Глава 9: Бранці долі

У той час в ній було небагато народу, більша частина встигла вже розійтися. А та, що була — вже напилася до такого стану, що практично нічого не розуміла. Корчмар краєм ока побачив, хто щойно увійшов, і майже відразу продовжив поролити кубки і перевіряти кількість пива у великій бочці, що стояла позаду нього. Стіни і підлога були зроблені з дубового дерева. Едвін почав придивлятися до тутешнього «колективу» і побачив цікавого чоловіка. Той був настільки п'яний, що ледве міг складати слова в речення. Його друг, що сидів за столиком, настільки напився, що відрубався, приклавши голову до столу. Корчмар навіть не став його випроваджувати — адже це був постійний клієнт, який приносив йому чималий прибуток. Юнак акуратно підійшов до столу і звернувся до п'яниці, що залишився. Це був чорноволосий чоловік, з довгою бородою, весь зарослий і з брудним волоссям. Тримаючи в руках кубок з пивом, він підняв його до стелі, після чого випив практично залпом.
— Вибачте, — ввічливо сказав Едвін, — чи можу я попросити вас про послугу?
— Е-е... — пробурмотів чоловік — тобі що треба? Я у тебе позичав?
— Ні... — злегка розгублено відповів хлопець.
— Тоді... Ік — гикнув він — якого біса ти до мене причепився? Хочеш, щоб я тобі по пиці настукав, вошивий ти пацан? Так би мовити... Навчив манерам, хе-хе... — засміявся він.
— У мене до вас пропозиція — відразу виклав Едвін — потрібно, щоб ви відволікли деяких людей у порту… Зрозуміло, не задарма. Зможете купити собі горілку, або що ви там зазвичай квасите, і більше я вас не турбуватиму…
— Хе... — розкрив рот чоловік, злегка висунувши язика — приваблива пропозиція, молодий чолов... Чело... Чоловік... — гикнув він знову — ну значить, розповідай, хлопче, та швидше! А то щось у мене в очах двоїться! — вигукнув він — здається... Я сьогодні трохи перебрав...
— А скільки ви випили? — поцікавився Едвін.
— Е-е... — почухав потилицю мужик — здається, більше десяти кубків осушив... Ну та ще не вечір, межа в мене значно більша!
— Коротше — сказав Едвін — ви беретеся за це, чи як?
— Звичайно... — відповів чоловік — якщо не зблюю... Ох... — до його горла підступив ком, він відчув блювотний порив, але зумів його стримати.
— Добре, — посміхнувся Едвін, — тоді йдіть за мною.
Вони обоє покинули корчму. Поруч якраз проходив патруль. Едвін відвернувся. Для більшості стражників він був, як і раніше, нічим не примітним молодиком. На відміну від його супутниці — плакати з його обличчям не були розвішані по місту, а самі мисливці шукали в першу чергу упирицю, а не його. Тому, як тільки один з них обернувся і розгледів обличчя хлопця — не надав цьому ніякого значення. Незабаром патруль віддалився, а Едвін разом з п'яницею повернулися назад до порту.
— Зачекай... — сказав п'яний мужик — він зігнувся і почав видавати неприємні буркітливі звуки, немов тварина, що захлинається у воді. Йому знову стало зле, і вже цього разу його вирвало. Як слід спорожнивши вміст шлунка, він підвівся і витер рот.
— Ох... — важко зітхнув мужик — здається, не слід було мені запивати горілку оселедцем... Не найкраще це... — гикнув він — поєднання...
— Чорт забирай… — рефлекторно скривився Едвін — яка гидота…
— Ну що, хлопче? — запитав він — кого там треба відволікати?
— Ось тих двох панів, — вказав рукою Едвін на вартових, що стояли.
— Тих? Ха! Це раз плюнути! — вигукнув він — тільки це... Золото гони ава... Мансом... Ні... Не так... Забув... Наперед коротше гони давай!
