиденція лорда Рейгарда Тенесійського, який був главою впливового роду Кроффордів. Родина лорда Кроффорда мала свою власну армію, а сам лорд підкорявся королю Вайтленда, який зумів домогтися його прихильності. Лорд Кроффорд був одним з чотирьох найвпливовіших людей міста, після короля.
Софія та Едвін почали просуватися алеєю червоної вулиці і насолоджуватися тутешніми красотами. Поруч із резиденцією також був гарний фонтан, де часто збиралися тутешні аристократки.
-Дивись... Як красиво, - здивовано промовила Софія.
-Погоджуюся... - сказав Едвін, оглядаючись - хочеш трохи перепочити після дороги?
-Так, але не тут... Нам не можна довго затримуватися на одному місці, ти знаєш. Крім місцевих красот, ці вулиці також оточує безліч мисливців.
-Ти права... Підемо?
-Але ненадовго затриматися все ж можна... - посміхнулася Софія - знаєш... Я давно хотіла побувати в Столиці, дізнатися, як живуть тутешні люди... І чи правда, що єдині турботи, які турбують багатих, це нудьга або зіпсоване плаття...
-Схоже на те... - сказав Едвін - ми з ними з різних світів.
-Хотіла б і я колись жити так само, - сказала Софія, дивлячись на аристократку, що проходила повз, з келихом вишуканого вина в руках, - але, мабуть, мені судилося провести все життя в бігах...
-Ну по-перше, тобі б зовсім не підійшло таке нудне життя, - почав обнадіювати Едвін, - з того, що я побачив, ти дівчина з характером, і тобі подобається подорожувати, - і потім... Те, що ти народилася з чорною кров'ю, - промовив Едвін пошепки, - ще не означає, що ти не можеш вибирати, як тобі жити...
-Дякую... Навряд чи це буде так, але... Все ж хочеться сподіватися на краще, – замислилася Софія, – а тепер ходімо... Здається, твій прийомний батько казав, що наближений твого покійного батька знаходиться в срібному кварталі?
-Правильно... Ходімо.
Софія та Едвін продовжили йти. Шлях до Срібного кварталу пролягав через головну міську площу, на якій якраз у цей момент зібрався буйний натовп, який кричав на повний голос і вимагав видовищ. А все тому, що Едвін і Софія потрапили якраз на момент страти кількох чорнокровних. На площі перебувало близько сотні жителів, які стояли біля помосту для страти. На ньому перебувало кілька інквізиторів святої крові, в білих плащах, а також Святий кат, озброєний сокирою, в білій масці, яка приховувала його обличчя. Він заніс свою сокиру над головою одного з чорнокровців, а потім рубав своєю сокирою з усієї сили в області шиї чорнокровця. Мить, і голова злетіла з плечей, і покотилася по дерев'яній підлозі. Потім кат прибрав ногою тулуб щойно вбитого чорнокровця, з якого почала сочитися чорна кров, і метнув її вниз, прямо до натовпу. Той радісно вигукував. Потім він підійшов до наступного чорнокровця. І на подив усього натовпу, в тому числі Едвіна і Софії, поклав свою сокиру. Через мить до нього підійшов адепт Святої Крові, молодий хлопець, і мовчки передав відро з водою. Другий інквізитор Святої крові схопив чорнокровку, щоб той не смикався, і поклав ганчірку йому на обличчя. Той здригнувся, намагався вибратися, але інквізитор схопив його мертвою хваткою. Тоді кат підійшов до нього і почав виливати на людину з чорною кров'ю святу воду. Він почав поступово задихатися, благав про пощаду, але його ніхто не слухав, потім просто мукав і стогнав. Зрештою, з останніми краплями води з відра, витекла і все життя з чоловіка. Він задихнувся. Едвін і Софія спостерігали за всім, що відбувалося, з жахом на обличчі. Натовп в цей час розбушувався ще сильніше, вони були в справжньому захваті від побаченого. Нарешті кат підійшов до останнього чорнокровця. Він знову взяв у руки сокиру, підійшов до людини і заніс її над головою чоловіка з чорним волоссям і короткою бородою. Однак, на подив усіх, чоловік різко встав, розірвавши кайдани, схопив ката за горло. При цьому обличчя чорнокровця зблідло ще сильніше, ніж раніше, а очі стали темними, немов сама порожнеча. Він задушив ката з усієї сили, другою рукою зірвав з нього маску. І поки інші інквізитори оголювали свої мечі, щоб йому перешкодити, застосував чорну магію, яка почала висушувати ката. Його життя згасало на очах, врешті-решт він впав на коліна, а потім перетворився на жалюгідну подобу людини, з повністю висушеною оболонкою, як мумія. Інквізитори відразу ж наблизилися до нього, замахнулися своїми мечами і поранили його так, що той впав на землю, здригаючись від болю. Один з них заніс свій меч над головою чорнокровки, а потім різко рубанув по ній, і та відлетіла вдалину.
