Глава 6: Вигнанець з Вищого стану

Минуло багато років з того часу, як Ренуарду було довірено життя хлопчика, спадкоємця великого роду. Єдиного, хто мав усі законні права на престол і в чиїх жилах текла кров Бассетів. Він був дуже важливою людиною для всієї Країни, справжнім символом відродження, навіть якщо всі цей час думали, що він помер разом з іншими синами Едмунда. Нещодавно Едвін відсвяткував своє вісімнадцяте день народження, на якому Ренуард нарешті зважився відкрити йому таємницю: він принц і спадкоємець. Сказати, що хлопець був цьому здивований — нічого не сказати.

 І все ж все його свідоме життя не покидало відчуття, ніби йому чогось не договорюють. Того дня Ренуард вирішив відкрити йому всі подробиці трагічної історії його родини, а також нещасливого дня, коли помер його справжній батько, великий монарх, справжня ікона мужності, справедливості і мудрості, яка була злочинно зраджена і знищена. Звичайно, Едвін був злий на свого прийомного батька, що той так довго приховував від нього цю велику таємницю. Але на зміну злості прийшло розуміння, нехай навіть швидкоплинне: що він не був готовий до таких істотних змін і, швидше за все, зірвався б з місця, покинувши межі рідного містечка Райнсдорфа, про що мріяв ще з самого дитинства, чим накликав би на себе велику біду і змусив нервувати батька, що робило його рішення про замовчування таємниці розумним.

 І можливо, розповівши нарешті цю таємницю, Ренуард усвідомив, що не може приховувати від нього це вічно, що він заслуговує почути правду. А заодно сам нарешті позбудеться важкого тягаря. Почувши історію зради в усіх деталях, Едвін не на жарт розлютився. Після розмови він поклявся собі, що помститься за честь своєї родини, що стане гідним наступником великого короля і поверне те, що було так давно втрачено — велич Вайтленда. Пробачити подібне зрадництво і підступність було неможливо. А тому, поступово, він почав планувати свій від'їзд із села і чекати нагоди.

 Нарешті настав день, який змінив все його подальше життя.
На вулиці було сонячно, Едвін перебував на другому поверсі своєї кімнати, в двоповерховому дерев'яному будинку, де прожив все своє дитинство і юність, і сидячи за дубовим столом,
В один прекрасний сонячний день, коли віяв теплий вітерець з вікна, а Едвін перебував у своїй кімнаті, в двоповерховому будинку, де провів все своє дитинство, він захопився заповненням особистого щоденника, куди записував всі свої думки і переживання, не оминувши найголовніший переломний момент у його житті. З вікна віяв теплий вітерець, який обдував його хвилясте каштанове волосся. Сам він був одягнений у шкіряну жилетку, зелену сорочку і сірі штани. Юнак мав дуже привабливу зовнішність, зелені очі, які відображали його розум і відносну мудрість, що була властива далеко не всім його ровесникам. Прямий впевнений ніс, немов висічений з граніту, запалі щоки і вузькі губи. Едвін успадкував від свого біологічного батька також королівську поставу і широкі плечі. У сукупності всі ці риси привертали чималу увагу тутешніх селянських дівчат. Варто було йому тільки сісти за написання свого щоденника і змочити перо чорнилом, як до його кімнати постукав прийомний батько — Ренуард.
— Заходьте, — зітхнув Едвін, відклавши перо і поклавши його назад на місце. Він розвернувся і встав зі стільця. Двері відчинилися, і з дверного проходу вийшов Ренуард, одягнений у просту білу сорочку і штани. З тих пір, як він прибув сюди з хлопчиком, він намагався не виділятися. Однак від інших мешканців його відрізняли пишні, красиві вуса і борода, за якими він періодично доглядав, приділяючи увагу також росту волосся, щоб не виглядати, як нечупара.
— Що — посміхнувся Ренуард — все без кінця заповнюєш свій щоденник?
— Так, батьку, — зробив невеликий уклін на знак поваги до Едвіна. Це була частина етикету, якому Ренуард навчав його з самого дитинства, не забуваючи, чия кров тече в його жилах, — я подумав, — продовжив юнак, — повинні ж мої онуки та їхні діти знати, яким був їхній прадід. Я не хочу померти невідомим. Хочу залишити після себе слід...