— Добре-добре, — відповів Едвін, а потім промовив про себе: — Буде тобі золото, дурень... — Він дістав з кишені гаманець, витягнув звідти рівно десять монет і передав їх п'яному чоловікові. Той відразу ж їх вихопив, вже подумки уявляючи, як витратить їх на чергову випивку, і поклав до себе в кишеню. Після, кивнув. Він випрямив спину, задер голову, і такою гордою ходою попрямував прямо до стражників. Опинившись перед ними, він розкрив рот. З нього тхнуло сильним перегаром, через що вартових мимоволі мало не знудило.
— Аміріон милосердний! — затулив ніс рукою світловолосий стражник — ти якого біса тут шукаєш, бродяга? Заблукав?! Якщо так, то ми миттю вкажемо тобі дорогу.
— Ви що, охрініли, козли?! — вигукнув той у відповідь — ви хоч знаєте... — гикнув він — з ким... Розмовляєте? Та я тут весь порт в кулаці тримаю! Зараз молодиків покличу, вони миттю вас відлупцюють!
— Таа? — з іронією відповів другий вартовий, рудоволосий — і де вони? Мабуть, там же, де зазвичай, в якійсь сміттєвій канаві?
— Ага! — вигукнув мужик — там же, де зазвичай твоя найдорожча матінка, хе-хе...
— Ти що, охрінів?! — вигукнув рудоволосий — падло, як ти посмів мою матінку образити, я ж тебе, сволота, прямо тут кулаками заб'ю!
— Тихіше, Борен, — махнув рукою стражник, — такі як він — відходи суспільства, відома справа... Не варто нам уподібнюватися до їхнього рівня.
— Хе-хе… — посміхнувся п'яниця, хитаючись в різні боки, немов почав входити в смак — твою маман я теж знаю… Пари монет вистачило, щоб її на сінник зводити! Вона таке в ь витворяла, ух! — змахнув він руками.
— Ну все, гнида — зірвався світловолосий стражник — будеш кричати до сьомого неба!
— Ой... — здається, до п'яниці тільки дійшло, що він накоїв — чи то трохи протверезівши, чи то зрозумівши, що йому зараз буде погано, він розвернувся і побіг, не розбираючи дороги. Стражники одразу кинулися за ним.
— Стій, паскуда! — кричав рудий стражник — ти нам за все відповіси!
— Панове!!! — в паніці кричав п'яний мужик — я ж… — гикнув він — пожартував! Не треба, щоб вас!!! Ааа!
— Ідеально, — посміхнувся Едвін, — він одразу повернувся до місця, де раніше сиділа Софія, — це наш шанс! Біжимо, швидше!
Вони обидва рвонули з місця, і дійшовши до бортика, що вів на корабель, піднялися по ньому нагору, опинившись на головній палубі. У цей час всі моряки були зайняті підготовкою до швидкого відплиття, а тому не помітили, як повз них пробралися молоді люди. Побачивши перші-ліпші двері, вони зайшли в них і почали спускатися в самий низ, прямо в корму. Вони встигли якраз вчасно, тому що вже через п'ятнадцять хвилин корабель відплив від портового причалу Райнсдорфа, взявши курс на Столицю, до якої залишалося щонайменше тиждень шляху. Безпосередньо перед самим відплиттям корабля в порт прибули мисливці за упирями, в повному складі. Пошуки Ройдана і Галластера не увінчалися успіхом, втім, як і Вальдемара і Холлана. Перебуваючи в каналах, вони дісталися до самого кінця стічної труби, і вийшовши з неї — опинилися в лісі, де не було ні сліду упириці та її спільника. Незабаром вони зрозуміли, що тим все вдалося втекти від них, а тому вони негайно повернулися назад до міста. Тепер же, їм було необхідно вирішити, що робити далі.
— Як я розумію, — сказав капітан, звернувшись до своїх підлеглих, — ваші пошуки теж не увінчалися успіхом?
