Глава 8: Удар життя

— Хм... — обернувся Ройдан — на моїй пам'яті, кочерги самі по собі не падають... Галластер, йди перевір, що там таке.
— Агрх... — буркнув той, проте послухався свого напарника. Ренуард став помітно нервувати. Втім, як і Софія та Едвін. Вони сильно злякалися, подумки готуючись до втечі.
Як тільки Галластер підійшов впритул до печі і заглянув за неї, Ренуард підбіг до нього і тут же навалився всією своєю вагою. Едвін і Софія різко виринули зі свого укриття. Обидва вони оголили мечі. Галластер скинув з себе Ренуарда, потім вдарив його в живіт і, розлютившись, кинув у бік столу. За мить тарілки впали на підлогу. Посуд розбився на друзки, видавши сильний дзвінкий звук. Стіл просів під вагою Ренуарда і зруйнувався.
— Батько!!! — крикнув Едвін — ні! У цей час до Галластера підбіг Ройдан, і діставши з піхов меч, кинувся в бік Софії, яка вже була готова парирувати його удар.
— Ах ви виродки! — крикнув Ройдан — весь цей час перебували прямо у нас під носом! Він зробив випад вперед і завдав потужного удару по горизонталі. Софія відразу ж відбила його, вдарила Ройдана в живіт і завдала у відповідь рубаючий удар. Той був пом'якшений бронею, проте лезо злегка зачепило мисливця.
— Сраная упириця! — вигукнув Ройдан. — Галластер, чого ж ти чекаєш, чорт забирай, мочи дівку і виродка, який з нею в змові!
Галластер дістав меч з-за спини, заніс меч над головою Софії і різко махнув вниз. Та ухилилася.
— Тримайся, Софія! — крикнув Едвін — він кинувся в бік Галластера і вдарив його кілька разів, через що миттєво отримав удар кулаком в живіт і, скривившись від болю, зігнувся.
— Нам треба бігти! — крикнула Софія — ми не впораємося!
— Пробач, батьку! — відійшовши, крикнув Едвін, — прошу, пробач! Я не хотів тебе в це вплутувати! Однак той не почув його, оскільки лежав без свідомості. Удар був сильний, але не критичний.
Галластер знову замахнувся мечем і зробив потужну кругову атаку. Софія кинулася в бік Едвіна і повалила його на землю, щоб вони обоє ухилилися. Вона різко встала, в ь подала йому руку, і вони обоє кинулися в бік заднього виходу, вибивши двері навстіж, опинилися на вулиці.
— Біжимо!!! — кричав Едвін — разом із Софією вони бігли, не розрізняючи дороги. Втікши досить далеко від будинку, вони кинулися в бік міських закутків, щоб відірватися від переслідування і вирішити, що їм робити далі.
— Галл, мать твою! — кричав Ройдан — за ними! Ми не можемо їх упустити! Рухайся, чорт забирай, якщо ще не розучився бігати!
— Та пішов ти! — відповів Галластер — обидва мисливці вибігли з будинку через центральний вхід. Опинившись на вулиці, вони покликали на допомогу найближчий патруль охорони.
— Тут чорнокровка і її спільник! — кричав Ройдан — покличте інших мисливців! Начальство! Всіх, чорт вас забирай! Ми не можемо дозволити їм втекти!
Патруль вартових, який до недавнього часу був залучений у розмову один з одним і йшов повільним темпом, різко прокинувся від нудьги побутової служби і включився в справу. Один із вартових побіг у бік командира охорони. Другий — за підмогою до мисливців. А решта стражників покликали на допомогу інших товаришів. Софія та Едвін в цей час встигли забігти в закутки, тісні вулички між міськими будинками. Вони перебували в тимчасовій безпеці і були дуже вразливі. У будь-яку секунду їх могли виявити і заарештувати. Необхідно було міркувати на льоту.
— Чорт... — занепокоївся Едвін — що ж нам робити?
— Поняття не маю! — схвильовано вигукнула Софія — ти ж народився в цьому чортовому містечку, не я! Я поняття не маю, куди нам далі бігти!