— Розумне бажання — гордо посміхнувся Ренуард, окинувши поглядом свого сина — знаєш, я й сам був би не проти дізнатися, ким був мій прадід чи прабабуся... Правду про них мені майже нічого не розповідали.
— Ось бачиш! — вигукнув Едвін.
— Гаразд, сину, — спокійно сказав батько, — ти, мабуть, зголоднів, сидячи тут годинами? Я приготував для тебе чудовий грибний суп. Якраз сьогодні вранці пройшовся лісом, як пройшов дощ, гриби проросли, а тому назбирав тобі печериці та білі гриби, словом, все, як ти любиш.
— Чудово! — посміхнувся Едвін. По його обличчю, яке ожило, було видно, що він дуже задоволений. Не стільки грибами, скільки тим, що його прийомний батько ніколи про нього не забуває і піклується з теплотою. Едвін і Ренуард покинули межі кімнати, спустилися сходами і опинилися в головній гостьовій кімнаті, де стояв великий дерев'яний стіл. За ним уже сиділа Сьюзен і брат Ренуарда Торрен. Це був один з тих небагатьох моментів, коли його ще можна було застати тверезим, оскільки через затримку в постачанні ковальської сировини, він був змушений затриматися, перш ніж йти до своєї кузні. Зазвичай в кінці кожного свого робочого дня він йшов до місцевої корчми і неабияк напивався, що дуже не подобалося Ренуарду. Одного разу, коли Едвін ще був маленьким, Торрен так напився, що ледь не забив свою дружину до смерті. На щастя, в справу втрутився Ренуард. Тоді Торрен накинувся і на нього, через що Ренуард по-справжньому вийшов з себе, ледь не позбавивши брата життя. Ті події давно позаду. Однак вони зробили і без того не легкі відносини між братами ще більш напруженими, і тепер вони майже не розмовляють.
— Сідайте, — сказала Сьюзен. Дружина Торрена, одягнена в зелений сарафан, з чепцем на голові. На столі лежало кілька тарілок, в яких був грибний суп. Вся «Сім'я» була вже в зборі, чекали тільки приходу Едвіна. Як тільки Ренуард опинився в присутності свого брата, посмішка з його обличчя відразу зникла, немов її й не було. Він повільно вказав рукою в бік столу. Едвін підійшов до нього, а потім сів. Слідом за ним і його батько. Біля кожної тарілки з грибним супом лежали виделки, ножі, а також шматки пшеничного хліба.
— А ось і ти... — серйозно сказав Торрен — як завжди байдикуєш, чи не так, хлопче? Мало тебе батько лупив у дитинстві, ось і виріс такий недомір, як ти... — він пильно поглянув у бік Едвіна. Той стиснув губи, сердито поглянув на нього, проте промовчав.
— Не дошкуляй йому, — одразу втрутився Ренуард, — ти ж збирався йти працювати.
— Не твоя справа, — перебив Торрен, — кузнечну сировину вже мали доставити. Я з'їм свою порцію, а потім піду до кузні... Хтось же повинен у цій родині працювати, в ь і приносити золото.
— Тихіше! — вигукнула Сьюзен — не починайте! Давайте просто спокійно поїмо, добре? Але перед цим потрібно принести молитву Етні Спасительці, нашій покровительці!
— Ох, невже знову... — важко зітхнув Едвін.
— А ну цыц! — зупинила Сьюзен — не богохульствуй! Знаєш, що з нами було б, якби ми не молилися? Від голоду всі передохли, ось що!
— Невже? — саркастично запитав Едвін — думаєш, Богам є діло до простих нещасних людей? Мені здається, вони лише зарозумілі Божества, яким ні до кого немає діла, крім себе. Ми та інші люди можемо покладатися лише на себе.
— Тихіше! — вигукнув Ренуард. — Віриш ти в Богів чи ні, сину, — сказав він твердо і повчально, — але повинен поважати чужу віру. Якщо для Сьюзен та інших це важливо, не варто ставитися до цього зневажливо.
— Добре, батьку, — погодився Едвін.
Після того, як Сьюзен промовила молитву, всі, хто сидів за столом, взяли в руки виделки і почали їсти суп. Коли всі поїли і були ситі, Торрен відсунув стілець, витер обличчя рукою і, не подякувавши, пішов до виходу, гучно зачинивши за собою двері.