— Правильно розумієте, пане, — відповів Ройдан, — ми з Галластером обшукали кожен чортів закуток у цьому сміттєвому місті. Заходили всередину хат, налякали місцевих — все марно. Їх ніхто не бачив. Навряд чи б вони стали приховувати їх ціною свого життя... Бачили б ви їхні обличчя — перелякані і бліді, як поганка. Ще трохи, і їх можна було б прийняти за упирів, хе-хе, — посміхнувся він.
— Гаразд, я зрозумів — зупинив його Холлан — у нас з Вальдемаром теж нічого. Точніше, ми натрапили на слід втікачів, коли ті втекли в канали. Навіть перетнулися з ними. Поки я намагався вмовити хлопця, Вальдемар в цей час підкрадався до них з флангу — описав картину командир — але упириця теж була не з дурних — весь цей час пошепки читала заклинання. У підсумку, вона кинула блискавку в бідолаху, запах був такий, що я думав, ніби його підсмажили — посміхнувся капітан.
— Так... — скривився від болю Вальдемар — досі голова гуде, і все тіло пече... Якби не було особливого наказу щодо упириці — із задоволенням перерізав би їй горло.
— Не сумніваюся, — склав руки Вальдемар, — що ж, панове... Схоже, наш слід знову втрачається... Ми обшукали все місто, але так їх і не знайшли. Тут два варіанти — або якимось чином їм вдалося покинути межі Райнсдорфа, або вони десь засіли. У такому випадку, нам залишається тільки чекати — вони самі виповзуть.
Якраз у цей час, за їхніми спинами відплив корабель. Згодом він відплив досить далеко, тримаючи курс у бік Столиці, як і було задумано спочатку. Командир , обернувся і відразу не надав цьому значення. Якраз в цей час повз загін мисливців проходили ті самі стражники, які стерегли вхід на корабель. Вони вели за собою скутого кайданами п'яницю. З його носа текла кров, а обличчя було вкрите синцями. І це йому ще пощастило.
— Куди ви його ведете? — запитав Вальдемар. Чуйка веліла йому розпитати стражників. Він відчував нутром, що ті можуть їм якось допомогти в затриманні втікачів.
— Пане! — випростався світловолосий стражник — цей вошивий бродяга говорив неприємні слова про наших матінок! Ми провчили його як слід за це... Ведемо, значить, до каталажки, щоб той, як слід, проспався. Бути може, тоді до нього щось дійде!
— Так! — підтвердив рудий — сказав, що водив їх на сінник. Ми не змогли пробачити йому таку образу!
— Розумію, — посміхнувся Холлан, — я б теж не став прощати таку образу... Зачекайте-но... Ви, бува, не повинні були стерегти корабель?
— Так, мій пане, — сказав світловолосий, — ми так і робили, поки не з'явився цей гівнюк... Просимо вибачення за те, що відлучилися з поста! Більше такого не повториться!
— Я сподіваюся — сказав капітан, замислившись — хм... Зачекайте... Крім вас, ще хтось був у порту?
— Ні, пане, — сказав рудоволосий, — ми тут були самі... Решта хлопців пішли на патрулювання сусідніх вулиць... А з чого, виходить, ви питаєте?
— Зараза! — вигукнув Холлан.
— Що таке? — запитав Вальдемар.
— Тобі не здається, що цей інцидент міг виявитися занадто зручним для наших втікачів, щоб потайки пробратися на корабель? — запитав Холлан — весь цей час стражники спокійно охороняли прохід на корабель, і їм ніхто не заважав... Але саме в той проміжок часу, коли ми з Вальдемаром гналися за втікачами, стоячи по коліна в лайні в стічних трубах, — раптово з'явився цей бродяга і відвів їх подалі від судна?
— Хм... Так... — замислився Вальдемар — дещо підозріло.
Холлан відразу підійшов до жебрака.
— Кажи, це правда? — вигукнув Холлан, нависнувши над бродягою — тебе підіслали це зробити?
— Е-е... — ледь розуміючи, що відбувається, буркнув п'яниця — так... Якийсь пацан пообіцяв мені золото за те, що я відверну стражників від корабля... Я трохи перебрав і зважився на цю справу, ох... — він закрив очі — досі голова тріщить...