— Так-так… — Едвін зробив глибокий вдих, намагаючись заспокоїтися — потрапити в доки головними вулицями ми не зможемо… Вони напевно вже перекрили кожен вихід з цього міста. А значить, як я і казав, проберемося через каналізацію.
— І де вона знаходиться?
— Є труба — міркував на ходу Едвін, пересуваючись то в один бік, то в інший — яка веде в стоки... Вона якраз знаходиться неподалік від цього місця...
— Йдемо? — запитала Софія.
— Так, — майже впевнено відповів Едвін. Він сильно нервував, проте намагався не показувати цього при Софії.

Трохи пізніше, центральна міська площа
 — Де ви бачили втікачів востаннє? — запитав командир загону мисливців — Холлан.
— На краю містечка — відповів Ройдан — на південь від ринку. Вони прямували вглиб міста… Швидше за все, засіли десь у закутках.
— Угу, — кивнув Холлан, а потім повернув голову в бік капітана стражників. Той був чоловіком, років п'ятдесяти, з чорною густою бородою і суворим поглядом. — Повідомте про ситуацію, капітане.
— Усі шляхи та виходи з міста вже перекриті, — відповів він одразу, — втікачам нікуди подітися... Хіба що вони спробують втекти на кораблі... І добре, якщо так, адже ми їх одразу спіймаємо.
— Не варто їх недооцінювати, — заперечив Холлан, — ми ось уже рік переслідуємо втікачку з далекого півдня Країни... Вона спритна, хитра, і що найголовніше, непередбачувана... Крім т , як і всі упирі, володіє чорною магією... Чим довше вона залишається на волі, тим нижче наш авторитет в очах народу... Розумієте, до чого я веду?
— Так, пане мисливець, — рівним голосом відповів капітан, склавши руки за спиною, — зробимо все можливе, щоб зловити її і хлопчика.
— Це я і хотів почути — кивнув Холлан — ручаєтеся за своїх людей?
— Як за себе самого! — вигукнув капітан.
— Чудово, — посміхнувся Холлан, — у такому разі майте на увазі: якщо хтось із ваших людей зазеветься під час патрулювання, пропустить втікачів під час погоні — відповідати за це будете ви...
— Так точно, — також серйозно відповів капітан.
— Віддавайте відповідні накази — скомандував Холлан. І як тільки капітан пішов до стражників, які вже встигли вишикуватися в ряд за його вказівкою, капітан мисливців не став гаяти часу і звернувся до своїх людей.
— Не будемо втрачати часу — швидко сказав Холлан — Галл, Ройдан, прямуйте до західної частини міста. Ми з Вальдемаром попрямуємо до доків на випадок, якщо слова капітана вірні, і втікачі захочуть туди навідатися, щоб прокрастися на палубу пришвартованого корабля.
— Як накажете, командир, — підкорився Ройдан, — правда, не можу обіцяти, що вони переживуть зустріч з нами... Скажімо так, ми можемо бути досить різкими, — обернувся він у бік свого напарника.
— Втікачка потрібна нам живою! — підвищив тон капітан — робіть, що завгодно, але закуйте її в кайдани! Зрештою, ви не дарма тягаєте з собою чортові флакони з паралізуючими зіллями на поясі... Не послухатися наказу можете тільки в тому випадку, коли вона зробить щось таке, що буде безпосередньо загрожувати вашим життям... До тих пір — навіть не думайте.
— Як накажете — відповів Ройдан. Галластер в цей час мовчки стояв поруч. Йому не терпілося вступити в бій — а що робити з хлопцем, пане? — продовжив низькорослий мисливець.
— Спробуйте заарештувати, — відповів Холлан, — хто його знає, які в нього мотиви допомагати чорнокровці... Молоді люди часто роблять помилки через брак досвіду і самовпевненість. До того ж, не виключаємо ймовірності, що вона могла його зачарувати.
— Це навряд чи, — сказав Вальдемар, — найімовірніше, вона йому близька — родичка або давня подруга. А може, хлопець вирішив, що дама «віддячить» йому за своє порятунок. У будь-якому випадку, за переховування чорнокровки і допомогу їй — він повинен понести покарання.