— Нарешті він вийшов, — сказав Едвін, — я думав, зараз вибухне черговий скандал.
— Не треба, Едвін, — спокійно сказав Ренуард, — роби, як я тобі казав. Мовчи і не реагуй, інакше однією бідою ми точно не обійдемося. Яким би не був твій дядько — він добувач і один з тих, завдяки кому ми все ще живі.
— І все ж він вирод...
Здавалося, Сьюзен мала втрутитися, заткнути слова непокірного юнака, проте вона прекрасно усвідомлювала, що це правда. А тому зробила вигляд, ніби нічого не чула. Ренуард теж мовчав, і зовсім скоро перевів тему.
— Ти хіба не збирався до алхіміка? — запитав Ренуард — як його там звати? Торіан?
— Так, батьку, — відповів Едвін, — сьогодні він нарешті мав навчити мене варити еліксири! Це чудово!
— Іди, сину, — посміхнувся Ренуард, — тільки прошу тебе, будь обережний. Я багато чув про цього алхіміка і його учнів... Не один провалив його перевірку, пішовши з якоюсь травмою або обпаливши собі руки кислотою. Якщо він змусить тебе робити щось небезпечне — негайно йди звідти. Ти зрозумів? — серйозно повчав батько.
— Звичайно! — посміхнувся Едвін — я буду обережний! Дякую, що дозволив! — він одразу підбіг до кам'яної печі, яка знаходилася біля краю стіни праворуч, взяв звідти піхви і повісив їх собі на пояс. Час від часу він орудував мечем, як його вчив один з колишніх стражників. Він погодився навчати хлопчика, оскільки дружив з його батьком. Слідом Едвін взяв у руки шкіряний підсумок і також повісив на себе, після чого підійшов до вхідних дверей, відкрив їх, а потім обернувся.
— До побачення, батько! До побачення, Сьюзен! — звернувся він до неї.
— Удачі, сину, — кивнув головою Ренуард, — бережи себе.
Нарешті Едвін покинув межі рідного дому, поставши перед величезним Світом. Попереду на нього чекав довгий і важкий шлях, тільки він про це ще не знав. А тому, з посмішкою на вустах, він попрямував у бік алхімічної крамниці, яка знаходилася в центрі містечка. У цей час доби вулиці Райнсдорфа були досить жвавими, по них ходили десятки людей: селяни, стражники, ремісники. Повз проїжджали торгові вози, які прямували з місцевого ринку в бік найближчих великих міст, на продаж сировини. Словом, життя було розміреним і спокійним. У цей час до невеликого міського порту припливло велике торгове судно. Люди дивувалися, що ж вони забули в такому глушині, як Райнсдорф, проте це була цілком природна стоянка корабля на шляху до великого міста. Крім того, після недавнього шторму, деревина зносилася і почала гнити, через що корму судна було необхідно полагодити. Проходячи вулицями, Едвін, як і завжди, ловив зацікавлені погляди місцевих юних дівчат і хихикання за спиною, що не могло не тішити його самолюбство. Просуваючись далі по брудних топах Райнсдорфа, він зустрів погляд одного зі стражників, одягненого в кольчугу, шолом, з алебардою, перекинутою через плече. Він знаходився біля плаката про розшук. Розшукувалася якась «Втікачка», небезпечна чорнокровка, по п'ятах якої слідують мисливці за упирями, головне завдання яких відловлювати людей з чорною кров'ю і доставляти їх в узилища чорної крові. В іншому випадку, вбивати на місці. Сама втікачка була зображена як молода дівчина, з блідою шкірою, єхидною посмішкою і чорними, пронизливими очима, немов сама темрява. Зрозуміло, частина деталей була навмисно прикрашена, щоб домогтися ефекту залякування і дати місцевим людям черговий привід видати «Упирицю».
— Чого витріщився, хлопче? — сказав вартовий.
— Нічого...
— Ну то йди своєю дорогою — пирхнув вартовий і продовжив патрулювати.