— Так тобі і треба, виродку, — сказав вартовий, — треба було до купи тобі ще ноги переламати.
— Ага, і язик вирвати! — підтримав другий — можливо, тоді б розумнішав!
— Тихо! — зупинив обох Холлан — ведіть його куди вели. І простежте за тим, щоб простим ув'язненням він не відбувся — розлючено сказав командир — головне, не вбивайте.
— Із задоволенням, капітане! — сказав один із вартових — ходімо, гнида, я тобі покажу, що буває, коли хтось з неповагою ставиться до служителів порядку!
Один із вартових, як і раніше тримаючи п'яницю за руки, вів його в бік місцевої в'язниці. Другий йшов слідом за ним. Незабаром вони пішли.
— Я бачив раніше цей корабель, — сказав капітан, — це торгове судно «Лебідь».
— І що нам це дає? — запитав Ройдан.
— А те, — обернувся Холлан, — що у нього такий маршрут, що він неодмінно повертається до Столиці... Значить, б'юся об заклад, наші втікачі вирушили саме туди.
— До Столиці як мінімум пару тижнів шляху! — вигукнув Ройдан — швидко ми туди не дістанемося.
— Вони перемогли, — холодно сказав Вальдемар, — але це ненадовго.
— Запрягайте коней, — скомандував Холлан, стоячи перед своїми людьми і кинувши на них свій пильний погляд, — ми їдемо прямо в Уайт-Форт!
— Так точно! — відповіли мисливці. Повернувшись до своїх коней, залишених у тутешній стайні, в західній частині міста, вони сіли на них і, змахнувши поводами, негайно попрямували слідами за втікачами — прямо до перлини Уайтленда — міста Уайт-Форт.

*1350 рік, п'ятий день літа*
Минуло кілька днів з того моменту, як Едвін і Софія сіли на торгову каравеллу і відпливли в бік Столиці. Вони, як і раніше, перебували в трюмі корабля, у вантажному відділенні, яке було забито різними ящиками, в тому числі з їжею. Едвін і Софія відкрили кілька таких ящиків і дістали звідти їжу, щоб перекусити. Трохи пізніше вони все ж наважилися вийти з трюму і піднятися на верхню палубу. Торговці в цей час перебували у своїх каютах і відпочивали. У той час як штурман керував кермом і вів корабель по хвилях у напрямку Уайт-Форту. Хлопці вважали за краще не світитися, щоб моряки їх не помітили, оскільки ті напевно знали в обличчя кожного пасажира судна. Нарешті, вдалині стали виднітися обриси величного міста. Сам корабель прямував до доків, щоб успішно там причалити. Як раптом, з корми вийшов один з моряків, старший помічник капітана на судні, і помітив присутність сторонніх на палубі. Ті не стали ховатися, адже до Столиці було рукою подати.
— А ви ще хто такі, вашу матір — вигукнув старший помічник — і що робите на цьому судні?
— Ем... — спробував пояснити Едвін — ми, власне кажучи, пливемо до Столиці.
— Так, дякуємо, що люб'язно підвезли нас, — посміхнулася Софія.
— Тихіше, Софія, — зупинив Едвін.
Старший помічник незадоволено поглянув на молодих людей, однак перш ніж встиг щось сказати — з корми почувся грубий голос, це був капітан, який вийшов зі своєї каюти — він піднявся вгору по сходах і постав перед героями. Він був чоловіком, років п'ятдесяти, з довгою запущеною бородою, зеленими очима і чорною трикутною капелюхом, яка красувалася на його голові. Одягнений він був у такого ж кольору камзол. Обличчя було в зморшках, а руки вкриті мозолями.
— Це ще хто такі?! — грубо вигукнув він.
— Сторонні, капітане, — відповів старший помічник, — схоже, вони непомітно проскочили на палубу разом із торговцями... Тільки як вам це вдалося?
— Ми не розкриваємо своїх методів, — продовжувала посміхатися Софія.