— Ну досить цієї балаканини, — сказав капітан, — Вальдемар, йди за мною. Галл, Ройдан, приступайте до виконання наказу!
— Як точно! — хором вигукнули мисливці, а потім розійшлися в різні боки. У цей час Софія та Едвін якраз виходили з закутків. Останній виглядав з-за рогу. Він подивився по сторонах. Один з патрулів, що складався з чотирьох стражників, прямував до ринку, йдучи з боку порту. Це був шанс. У той час на вулицях містечка людей було поменше, якась частина з них розійшлася по домівках, решта продовжувала працювати допізна. Справа наближалася до вечора.
— Йдемо! — вигукнув Едвін — як тільки вони вибігли з закутка, вони попрямували в бік великої точної труби, яка знаходилася в сусідньому провулку. Підбігши до неї, в ь зупинилися прямо перед нею.
— Ти впевнений, що нам варто туди лізти? — зніяковіла Софія, оглядаючи сталеву трубу, яка частково вкрилася мохом, а потім заглянувши всередину, в каналізацію — мене звичайно називають упиркою і чорнокровкою — виставила вона руки в боки — але бруднитися в лайні це останнє, чого я б хотіла в цьому житті.
— Думаєш, свобода дається легко? — посміхнувся Едвін — доведеться трохи забруднитися, щоб вибратися звідси...
— Ех... — важко зітхнула вона.
— Кинь... — махнув рукою хлопець — не будь такою розпещеною дівчиною, а то я почну думати, що ти втекла з маєтку, бо батьки хотіли видати тебе за якогось молодого графа.
— Та пішов ти! — вигукнула Софія.
— Гаразд-гаразд, — зупинив її Едвін, — то що, йдемо?
— Ох, добре... — відповіла Софія — що не зробиш, щоб не попастися.
Як тільки вона зібралася лізти всередину, в провулок одразу зайшов стражник, який відбився від загального патруля, щоб відлущитися. Він наспівував якусь мелодію і, здається, відразу не помітив, що попереду хтось стоїть. Через деякий час до нього нарешті дійшло.
— Ой... Вибачте! — вигукнув стражник — не знав, що тут вже хтось є... — він замислився, придивився — зачекайте, а що ви тут робите?
Перш ніж хтось із втікачів встиг щось сказати, вартовий продовжив.
— Зачекайте-но... — згадав він — охрініти... Ти упириця! А ти, мабуть, хлопець, який з нею заодно!
— Біжимо! — вигукнув Едвін — він одразу забіг у стічну трубу, а слідом за ним Софія. Як тільки вони опинилися в каналізації, вони повернули за ріг, прямуючи вглиб.
Стражник одразу вибіг з провулка і окликнув двох мисливців — Вальдемара і Холлана, які в цей час якраз прямували в бік доків і були занурені в розмову один з одним.
— Гей! Панове мисливці, сюди! — крикнув він.
Ті відразу зреагували, підбігли до нього. Вальдемар, користуючись своїм досвідом, відразу відчув здобич і зняв булаву з поясного тримача. Холлан не поспішав діставати меч, поки що.
— Викладай, у чому справа? — спокійно запитав капітан.
— Я бачив втікачів! — одразу ж вирвалося з вуст стражника — у провулку! Вони забігли в стічну трубу, а значить зараз пересуваються по каналах!
— Чорт... — Холлан різко оголив меч. Його лезо переливалося у світлі призахідного сонця — веди!
Стражник відвів мисливців у провулок, і ті опинилися прямо поруч зі стічною трубою.
— Дякую, що повідомив — сказав Холлан, повернувши голову в бік вартового — а тепер біжи і розкажи всім іншим, що втікачі в каналах… Зайві люди в допомогу нам не завадять.
— Так точно! — підкорився вартовий — розправтеся з цією мерзотою! Не можна, щоб по нашому славному місту бігали всякі тварюки з чорною кров'ю! — він розвернувся і, вийшовши з провулка, побіг шукати своїх товаришів по службі.
— Ну що, друже? — повернув голову Холлан — готовий прогулятися каналами?
— Тільки про це і мрію... — спокійно відповів Вальдемар.