— Розходьтеся всі, негайно! — крикнув один з інквізиторів Святої Крові — вам тут нема чого витріщатися! Додому, ну ж бо! — крикнув він. Сказати, що натовп в цей момент перебував у шоці — нічого не сказати. Вони ще довго не могли оговтатися від побаченого, так само як Софія та Едвін, вони стояли мало не з відкритими ротами і не могли зрозуміти, що щойно спостерігали. Однак вирішили не затримуватися, поки не стали наступними на пласі, і поспішили в бік Срібного кварталу.
— Що... Що ми щойно побачили? — здивовано запитав Едвін.
— Я... Я не знаю... — чесно відповіла Софія — але тепер мені моторошно... Боюся опинитися на місці цих нещасних людей...
— Не бійся, Софія! — вигукнув Едвін — поки я поруч, тобі не загрожує ніяка небезпека.
— Вибачте мені, принц, — відповіла Софія, — але це анітрохи мене не втішило...
— Я, звичайно, знав, — сказав Едвін, — що з приходом узурпатора до влади в Країні почалася темрява... Але я не знав, що вона настільки всепоглинаюча!
— Боюся, що тортури цих виродків стають все більш витонченими... Я якось застала одну страту... Але там було звичайне повішення... А тут... Справжнє видовище, як у театрі... Тортури водою, відсікання голови... Жахливо...
— Так... — відповів Едвін — але ми це зупинимо. Ходімо, нам потрібно якомога швидше дістатися до тієї таверни.

Софія та Едвін продовжили свій шлях. Срібний квартал знаходився в декількох вулицях від резиденції лорда Кроффорда. Через деякий час вони нарешті опинилися на місці. Навколо було повно народу, всі кудись поспішали, загалом, панувала міська метушня. З різних боків долинали крики купців. Хтось зазивав їх купити товар, хтось стверджував, що більш якісного товару, ніж у нього, не знайдеш. Словом, всі ці звичні гасла вуличних торговців. На ринку дійсно було багато різних речей: з одного боку — овочі, фрукти, свіже і якісне м'ясо, з іншого — різні прикраси, дрібнички і навіть одяг. Широкими вулицями вздовж ринку патрулювали стражники з алебардами на перевіс і мечами в піхвах. Були там і мисливці, і інквізитори Святої Крові, а тому нашим героям належало бути якомога обережнішими в цьому галасливому і небезпечному місці. Пройшовши через ринок, Софія і Едвін побачили той самий трактир, до якого прямували — «Срібний тризуб» виглядав він досить масивно. Двоповерховий, дерев'яний, з довгим двосхилим дахом. Як тільки молодий принц і втікачка увійшли всередину, вони опинилися в не менш галасливому і людному місці, ніж зовні. В кінці трактиру влаштовували кулачні бої. Люди із задоволенням брали в них участь, щоб вилити всю накопичену злість у бійці, ну і просто розважитися. Інші ж у цей час робили ставки на тих, хто переможе. По обидва боки приміщення знаходилися численні столики, за якими сидів місцевий контингент: моряки, портові громили, найманці, прості п'яниці тощо. Пристойні люди сюди рідко заходили, через не дуже хорошу репутацію цього закладу. Втім, Едвін і Софія не мали наміру затримуватися тут надовго, а тому почали шукати ту саму людину, яка мала допомогти хлопцеві — Родвіну.
— Цікаве тут містечко... — посміхнувся Едвін.
— А як на мене, — сказала Софія, — то ще та діра... Давай не будемо затримуватися тут надовго, добре?
— Та годі, — махнув рукою Едвін, — я бував у гірших місцях... До того ж, я вже звик жити в шумі і бруді.
— Я теж бувала в місцях огидніших, — сказала Софія, — але з дивної причини у мене це не викликає такої бурхливої радості, як у тебе... Я сподіваюся, ти не забув, навіщо ми тут?
— Звичайно, ні, — відповів Едвін, — думаю, про Родвіна варто розпитати того корчмаря, — він вказав пальцем на кінець трактиру, де стояла стійка, а за нею місцевий трактирник — мужик з темно-рудою бородою.
— Тоді йди до нього, — сказала Софія, — а я тим часом займу якийсь столик і почекаю на тебе.
— Добре, — відповів Едвін. Він озирнувся навколо — наскільки я бачу, тут немає вільних столиків...
— Це не проблема, — посміхнулася Софія, — у мене є свої методи домагатися бажаного.
— Не сумніваюся, — посміхнувся він, — добре, зустрінемося пізніше. Він підійшов до стійки корчмаря. Той у цей час полірував один із сталевих кубків, дивлячись на власне відображення в ньому.
— Доброго дня — махнув рукою на знак привітання Едвін, а потім сів за невеликий стілець навпроти стійки — мені б чогось випити.
— А? — нарешті відволікся корчмар. Він оглянув Едвіна поглядом. Той пахнув брудом і вогкістю. Втім, для корчмаря це було анітрохи не дивно, оскільки за час свого перебування тут він звик до запахів і гірших.
— Малець, — продовжив він, — судячи з твого зовнішнього вигляду, тебе вчора відібрали від маминої груді... Про яке там пиття ти мені базікаєш?