— Нахабства тобі не позичати, дівчисько, — буркнув капітан, — вам пощастило, що ви всього лише діти... Інакше викинули б вас за борт і залишили помирати в холодному морі. Ми не благодійники, щоб брати кого попало до себе на корабель... Тьху! — харканув він за перила судна.
— О, ви дуже великодушні, капітане, — єхидно промовила Софія.
— Тихіше, дівко — втрутився помічник капітана, підвищивши голос — майте повагу, перед вами стоїть капітан корабля!
У відповідь Софія промовчала.
— Ви зійдете з судна, як тільки ми причажимо до берега, — сказав капітан, — і секунди довше ви тут не пробудете... Зрозуміли?
— Так, капітане, — кивнув головою Едвін, — вибачте нас... У нас просто не було золота, щоб відправитися до столиці... А ми з сестрою мріяли про це з самого дитинства... Правда, Елізабет?
— Звичайно, Гудвін! — емоційно промовила Софія.
— Ох, ці діти... — буркнув капітан — у мене самого кілька синів і дочка... Той ще геморой.
— Ви не голодні, діти? — запитав помічник капітана — може, нагодувати вас рибною юшкою?
— Ні, дякую, — відповів Едвін, — справа в тому, що ми вже взяли трохи ваших запасів, коли були на нижній палубі...
— Ух, юнга! — відразу ж підвищив голос капітан, — будь ви в моїй команді, за таке вже драли підлоги на кораблі і чистили рибу цілий день, до знемоги!
Софія посміхнулася.
— Я сказав щось смішне, панночко? — нахмурившись, промовив капітан.
— Ні, — спокійно відповіла вона, не нервуючи.
— Гаразд, чекайте, коли ми причалюємо, — важко зітхнув помічник капітана, — а потім пішов уздовж палуби. Капітан у цей час піднявся на верхню палубу, до штурвала.
Як раптом... Едвін почув якийсь гучний звук... Ніби рик якоїсь стародавньої істоти... Далеко, в небі став виднітися силует, схожий на...
— Дракон! — крикнув один з моряків — Мать твою, це дракон!
— Всім пригнутися, швидко! — крикнув капітан.
Всі присутні пригнулися, щоб дракон ненароком їх не зачепив. Той почав пролітати повз корабель. Він був величезний, золотого забарвлення. Коли він підлетів ближче, було видно його величезні блакитні очі і золотисті крила, з білим забарвленням з нижньої частини. Він почав пролітати повз корабель, ширяючи своїми великими крилами і піднімаючи за собою сильний вітер, який змушував хвилі бушувати і розгойдувати корабель в різні боки. При цьому було видно, що золотому дракону байдужі і корабель, і люди, що знаходяться на ньому — він навіть не дивився в їх бік, немов не помічав. Для нього вони були незначними створіннями. Він відчував до людей те, що ми відчуваємо до мурах. Для нього люди були крихітними створіннями, не здатними протистояти його могутній сутності, і не гідними навіть розмовляти з ним.
— Полундра, дракон вашу матір! — крикнув один з моряків, коли дракон пролітав повз.
— А-а-а!!! — голосно кричав юнга, молодший помічник.
 Через деякий час дракон минув корабель, а потім помчав у далечінь, з тим же байдужим виглядом, що й раніше.
— Всі цілі?! — крикнув капітан, так, щоб його почули.
— Начебто! — відповів один з моряків
— Ух, думав, прямо тут в штани накладу! — відповів другий моряк — звідки ця тварюка взагалі тут взялася?! — емоційно закінчив він.
— Це золотий дракон, — відповів капітан, встаючи на ноги, — його звуть Пілантіус... Він живе в цих краях ще з незапам'ятних часів... Подейкують, що він гніздиться в самотній печері, на сході Країни... Час від часу йому стає нудно, і він відправляється у вільний політ, щоб розвіятися — однак цим до смерті лякає всіх... Адже ніколи не знаєш, де ця тварюка пролетить, і що з тобою зробить... Втім, кажуть, що до людей йому немає особливого діла — для нього ми щось на зразок настирливих комах, і не більше.