Едвін незадоволено зітхнув і сам не помітив, як опинився в центрі містечка. Що сказати, воно було не великим. Поруч знаходилася ковальська лавка, звідки вже доносився звук молота і ковадла, а також ковальських міхів, його дядько працював на повну, проте «Племінник» не поспішав заглядати до нього на вогник, що, втім, було анітрохи не дивно. Також на площі знаходився ринок, церква і в'язниця. Опинившись перед алхімічною крамницею, Едвін постукав у двері. Через деякий час вони відчинилися, і перед ним з'явився старий чоловік з довгою білою бородою, мініатюрними окулярами і фіолетовим ковпаком на голові.
— Аа! — радісно вигукнув старий — тебе я і чекав, дорогий Томір! Проходь, проходь! — він махнув рукою на знак запрошення.
— Дякую... — завагався хлопець — тільки я Едвін, а не Томір...
— Ох, здається, я знову забув! — почав триматися за голову обома руками літній алхімік — втім, допустима похибка, в мої роки! Ну? — він пильно подивився на Едвіна — так і будеш чекати, як пес біля порога, чи все-таки зайдеш всередину?
— Мабуть, увійду... — нерішуче відповів Едвін. Поведінка алхіміка його трохи насторожувала. До того ж він пам'ятав слова батька, що учні літнього алхіміка Торіана  в ході навчального процесу часто отримували різні травми, або зовсім ставали каліками до кінця життя — така перспектива юнака не надто тішила. Як тільки Едвін увійшов всередину, алхімік відразу ж зачинив за ним двері. Перед хлопцем відкрився вид на алхімічну лабораторію, все було забито різними алхімічними пристосуваннями. Столами для сушіння трав, настоянками для варіння еліксирів, а по центру кімнати стояв великий киплячий казан, в якому в цей час якраз щось варилося, видаючи неймовірний сморід, через що Едвін інстинктивно прикрив ніс.
— Отже... — промовив старий — як я і казав, ти завітав дуже вчасно. У мене чимало х справ, і для всього цього мені потрібен помічник.
— Взагалі-то, — ввічливо вставив Едвін, — ви обіцяли навчити мене сьогодні варити еліксири... Я думав, ми якраз цим і займемося.
— Так-так, — майже не слухаючи, продовжував старий, — говорив, вірно... Але перед цим, чи не міг би ти послужити бідному старому і сходити в сусідній ліс за необхідними інгредієнтами?
— Я ж ходив за ними недавно! — обурився Едвін — невже знову?
— Ну, то було недавно, — відповів Торіан, — а я вже старий і з кожним днем не молодію! А крім того, у мене сильно заломило крижі... А крім того, суворо між нами, — театрально промовив він, — не годиться мені по лісу тягатися!
— Ви ж алхімік! — вигукнув Едвін — хіба у вас немає якихось алхімічних мазей, які могли б вам допомогти? Щоб мені не доводилося цим займатися замість вас...
— Я алхімік! — обурено відповів Торіан — а не чудотворець! Ну то що, виручиш нещасного старого в біді, е-е — замислився він — Гудвін?
— Ох... — важко зітхнув Едвін, злегка опустивши голову, — добре... Я піду...
— Ось і славно! — пожвавішавши голосом, промовив алхімік — потім висунув зі своєї кишені список інгредієнтів і сунув його в руки Едвіну — відразу після цього він підійшов до казана, взяв дерев'яний черпак, почав черпати вміст казана — ну, йди!
— Агрх... — важко зітхнув Едвін — потім вийшов через двері крамниці і поспішно попрямував у бік лісу, який знаходився відразу за містом. Увійшовши в нього, він почав іти в бік хащів. Не дійшовши до них, дістав зі шкіряного підсумка список з інгредієнтами, почав шукати потрібні гриби і трави. Минуло близько тридцяти хвилин.