— Думаю, — зробив розумний висновок Едвін, діставши гаманець і поклавши кілька хризантемових монет на стійку, — вас це не повинно надто хвилювати, оскільки я за неї заплачу.
— Ха! — посміхнувся трактирник — а ти зухвалий, хлопче. Мені це подобається! Що тобі налити?
— Мені б чогось прохолодного, — замислився Едвін, — що у вас є?
— Можу запропонувати Мінтарську ячмінну настоянку — запропонував чоловік — Тенесійське пиво, або Андарійське червоне вино... Правда, за нього тобі доведеться неабияк розщедритися, а тому — зупинимося на двох перших варіантах.
— Мені тоді мінтарську настоянку, будь ласка, — сказав Едвін. Корчмар кивнув головою, заглянув під прилавок і дістав звідти пляшку. Відкоркувавши її, він розлив вміст у сталевий кубок і висунув його в бік хлопця. Едвін одразу схопив кубок, ніби йому доводилося це робити не вперше, і випив настоянку залпом.
— Оце хватка, хлопче, — посміхнувся трактирник, — одразу видно, що ти не якийсь розпещений синок, а цілком собі чоловік... Дай вгадаю, ти ореш у полях в околицях Столиці, так?
— Не зовсім, — посміхнувся Едвін, — я родом з дуже далекого села — Райнсдорф. Навряд чи ви коли-небудь навіть чули про цю діру.
— Не чув, це правда, — кивнув трактирщик, — раз ти з таких далеких місць... Як до сюди взагалі дістався?
— Приплив на кораблі, — одразу відповів Едвін.
— Мабуть, ти юнга? — поставив уточнювальне запитання мужик.
— Ну, можна і так сказати — кивнув головою Едвін — правду кажучи, я тут не випадково.
— Ось як — нахмурився чоловік — і з якої справи ти тут?
— Мені потрібно знайти одну людину — сказав хлопець — Родвіна… Ви чули про такого?
— Чув... — насторожився чоловік — тільки з якого переляку ти ним цікавишся, хлопче? Ви з ним знайомі?
— Ні, — серйозно відповів Едвін, — але він давній знайомий мого прийомного батька — Ренуарда... Він сказав мені, що як тільки я буду в Столиці, повинен відразу ж відшукати його.
— Ось як... — не зменшуючи напруги, відповів трактирник — і з чого раптом він повинен тобі допомагати?
— Перш ніж я скажу, — сказав Едвін, — дайте відповідь, будь ласка, — ви з ним знайомі?
— Так, — кивнув чоловік, — і вже дуже давно... Стільки, скільки тримаю цю корчму, Родвін завжди до мене заглядав... Ще до смерті покійного короля Едмунда... Упокой, Аміріон, його душу.
— Вам щось говорить ця каблучка? — Едвін сунув руку в кишеню, дістав звідти залізну каблучку з рубіновим каменем у центрі і акуратно поклав її на стіл, так, щоб ні , крім трактирника, більше її не бачив.
— Охрініти… — здивувався трактирник — родове кільце Бассетів… Звідки воно у тебе?
— Я Едвін Бассет, — сказав принц, — той самий немовля, сім'я якого потонула в крові... Той, кого Ренуард поклявся оберігати ціною життя... І той, кого виховував з належною любов'ю і мудрістю.
Ненадовго трактирник втратив дар мови. Він спробував обміркувати щойно сказане. Від подиву він навіть злегка відкрив рот, судорожно закліпав очима. Як тільки прийшов до тями, продовжив.
— Чорт забирай… — не вірячи до кінця в те, що відбувається, відповів він — ти і є той самий Едвін… Останній син Едмунда, на честь якого славний король влаштував бенкет на всю Столицю… Якщо це правда — обслуговувати тебе в моєму скромному закладі — велика честь. Родвін скоро прийде, я вас познайомлю… Тільки я досі не можу повірити в те, що це правда… — замислився він — і боюся, переконати пана Родвіна буде набагато складніше, ніж мене… Він не відрізняється особливою довірливістю… У вас є ще щось, крім кільця, молодий принц?
— Так, — кивнув Едвін, — не відправлений лист з королівською печаткою... Його складав мій прийомний батько — Ренуард.
— Добре, — кивнув він, а потім озирнувся навколо, — шкода тільки, що ми все це тут обговорюємо... Ризикуємо, що нашу розмову підслухають багато недоброзичливих вух... А тому, Едвін, йди за мною.
Той кивнув, встав із стільця і попрямував слідом за корчмарем, який відвів його в кімнату одразу за стійкою. Як тільки вони увійшли, Едвін озирнувся. У ній було досить просторо і затишно. Один столик по центру, зі стільцями навколо, розпечена піч, вогонь в якій майже ніколи не згасав, на якій трактирник зазвичай готував їжу собі і своїм гостям. Доповнювало картину запах різних пахощів. У порівнянні з вітальнею, ця кімната чимось нагадувала святилище, своїм умиротворенням і благодаттю.