— Мрії збуваються — посміхнувся Холлан — робота є робота... — промовив він про себе, а потім обидва мисливці залізли в іржаву трубу і опинилися в стоках. Вони відставали від втікачів ненадовго і мали всі шанси наздогнати їх. Що погіршувало ситуацію для Едвіна і Софії, так це велика кількість розгалужень, деякі з яких вели в глухий кут. У погоні це могло зіграти з ними злий жарт.
— Думаєш, відірвалися? — запитав Едвін.
— Не знаю, — намагалася віддихатися Софія, — але час явно не грає на нашу користь... Краще прискоримося.
— Згоден. Хлопець і втікачка йшли прискореним темпом, намагаючись відійти якнайдалі, щоб уникнути ризиків. Відійшовши досить далеко, вони зупинилися. Обстановка була не з кращих. З настінних труб постійно текла брудна вода, повітря було просочене одночасно вогкістю і нечистотами. Словом, приємного було мало.
— Охрініти тільки... — промовив Едвін — ще сьогодні вдень я жив тим самим життям, що й завжди... Навчався у тутешнього алхіміка, підробляв у дядька в кузні... Ходив на тренування зі своїм вчителем фехтування... А тепер все різко змінилося... Я тиняюся по каналах разом з чорнокровкою, ризикую всім заради надії на краще майбутнє...
— Ей... — вигукнула Софія — я не змушувала тебе йти зі мною... Ти ж сам цього захотів.
— Так, ти права, — погодився Едвін, — я не шкодую, що врятував тебе... Просто... — замислився він, — просто дивно, як мінливе життя!
— Це точно, — важко посміхнулася вона, — і завдяки тобі у мене є шанс на кращі зміни... Якби не ти... Я б далеко не пішла з вивихнутою ногою... А якби поїхала в місто по допомогу сама — мене б одразу здали... І вже до вечора мене везли б до узилища чорної крові... Але цього не сталося — закінчила Софія, стиснувши куточки губ — дякую, Едвін... За все... За те, що так ризикував заради мене... За те, що продовжуєш це робити... А коли ми билися з тими виродками — ти ризикнув заради мене життям... Здається, після стількох страждань, життя нарешті винагородило мене зустріччю з такою гідною людиною, як ти.
— Не варто дякувати — серйозно відповів Едвін — єдине, про що я зараз переживаю найсильніше — це мій батько... Я навів на нього великі неприємності... Як тільки всі дізнаються, що його син допомагав упириці — це відразу ж поставить тавро на всю нашу сім'ю... З ним перестануть вітатися... Перестануть спілкуватися як раніше... За його спиною будуть шепотітися, а в його бік — плюватися...
— Ні... — відповіла Софія — якщо він зуміє довести, що не був в курсі твоїх справ... Крім того, наскільки я знаю, він тут народився?
— Так, — відповів Едвін, — у цьому містечку багато поганих людей... Але є й хороші... На них уся надія... Що вони не відвернуться від мого батька... На Торрена — мого дядька, йому марно розраховувати. Швидше, він лише підкине дров у і без того розпечену піч...
— Адже це через мене вони до нього прийшли… — опустила голову Софія, зупинившись і повернувшись у бік Едвіна, — якби вони на мене не полювали, то йому не довелося б мене прикривати… Вибач, що підставила твого батька.
— Кинь — твердо сказав Едвін — ти ні в чому не винна. Рішення допомогти тобі — було моїм, і тільки я повністю несу за нього відповідальність... Замість того, щоб сумувати, давай краще шукати вихід з цих сраних катакомб!
— Добре... — посміхнулася вона. Принц і втікачка продовжили свій шлях каналами і дійшли до найближчої розвилки, після чого зупинилися. Перш ніж вони встигли прийняти рішення, позаду почулися чиїсь кроки. Це були ті самі мисливці за упирями. Вальдемар і Холлан.
— Стояти! — крикнув Холлан, підбігши ближче до втікачів. Мисливець у масці ворона почав повільно заходити збоку, готуючись напасти — втікачка Софія та її відважний помічник, власною персоною — він посміхнувся — перш ніж ви знову спробуєте втекти — я хочу вам дещо сказати.