— Так… — промовив про себе Едвін — чудолистник є… — він нахилився, зірвав білу квітку, поклав її до себе в підсумок — сподіваюся, цьому чортовому старому цих грибів і рослин вистачить до кінця життя! Досить з мене… — раптом, здалеку почувся якийсь звук. Наче хтось рухався в його бік. Едвін відразу згадав, що в цьому лісі водяться вовки, і, хоча вони рідко нападали на мандрівників, йому стало не по собі. Дякувати за це потрібно було Торіану, який посилав сюди всіх учнів, без розбору. Єдина причина, по якій Едвін продовжував виконувати його доручення — це прагнення пізнати алхімію, яка здавалася йому захоплюючою. Але юнак був не з боязких, а крім того, досить гордим і нетерплячим, тому був готовий піти і навіть нагрубити старому, якщо той нарешті не виконає обіцяне. Едвін вже збирався виходити з лісу, як знову почув ті самі звуки. З кожною секундою вони ставали все інтенсивнішими. Поки на горизонті не з'явилася постать у вигляді людини, що бігла, в чорній накидці з капюшоном. Придивившись, Едвін на секунду встиг розгледіти обличчя — це була дівчина, з витонченою талією, середнього зросту і блідою шкірою. Вона бігла поспіхом, не розбираючи дороги. Озирнувшись назад, вона зачепилася ногою за корінь і з усього розмаху влетіла прямо в Едвіна, поваливши його на землю. У цей момент їхні тіла опинилися дуже близько. Едвін затамував подих, і здавалося, був не проти того, що відбувається, лише невигадливо посміхнувшись. Однак таємнича незнайомка не поділяла його ентузіазму. Вона одразу ж встала, обтрусилася, швидко обравши бік, знову спробувала бігти. Що їй, звичайно ж, не вдалося, адже при ударі вона вивихнула ногу.
— Агрх... — скорчилася від болю дівчина, закривши очі — тільки цього не вистачало... Вона обернулася в бік Едвіна і зняла капюшон, показавши своє красиве довге русяве волосся. Її зовнішність була надзвичайно привабливою. Довгий витончений ніс, в ь блакитні очі, рум'яні щоки і пухкі губи. Вона важко зітхнула, підійшла до найближчого колоди і присіла.
— Далеко зібралася? — посміхнувся Едвін — куди ти так мчала? Невже відчула запах нашої фірмової Райнсдорфської юшки? — з іронією промовив він.
— Райнсдорфської? — зніяковіла дівчина — тобто я зараз перебуваю в Райнсдорфі? Далеко ж я забралася...
— Вам потрібна допомога, міледі? — навмисно розтягнув останнє слово Едвін, вимовляючи його неправильно.
— Скажи, — зніяковіла втікачка, — а ти часом головою не вдарився, коли я в тебе влетіла? У тебе всі ознаки струсу... — посміхнулася вона.
— Ха-ха... — посміхнувся Едвін у відповідь, не образившись — за мене не турбуйся... Давай краще про тебе... З тобою все гаразд? Не сильно забилася? — стурбовано промовив він.
— Впораюся — відповіла Софія — попереджаю тебе відразу, якщо надумаєш щось витворяти — сказала вона серйозно — я тебе тут же на шматки поріжу... — вона вказала поглядом на піхви, з яких виднілося лезо.
— З чого раптом мені тебе чіпати? — зніяковів Едвін, не сприйнявши погрозу дівчини серйозно.
— З того, — сказала вона, — що я тікаю від мисливців за упирями... За мене призначена чимала нагорода... Чорт... — вилаялася вона, — даремно я тобі це сказала... Яка ж я дурна...
— Не турбуйся, — відповів Едвін, — золото ніщо в порівнянні з такою прекрасною дівчиною, як ти.
— Припини розсипати мені дурні компліменти, — відповіла дівчина, — це мило, але повір, на дівчат подібні прийоми мало працюють... Загалом, неважливо... — з ледь вловимою ноткою страху продовжила вона, озирнувшись назад — була рада знайомству, але я повинна бігти... Мисливці напевно вже відчули мій слід і скоро будуть тут... Я не можу допустити, щоб мене схопили... Не після того, через що мені довелося пройти — з тяжкістю закінчила вона.
— Я, можливо, тебе здивую — сказав Едвін, склавши руки — але з такою травмою ти далеко не втечеш… Мисливці, кажеш… — замислився він — це серйозно… Дозволь, я тобі допоможу і відведу в безпечне місце. А далі, якщо захочеш, ми все обговоримо в більш спокійній обстановці.
— А ти... — з побоюванням відповіла вона — ти... Ти точно мене не видаси?
— Даю слово лісового слідопита! — артистично відповів Едвін.
— Ти не лісовий слідопит! — заперечила вона.
— А ти дівчина з явно цікавим минулим... — відповів він, підійшовши ближче до втікачки — до речі, як тебе звати?
— Софія… — все ще насторожено промовила вона — а ти?