— Може, це й на краще, капітане! — вигукнув один із моряків — уявіть, що було б, якби ця крилата скотина захотіла поживитися нами, людьми… Він би винищив усе живе в Уайтленді!
— Це вже точно, — відповів капітан, а потім підвищив голос, — ну да ладно... Приготуйтеся причалювати, ми вже підпливаємо до порту!
— Ти як, у порядку? — схвильовано запитав Едвін, дивлячись на Софію.
— У порядку! — сказала вона, встаючи на ноги, а потім висловила справжнє захоплення — ух ти! Це ж був справжній золотий дракон? До чого ж він прекрасний... Я про таких тільки в казках читала!
— Не можу повірити! — підтримав бурхливу реакцію Софії Едвін — це справжній дракон! Коли я ще був маленьким, мій батько розповідав мені про них! Але я й не думав, що вони настільки великі… Він запросто міг потопити наш корабель і зжерти нас усіх живцем! Тільки ось… Чому він цього не зробив?
— Можливо, ми йому не так вже й цікаві, — посміхнулася Софія, а потім повернулася в бік міста, — ого, дивись, ми підпливаємо!
— Ого... — злегка відкрив рота від подиву Едвін, дивлячись на велике місто Вайт-Форт. Звідти, де вони стояли, відкривався гарний вид на нього. Вдалині, на схилі, виднівся королівський замок, іменований також Білим замком — там, на троні сидів король, а в нинішній час — незаконно захопивший владу узурпатор Робберн Аліанес. Озирнувшись, Едвін бачив інші кораблі, що пливуть по хвилях поблизу. Деякі, як і корабель, на якому вони перебували, тримали курс у бік порту. А деякі, навпаки, тільки-но відпливали з нього, прямуючи безкрайніми водами до різних міст Країни. З корабля також відкривався вид на численні цегляні двоповерхові будинки з красивими черепичними дахами і балкончиками. Можна було розгледіти і храмові вежі, а також велику ратушу, де засідала міська рада, з канцлера, верховного судді, скарбника, і кардинала Святої Крові, а також інших чиновників.

Нарешті, корабель почав підпливати до порту. Як тільки він опинився в ньому, капітан віддав наказ пришвартуватися, і корабель причалив до берега. Двоє моряків підійшли до правої частини судна, а потім скинули з нього розсувний місток, щоб усі присутні могли по ньому пройти на берег. Едвін і Софія відразу ж до нього підійшли, а потім спустилися вниз. Едвін потягнувся, розминаючи тим самим кістки після тривалого плавання по морю. Купці, як і всі інші, висадилися на берег і стали чекати, коли моряки вивантажать всі ящики з товаром і доставлять їх у потрібне місце. Капітан спустився по містку, а потім підійшов до Едвіна і Софії. — Ось ви і в Столиці, — сказав капітан, дивлячись на хлопця та дівчину.
— Так, — відповів Едвін, — це місто... Воно прекрасне!
— Хах, — посміявся капітан, — побудеш тут трохи довше, і ти зміниш свою думку... Вам хоча б є де оселитися в місті, чи ви просто блукаєте по світу?
— Так, ми повинні зустрітися з моїм родичем, — вигадував на ходу Едвін, — дядьком... Його звуть Гарріан.
— Ну, в такому випадку, удачі вам, — відповів капітан і, трохи замислившись, продовжив, — і надалі... Не проникайте більше на чужі судна... Інакше наступного разу капітан іншої карабели може виявитися менш поступливим, ніж я, і запросто викинути вас за борт, на корм акулам... Зрозуміло?
— Так, ми зрозуміли, — серйозно відповів Едвін, — дякуємо вам, капітане...
— Фолліан Антарес, — відповів капітан, — ну, бувайте, молоді люди.
— Усього вам доброго! — кинула наостанок Софія. Потім вони разом відійшли від доків і почали йти міськими вулицями, попутно оглядаючи місто.