— Нам нема про що з тобою розмовляти! — вигукнув Едвін — ви паршиві виродки, полюєте на ні в чому не винний народ!
— Це вона тобі так сказала? — запитав Холлан, вказавши головою в бік Софії — хлопче, ти хоча б маєш уявлення, в які неприємності ти вляпався? І знаєш, що чекає на людей, які допомагають упирям?
— Чув про це, — відразу відповів Едвін, — і мене це анітрохи не лякає. Я вчинив, за совістю, коли допоміг їй, і якби я міг повернути час назад, — вчинив би так само, і ніяк інакше.
— Сміливо, — посміхнувся Холлан. Вальдемар, подібно до голодного хижака, продовжував повільно наближатися до втікачів, немов до здобичі, боячись злякати її передчасно. — Я поважаю сміливих людей, — продовжив командир, — а тому пропоную тобі вигідну угоду: ти здаєш нам втікачку, і ми з моїм товаришем — він повернув голову — забуваємо про твій проступок, і ти далі будеш жити, як ні в чому не бувало. Місцева варта навіть не посміє поглянути в твій бік, якщо я так скажу.
— Не слухай його, Едвін! — втрутилася Софія, тримаючи в правій руці короткий меч, а ліву наставивши на мисливців, немов була готова зачитати бойове заклинання в будь-яку секунду — він зачаровує тебе, щоб приспати твою пильність!
— Не бійся, Софія, — посміхнувся Едвін, — знаєте що, капітане Холлан?
— Так, хлопче? — спокійно запитав той.
— Ідіть ви нахер разом зі своїм дружком! — вигукнув він, різко повернувшись до Софії — біжимо!
Холлан ледь помітно посміхнувся і кинувся вперед, з мечем наготові.
Як тільки Вальдемар це почув, він одразу ж зірвався з місця, перебуваючи в десяти кроках від втікачів. Він був різкий і швидкий, немов чорна пантера. Софія передбачала цей момент, і виявляється, весь цей час пошепки читала заклинання. Коли мисливець підбіг до неї, вона договорила останні слова, і з її руки відразу вилетів спалах блискавки, який врізався у Вальдемара і відкинув його вдалину. Той приземлився на землю спиною і видав болісний стогін. По його тілу пройшов сильний удар струмом, змусивши його якийсь час судорожно рухатися. Холлан відразу підбіг до нього і простягнув руку. Вальдемар вхопився за неї і з трудом встав.
— Ти як? — запитав командир.
— Ох... — важко зітхнув Вальдемар — хріново... Проклята тварюка, я її знищу! — вибухнув він.
— Тихіше, заспокойся — зупинив його Холлан — візьми себе в руки. Ми не повинні піддаватися емоціям.
Вальдемар промовчав.
— За ними! — вигукнув Холлан. Обидва мисливці побігли слідом за втікачами, які, дійшовши до роздоріжжя, звернули праворуч. Командир встиг побачити, в який бік вони попрямували.
— Біжи! — кричала Софія — тільки під ноги дивись! А то ще перекинешся!
— Та біжу я! — розгублено кричав Едвін у відповідь — вони бігли так швидко, як тільки могли, бо розуміли, що їхнє і без того погане становище погіршилося в рази. Через деякий час вони знову наблизилися до однієї з розвилок, яка вела в три різні боки. Недовго думаючи, вони вирішили повернути ліворуч. Незабаром мисливці опинилися там же.
— Ти бачив, куди вони побігли? — запитав Холлан.
— Ні, — коротко відповів Вальдемар.
— Не будемо втрачати час! Біжимо праворуч! — вирвалося з вуст командира — обидва мисливці кинулися в прохід, з сильним бажанням наздогнати втікачів. Ті, в цей час, все більше віддалялися від них.
— Фух... — сказав Едвін, зупинившись разом із Софією, — ти не бачила? Вони не біжать за нами?
— Ні, — відповіла та, обернувшись, — схоже, ми відірвалися... І нам дуже пощастило, що ми не зайшли в глухий кут через усі ці роздоріжжя...