— Едвін...
— Приємно познайомитися.
— Взаємно, — посміхнувся Едвін, а потім допоміг Софії встати, після чого почав вести її до виходу з лісу. — До речі, — сказав він, коли вони йшли, — я тепер згадав, де бачив твоє ім'я... На одному з міських плакатів, де йшлося про пошук якоїсь втікачки... Мушу визнати, в житті ти виглядаєш краще, ніж на малюнку — посміхнувся він.
— А як же… — з сумом відповіла вона — нас, чорнокровних, навмисно спотворюють, малюють ими монстрами, щоб люди нас ненавиділи… Насправді ми такі ж люди, як і всі... Тільки нам не пощастило народитися з чорною кров'ю, що нині вважається небезпечним прокляттям... Вони попрямували на захід, за місто, де був струмок, що впадав у річку, а поруч з нею — самотній водяний млин, де вони могли перебувати в безпеці. Хоча б на деякий час.
*Через деякий час, той самий ліс*
Лісом йшла група людей, одягнених у зелені плащі та каптури. Також на них були одягнені шкіряні нагрудники, які не сковували рухів, але при цьому забезпечували мінімальний захист. Це були ті самі мисливці за упирями, від яких раніше втекла чорнокровка Софія. У їхній справі була необхідна швидкість переміщення, спритність, адже кожен з них ризикував життям, коли йшов на полювання за чорнокровками, людьми, наділеними даром. Правда, чий саме це був дар, нікому не було відомо, через що ще з давніх часів до чорнокровок ставилися з побоюванням. Переслідування їхнього народу відбувалися і раніше, але зараз, за правління імператора Кристофора Альдегіда, набули особливого масштабу. Кожен з мисливців був озброєний: мечами, булавами і дворучними сокирами.
— Так... — сказав чорноволосий чоловік середнього віку з бородою. Він присів, придивився до слідів, залишених на лісовій стежці. Вони були чіткими і не поодинокими — здається, ми натрапили на слід нашої втікачки... До цього сліди були сумбурні, хаотичні, тут же вони змінилися спокійними — уклав мисливець — здається, наша чорнокровка з кимось зустрілася, і той її супроводив до найближчого безпечного місця.
— Цікаво, хто стане йти на таку дурість! — вигукнув другий мисливець. Він був низького зросту, з прямою поставою і самовдоволеним поглядом. На його поясі висів меч, а поруч з ним колби з різними вибуховими зіллями — все ж знають — продовжив він — зв'яжешся з чорнокровкою — чекай біди, а крім того, за тобою гарантовано прийдуть... Мабуть, у цій дірі про це не чули.
— Треба буде навчити місцевих манерам — сказав третій мисливець, у зеленому плащі і масці у вигляді ворона. Він був справжнім лихом для народу чорнокровок, і на своєму шляху виловив безліч з них. Він читав не тільки їхні сліди, але, здавалося, і думки, за рахунок чого передбачав їхні кроки наперед.
— Ось тільки, — замислився він, приклавши руку до рукояті своєї булави, — здається мені, їй допоміг не зовсім простий чоловік. У всякому разі, у мене є підозри, що він знав, на що йшов. Адже ті міста, через які ми пройшли, були буквально завішані плакатами про затримання цієї бестії. Не думаю, що це місце стало б винятком.
— Ти правий, — сказав чорноволосий чоловік, який був командиром, — це був усвідомлений крок... Не будемо затримуватися, панове. Кожна хвилина зволікання грає не на нашу користь. Особливо з огляду на характер і обережність нашої цілі. Вона швидше кілька разів перестрахується, ніж послабить хватку.
— Не будемо зволікати! — вигукнув четвертий мисливець, який донедавна мовчав. Він був великий, під два метри зросту, широкоплечий і крупний сам по собі. У руках він тримав дворучну сокиру, якою вправно відсікав голови своїх недругів. Найчастіше, чорнокровних, які не хотіли підкорятися і йти з мисливцями добровільно.
Всі мисливці продовжили свій шлях. Зараз вони дихали буквально в спину Софії та Едвіну. Якби вони дізналися, хто їй допомагає, можна було б поставити хрест на колишньому житті Едвіна. Адже це зруйнувало б його дощенту, заплямувавши його репутацію навіки.