— Схоже, удача супроводжує нас — посміхнувся Едвін.
— Не поспішай радіти — серйозно відповіла та — ми навіть не знаємо, куди ведуть ці ходи... Раптом ми вийдемо десь на головному ринку, і нас тут же схоплять стражники?
— Навряд чи у нас є вибір — продовжував посміхатися Едвін.
— Що правдиве, то правдиве — похитала головою дівчина — вони продовжили дорогу, і незабаром побачили перед собою сходи, зверху яких, з отвору, виходило сонячне світло.
— Схоже, ми все-таки знайшли вихід назовні! — вигукнув Едвін.
— Підемо? — запитала Софія.
— Звичайно! — відповів той нетерпляче — чого ще чекати...
Дійшовши до кінця тунелю, вони зупинилися перед сходами і по черзі піднялися ними, і їм пощастило, оскільки вони опинилися прямо в доках, за десятками дерев'яних ящиків, через що їх ніхто не помітив.
— Ну ніхрена собі... — здивувався Едвін — у нас вийшло! — радісно вигукнув він.
— Тихіше! — зупинила його дівчина — ти ж не хочеш, щоб наш тимчасовий успіх обернувся для нас черговою погонею?
— Вибач... — тихо сказав Едвін — у мене стався раптовий приступ радості...
— Так, нам пощастило, — відповіла Софія, — і все ж я не розслаблюся до кінця, поки ми не сядемо на цей корабель і не попливемо звідси подалі від чорта...
— Розумію, — кивнув Едвін. Дівчина і хлопець пригнулися, повільно просуваючись крізь десятки ящиків, набитих різним вантажем. Рибою, будівельними матеріалами і різними прикрасами. Виглянувши з-за ящиків, Едвін побачив краєм ока те саме торгове судно — воно було великим, з довгими білими вітрилами, з золотими візерунками. Можна було на пальцях перерахувати, скільки разів у житті Едвін бачив кораблі, подібні до цього. Однак для нього це був не простий корабель — а справжній символ свободи, здатний віднести його якнайдалі від цих місць і дати шанс на краще життя. Біля самого корабля знаходилося кілька вартових, з перекинутими через плече алебардами. Вони про у щось розмовляли, з чималим інтересом, і, здається, не звертали уваги на обстановку навколо. Так чи інакше, Едвіну і Софії не вдалося б пройти повз них непоміченими, а тому, було необхідно щось придумати.
— Зараза… — сказала Софія — бачиш тих двох вартових? Ми не зможемо потрапити на корабель, поки вони там!
— Не панікуй, — впевнено сказав Едвін, — судячи з того, як вони поводяться, їх не дуже хвилює наше затримання… Напевно, вони зараз розмовляють про те, як після закінчення служби заглянуть до найближчої корчми, нап'ються, а потім розійдуться по домівках… До речі, а це ідея!
— Що ти придумав? — запитала дівчина.
— Є у мене одна ідея, — посміхнувся Едвін, — тільки спочатку треба дочекатися, поки інші стражники не підуть звідси, тоді я зможу втілити свій задум у життя.
— Ох, щось мені це не подобається, — зітхнула Софія, — але іншого виходу немає... Давай.
Минув час. Кілька патрулів стражників, що перебували в порту, тимчасово покинули його межі, продовжуючи патрулювання в різних частинах міста. Сам вхід на корабель охоронявся лише двома раніше згаданими стражниками. Це був шанс. Едвін обережно вийшов з-за ящиків і попрямував до найближчої корчми, яка знаходилася майже відразу за виходом з порту. Місцеві роботяги, ремісники, стражники — часто там ошивалися після довгого і важкого робочого дня. Мабуть, це було одне з небагатьох розваг у цьому глушині. Пройшовши через арку в стіні, Едвін озирнувся по сторонах. Найближчий патруль вартових якраз віддалявся в бік заходу, а інших поки на горизонті не було видно. Едвін сильно ризикував, перебуваючи тут. Однак розумів, що краще так, ніж далі ховатися, без їжі та пиття, до тих пір, поки їх не спіймають, або вони не помруть від голоду. Недовго думаючи, хлопець зайшов всередину корчми.